— Что теперь? — сухо осведомился Тимофей. — Я сделал все, как ты хотел.

— Да, — протянул Огненный Дракон. — Но ты позволяешь себе слишком многое, сын мой. Видишь ли, я прочёл рапорт с разведки…

Николай почувствовал укол вины. На него нахлынули воспоминания, но вместо стыда пришла тогдашняя ярость.

Огненный Дракон осклабился и вдруг превратился в девушку, чьё тело занимала Верховная Мать Змей. Но в её лице была мягкость, нежность, несвойственная той. Тимофей побледнел, но не отвёл взгляда.

— Что ты хочешь теперь?

— О, — Дракон склонил голову набок. — Всего лишь прояснить некоторые детали. Прикажи своим солдатам что-нибудь сделать.

Тимофей вздохнул, но затем с нажимом произнёс:

— Поклонитесь мне.

Николай помедлил, но выполнил команду. Когда он поднялся, то увидел в глазах Натальи те искорки, промелькнувшие в библиотеке.

Тимофей тоже это заметил. Огненный Дракон подошёл к нему поближе.

— Как тебе? — вкрадчиво спросил он. — Мы внесли некоторые корректировки. Теперь твоя стража будет безропотно слушаться не только меня, но и тебя. Увы, с Первым мы уже не сможем такое провернуть. Но с остальными…

Николай похолодел.

— Не будет никаких остальных! — вдруг вскрикнул Тимофей.

— Они будут, сын мой. И ты возглавишь их. Всю нашу армию.

— Ни за что!

Огненный Дракон прищурился, и Тимофей отшатнулся от него.

— Непослушных следует наказывать, Тимофей, — проговорил Змей. — Я не думал, что такой метод придётся применять и к тебе. Но твой нрав… Ты вольный человек. Буйный. Такие мне нужны. Но тебе следует напомнить, что твоё упрямство и нежелание мне повиноваться выйдут тебе боком. Знаешь, почему я не беседовал с Екатериной Второй?

Он перевёл взгляд змеиных глаз на Екатерину.

Девушка широко распахнула глаза и вдруг упала на колени. Она начала судорожно хрипеть и хвататься за грудь, начиная отросшими когтями царапать по чёрному нагруднику.

— Потому что в нашем будущем ей не отведено значимой роли, — закончил Огненный Дракон. — Жаль терять единственную пантеру, но ничего не поделаешь. На войне без жертв не обойтись.

Николай в ужасе замер. Тимофей тоже не отводил взгляда, в его глазах мелькали паника и испуг.

— Перестань! — закричал он, повернувшись к Дракону.

Но Змей лишь улыбнулся.

— Я говорил тебе, что ты поплатишься. Это — цена за твои действия. Твоя бывшая подруга умирает на твоих глазах мучительной смертью. Знаешь, что с ней происходит? Её тело горит изнутри. Она даже не может кричать от боли.

Тимофей резко развернулся к девушке.

— Живи!

Но из груди Екатерины вырвался лишь хрип. Девушка сжалась в комок на полу и начала дрожать.

Огненный Дракон цыкнул.

— Если твои приказы расходятся с моими, то они попросту не будут действовать, сын мой. Единственное, что ты можешь сделать… Убить её сам.

Тимофей окаменел.

Николай поджал губы. Он ощущал, что Екатерина была ему дорога, и до сих пор не мог поверить в то, что она умирает. Но, в отличие от Тимофея, он не помнил её прежней.

И сейчас Огненный Дракон приказывает Звереву оборвать жизнь Екатерины своими руками.

Николай выудил из-за пояса меч и бросился к девушке.

— Стоять, — раздался голос Дракона.

И Николай замер.

Теперь он ощутил разницу между просьбами Покровителя и его приказами. Сейчас его существо заполонил жар, руководящий его движениями, не позволяющий ослушаться. Тело отказывалось повиноваться, в мыслях был только этот приказ. Первый чувствовал, что его сознание вновь отталкивает назад неведомая сила, подобная внутреннему огню. Что, если именно она сейчас и сжигает Екатерину?

Тимофей с болью в глазах посмотрел на девушку. Он подошёл и присел перед ней.

— Прошу, прости меня и прощай, Наталья, — его голос дрогнул. — Умри.

Екатерина замерла. Её ошейник раскололся, и темно-оранжевый камень упал на пол. Девушка моргнула и посмотрела на Тимофея. В её взгляде промелькнула узнаваемость…

Наталья слабо улыбнулась.

— Вот теперь… — прошептала она. — Уж точно прощай, Тим… Я верю в вас обоих…

Наталья коснулась его щеки, и Николай увидел на лице Тимофея слёзы.

А потом Наталья тихо выдохнула и рассыпалась пеплом.

Огненный Дракон довольно кивнул.

— Мои предупреждения иссякли, сын. Теперь тебе известно, что произойдёт, если ты ещё хоть раз меня ослушаешься?

— Да… Отец.

Дракон вскинул брови, но улыбнулся.

— Славно. Вы свободны. Оба.

Николай ощутил, как жар уходит и возвращается контроль над телом. Тимофей поднялся и пошёл на выход, и Первый направился следом за ним, впервые не поклонившись Покровителю.

Некоторое время они шли молча.

— Я сбегу сегодня, — вдруг прошипел Тимофей, стирая соленые дорожки. — Иначе он и с тобой так поступит…

Николай помолчал. Взвешивая всё, размышляя. Ведь теперь перед ним все складывалось в одну картину. Картину, где он… Где он не должен находиться по эту сторону баррикад. Как и говорил Тим.

— Я с тобой, — решился он.

Тимофей в удивлении посмотрел на него.

— А… Покровитель?

— Ты был прав насчёт него. Не заставляй меня это повторять. Похоже, все дело в этом ошейнике, да?

Тимофей кивнул.

— Ты и правда со мной? — с надеждой спросил он.

Николай невесело улыбнулся.

— Разделит нас только гроб.

Тимофей усмехнулся.

— И то верно. Похоже, ты вспомнил турнир?

— Ага. Ты, кстати, так и не отыгрался.

— Не волнуйся, ты просто пока этого не помнишь, — Тимофей осмотрелся по сторонам и гораздо тише сказал. — Тогда сегодня ночью я за тобой зайду.

— Принял.

Парни прошли ещё немного, и Николай отважился спросить перед тем, как они расстались:

— Она все вспомнила перед смертью. Когда её ошейник с оранжевым камнем раскололся.

— Вспомнила.

— Со мной будет также? Я стану прежним только перед своей кончиной?

Тимофей протянул ему руку, сжимая ладонь Николая.

— Я обещаю тебе, что до этого не дойдёт. Мы сделаем все возможное, чтобы помочь тебе.

И Николай услышал в его голосе такую решимость, что не смог не поверить в это.

========== Часть 10. Побег ==========

Комментарий к Часть 10. Побег

Neoni — Carry on my wayward son

Если не считать боя, то в остальном эта песня идёт под эту главу. Да-да, что-то опять грустно, но по-моему и мотив, и перевод подходят. Приятного чтения!

Николай не сомкнул глаз до прихода Тимофея и впустую провалялся в кровати в практически кромешной темноте. Мысли о мертвой Екатерине не выходили у него из головы. Её мучения, её искаженное от боли лицо… Но даже несмотря на всё это, она нашла в себе силы улыбнуться напоследок.

«…Я верю в вас обоих…»

Первый сел и почувствовал, как по лицу течёт что-то горячее. Он в непонимании провел рукой по лицу и только сейчас осознал, что плачет. Но Николай не чувствовал себя разбито. Просто какая-то пустота. Словно из его потерянной жизни вырвали кусок и выкинули в зияющую бездну.

В дверь постучались, и Николай прошёл к ней, тихо отворяя. На пороге уже стоял Тимофей, то и дело посматривающий по сторонам. На голову накинут капюшон, на поясе закреплены два парных меча. Николай и сам на всякий случай взял несколько оружий — у него в сапогах лежало два кинжала, а на поясе висел такой же меч, как у Зверева. На плечах был темный плащ, тоже с большим капюшоном, который Николай накинул на голову.

— Ты не передумал? — спросил Тимофей.

— Хватит. Сказал с тобой, значит с тобой.

— Тогда идём.

Зверев развернулся и пошёл на выход из академии. Николай послушно двинулся следом. В это время никого не было в коридорах: бойцы старались отоспаться перед очередным днём изнурительных тренировок. Сам Первый ни разу не ходил по полуразрушенным коридорам в ночь, и сейчас они казались ему ещё более зловещими. Тимофей вышел на улицу, и Николай с трудом увидел его в этой ночной мгле. Зверев тут же направился к лесу.