Николай почему-то чувствовал, что Екатерина тоже была ему не далеким человеком. Он не чувствовал скованности, как при разговоре с другими учениками темной академии. А тут…

Похоже, он и её знал в прошлом.

Николай взял подругу за руку и потянул её на выход. Екатерина засмеялась.

— И куда же мы теперь идём?

— В то место, куда бы по своей воле я ни за что не сунулся. В проклятую библиотеку!

Когда они отворили двери в хранилище книг, то действительно нашли Тимофея там. Зверев развалился на стуле, повесив плащ на его спинку и закинув ноги на стол. Парень держал в руках фолиант в темно-серой обложке и читал, даже не обратив внимания на пришедших.

Николай в предвкушении улыбнулся и использовал сверхскорость, перемещаясь Тимофею за спину и выдергивая из под него стул. Зверев даже вскрикнуть не успел и просто упал на пол, вытаращил глаза. Но, увидев, кто виноват в содеянном, прищурился.

— Здравствуй, солдат.

— Обратишься ко мне так ещё раз, я тебя убью этим самым стулом!

Тимофей поднялся и отряхнулся. Затем взял с пола книгу и положил ее на стол. Екатерина робко стояла в стороне и не решалась подать голос, поэтому Николай сказал:

— У тебя тут автограф взять хотели. Принимай в семью!

Тимофей вскинул голову и посмотрел на Вторую. Екатерина, едва увидев его лицо, сцепила руки в замок на груди. Николай понял, что она хватается за ошейник.

Тимофей вздохнул и сел на другой стул, поворачиваясь к обоим гостям спиной и снова начиная читать.

— Что вы хотели? — холодно поинтересовался он. — Я занят.

— Хватит корчить из себя обиженного гордеца! — воскликнул Николай, а потом уже гораздо тише добавил. — Я хочу поговорить с тобой. Наедине.

Тимофей с недоверием в глазах взглянул на Первого.

— И насчёт чего?

— Извини меня. Я вёл себя неподобающе.

Екатерина подошла поближе.

— Ты уже провиниться успел? — спросила она Николая.

Тимофей вновь посмотрел на неё. Даже несмотря на то, что глядел он снизу вверх, он все равно выглядел величественно. Николай поражался людям, которые так умеют.

— Назовись, солдат, — скомандовал Тимофей.

Николай вдруг заметил, как лицо Екатерины расслабилось, глаза распахнулись, и в них едва заметно вспыхнули огненные искорки.

— Екатерина Вторая, — безжизненным голосом ответила она.

А потом моргнула и вновь улыбнулась.

Николай окаменел, не в силах выдавить из себя ни слова. Что… Что это такое?! Тимофей тоже опешил, но кивнул.

— Хорошо. Так что вам нужно?

Николай с трудом заставил себя ответить.

— Я же говорю, у тебя хотели взять автограф. Фанаты бегают за тобой толпой.

— Я не бегаю за ним! — возмутилась Екатерина, но притихла. — Простите мне своевольность, генерал.

— Ничего, вам обоим можно, — печально улыбнулся Тимофей.

Он закрыл книгу и убрал её вниз. Николай проследил за его движениями и увидел, как Зверев убирает фолиант в мешок, в котором лежали ещё несколько экземпляров.

— Зачем ты их берёшь?

— А что мне, все время в библиотеку мотаться? Я уже подустал.

— Впервые слышу от тебя дельную мысль.

Екатерина открыла рот.

— Вы так общаетесь… Словно друзья. Но ведь генерал гораздо старше нас!

Тимофей смутился.

— Это вы старше меня. Причём оба.

Николай захохотал, увидев вытянувшееся лицо подруги.

— Да-да, прикинь! — выдавил он.

Тимофей слабо улыбнулся, но Николай отметил, что бледность с его лица так и не сошла. Словно ему было трудно находиться в их присутствии. Николай замялся.

— Ты только скажи и мы уйдём, — неуверенно произнёс он. — Если мы тебе мешаем…

Тимофей вздрогнул.

— Если хотите, то можете остаться, — Тимофей взял из стопки новую книгу и открыл её, возвращаясь к чтению. — Только не сильно шумите.

Рыцари Тьмы облегченно выдохнули и плюхнулись на свободные места. Николай начал рассказывать Екатерине о том, что ему поведала в первый день Саяна. Старательно обходил моменты, как-то затрагивающие жизнь Тимофея и его товарищей, чтобы не сделать другу больно. И пару раз, иногда поглядывая на Зверева, ловил на себе его внимательный взгляд. Словно Тимофей тоже слушал.

Екатерина задумалась.

— Генерал…

— Тимофей, — устало произнёс он. — Зови меня по имени. Вы мне не незнакомцы, не вижу смысла соблюдать субординацию.

— Но это же фамильярство…

Николай переглянулся с Тимофеем и закатил глаза.

— Слушай, вот я вообще на эту тему не парился. Он сказал можно, значит можно. Первое слово дороже второго, как говорится.

— Иногда из-за этого от Димки столько шуму… — Тимофей вздрогнул и помотал головой. — Извиняюсь, оговорился.

Николай вновь почувствовал жар и понял, что что-то в нем снова не желает погружения в воспоминания. Он почувствовал, как внутри него всколыхнулась злоба, но сейчас обуздал её, понимая, что она не приведёт ни к чему хорошему.

— Зови меня Николай, — произнёс он и взглянул на Тимофея.

Он надеялся, что Зверев прочитает в его взгляде не только прежние эмоции, когда называл его по другому имени. Потому что сейчас… Николай уже понимал, что, возможно, его и вправду звали по-другому.

Тимофей моргнул и вновь вернулся к чтению. Но Николаю почему-то казалось, что он просто избегал зрительного контакта.

Екатерина взяла в руки одну из книг, лежащих на столе, и сдула с неё слой пыли в сторону парней. Друзья закашлялись, чем вызвали у девушки смех.

— Что ты читаешь? — спросила она Тимофея и открыла фолиант. — Ритуалы какие-то, — Екатерина окинула оценивающим взглядом стопку. — Да тут, похоже, все в этом роде.

— Неважно, — отрезал Тимофей. — И лучше вам обоим в это не лезть.

Екатерина растерялась, и Николай громко прошептал ей на ухо:

— Он вечно такой бука. Но в душе просто лапочка, поверь…

Тимофей захлопнул книгу и с возмущением уставился на пару. Рыцари не сдержались и засмеялись. Зверев угрюмо отложил книгу в сторону.

— Ни минуты спокойствия.

— Но-но, мы говорили, что можем уйти. А то, что ты разрешил нам остаться с тобой, уже твоя проблема.

— Я не думал, что это действительно станет проблемой.

— Надо было мыслить наперёд.

— Действительно. Забыл, какой пиявкой ты можешь быть.

— Эй, кактус, направляй свои колючки на кого другого!

Екатерина улыбнулась.

— Может, это был комплимент?

Двери библиотеки распахнулись, и на пороге появилась Дарья Киселёва в сопровождении трёх парней. По их томным взглядам, которые они бросали на девушку, Николай понял, что они находятся под её заклятием.

Девушка постояла в проеме и поклонилась. Первый заметил в её движениях напряженность — Киселёва определенно не желала этого делать. Похоже, между ней и Тимофеем была какая-то странная вражда.

Её свита тоже поклонилась.

— Генерал, вас зовёт к себе Покровитель, — сладким голосом сообщила Дарья.

Тимофей помрачнел.

— Скоро приду, — он поднялся и начал собираться. Дарья в нерешительности потопталась на месте, и Зверев выжидающе посмотрел на неё. — Ты меня сопровождать собралась? Мне и моих Рыцарей Тьмы хватит.

Дарья сузила глаза и сжала кулаки.

— Тогда разрешите уйти?

— Разрешаю, — с усмешкой ответил Тимофей.

Киселёва мигом ретировалась, и её свита тоже ушла. Екатерина вскинула брови.

— Ты обладаешь таким влиянием?

— Да, — сказал Тимофей. — Я изрядно запугал здесь всех воинов, так что теперь они ко мне и на пушечный выстрел боятся без спроса подойти.

Николай поёжился.

— Да уж, на их месте я бы тоже счёл это самоубийством.

Троица двинулась наружу. Николай заранее предупредил Екатерину о том, как теперь стоит обращаться к Тимофею. Девушка мигом все поняла и не стала переспрашивать. Быстро добравшись до нужных дверей, Тимофей распахнул их и вошёл. Рыцари последовали за ним.

Николай вновь ощутил, как его голову заполняет приятный жар при виде Огненного Дракона, но усилием воли подавил в себе все вспыхнувшие чувства. За ними… Именно за ними прячется настоящее лицо Покровителя.