Тимофей вдруг подошёл к ведьме и, приобняв за талию, поцеловал. Все вытаращили глаза, а Миккель даже присвистнул. Николай опешил, но не мог заставить себя отвернуться.

Тимофей оторвался от Саяны и склонил голову набок.

— Если выбирать между Верховной и тобой, ты знаешь, на кого падет мой выбор.

И Зверев шагнул в зеркало с улыбкой на лице. Николай медленно выдохнул, стараясь успокоиться, и тоже вошёл в портал.

При выходе в Клыково настроение Тимофея заметно ухудшилось. Он всю дорогу по зеркальному коридору молчал и шёл впереди, ни разу не обернувшись. Бернард шёл рядом, и оставшиеся три разведчика были позади.

Николай чувствовал, как накаляется обстановка. А если Тимофей сбежит? Он же в этом мире имеет все пути к отступлению! А если найдёт своих? Тогда отряду точно не выжить!

Тимофей в недоумении завертел головой по сторонам, разглядывая покрытые паутиной стены.

— Что это за место? — спросил он.

— Развалины «Геликона», — ответил ему Бернард.

Тимофей грустно усмехнулся и, увидев вдали просвет, направился туда. Остальные последовали за ним.

— Мы ни разу не находили здесь зеркал, — пробормотал Тимофей.

Оскар кашлянул.

— Какая на сегодня задача? Опять обыкновенная разведка?

Бернард странно посмотрел на Тимофея и сузил глаза.

— Нет. Захват пленников. Саяне нужны ещё.

Зверев замер.

Николай пусть и не хотел выражать своих эмоций, но понимал его обеспокоенность. Ловить своих… Да и к тому же Саяне? Зачем они ей?

Тимофей сначала нахмурился.

— Чтобы… — его лицо вытянулось, словно он что-то понял. — Я не стану этого делать!

Николай ощутил жар и злость.

— Станешь, — процедил он. — Приказ есть приказ!

Тимофей проигнорировал его и вышел на дневной свет улицы, накидывая капюшон. Парень почти скрывался в багровом тумане, и в этой гробовой тишине его выдавал лишь звук хрустящего под ногами белого снега и видные чёрные одежды.

— Не уходите далеко от нас, генерал, — сдержанно попросил Бернард.

— Хорошо, — раздался голос Тимофея.

Николай растерянно захлопал глазами. Миккель и Оскар насторожились.

— А он не сбежит? — осторожно поинтересовался Первый.

Бернард убрал руки в карманы.

— Не сегодня, — сказал он. — От Прародителя так просто не уйдёшь. Давайте за мной.

Разведчики двинулись через лес. Николай осмотрелся и понял, что Тимофей идёт чуть поодаль. Его плащ то и дело мелькал со стороны, практически исчезая из виду.

Вдруг наверху раздался треск, и на землю упали хлопья снега. Все остановились и резко подняли головы. Послышался писк, и вниз по стволу спустился темно-рыжий зверёк с пушистым хвостом. Животное увидело разведчиков и тут же ринулось к другому дереву, исчезая с глаз.

— Белка? — фыркнул Оскар. — Я уж думал, все живое свалило отсюда куда подальше после той заварушки.

Все расслабились, но Бернард по прежнему не двигался и всматривался вверх. Николай медленно потянулся к мечу, висящему на поясе.

В этот миг на Оскара спрыгнуло большое существо, покрытое иссиня-чёрной шерстью. Огненный волк взвизгнул, и они вместе покатились по земле. На Миккеля с утробным рычанием спрыгнуло второе, тут же проехавшись по маске острыми когтями. Парень осклабился и тоже призвал когти, переходя в атаку. Бернард уже отбивался сразу от двух врагов.

Николай отскочил в сторону, и тут на то место, где он стоял, спрыгнул ещё один монстр. Первый выудил из-за пояса меч и приготовился к атаке, как вдруг чудовище подскочило к нему и ударом ноги вышибло оружие из рук. Николай вскрикнул, но монстр атаковал снова, заставляя перейти в оборону. Первый с трудом уворачивался и блокировал удары — существо изворачивалось, подобно кошке, и было трудно догадаться, с какой стороны будет следующий удар.

Николай использовал свои новые способности и мгновенно оказался у монстра за спиной. Чудовище в удивлении замерло, и Первый совершил подножку, роняя его на снег. Парень резко наклонился и схватил его в захват. Монстр зашипел и начал брыкаться, царапаться так, что из появившихся ран начала течь кровь. Но Николай держал, не смотря на боль. В голове четко горела одна мысль:

«Захват»

Вдруг Николай почувствовал мощный толчок в спину и с вскриком отлетел, выпуская монстра из рук. Чудовище перевернулось и, недолго посмотрев на Первого своими кошачьими глазами, рвануло прочь.

Николай в ярости обернулся. Тимофей опустил руку. С его пальцев все ещё срывались маленькие язычки огня.

— Я не дам тебе его схватить, — твёрдо произнёс он.

Раздались шаги, и на поляну вышли потрепанные Огненные волки. Оскар и Миккель крепко держали пойманного монстра, довольно ухмыляясь. Николай посмотрел на Зверева.

— Ты отпустил его.

Тимофей прищурился, но не отвёл взгляд. Первый повторил, поднимаясь.

— Ты отпустил его. Специально кинул в меня огнём, так?

— Если и так?

В этот момент чудовище начало меняться. Шерсть исчезла, мышцы начали уменьшаться.

И перед разведчиками предстала красивая голубоглазая блондинка в боевой форме. Девушка смотрела на парней широко распахнутыми глазами.

— Вы… — пролепетала она.

Тимофей ринулся к ней, но Николай преградил ему дорогу и ударил кулаком в живот. Зверев согнулся пополам, и тогда Первый хотел ударить снова, но его откинуло в сторону волной огня.

Бернард остановил их и жестко отчеканил:

— Возвращаемся назад, — он повернулся к Тимофею. — Генерал, вы и так запятнали успех нашей вылазки. В докладе я укажу всё без утайки, поэтому впредь действуйте более обдуманно.

— Генерал?… — с неверием переспросила девушка.

Тимофей посмотрел на неё.

— Я могу хотя бы побыть с ней? — попросил он. — Прошу.

Бернард замешкался, но кивнул.

— Будете её сопровождать. Но если она скроется, то это идёт под вашу ответственность. Мы знаем, на что вы способны, поэтому сразу распознаем ваше содействие бегству.

Сын Тьмы подошёл к блондинке и взглянул на Оскара и Миккеля. Те быстрыми отработанными движениями передали её ему и отошли.

Николай поднялся и хмуро уставился на пару. Блондинка с надеждой поглядела на Тимофея и сорвалась с места, но Зверев держал слово — снег перед девушкой вспыхнул ведьминым огнём.

— Тебе не уйти, Наташ, — сокрушенно произнёс Тимофей. — Прости.

Наталья замерла.

— Так ты за них, Тим? — она посмотрела прямо на Николая. — И Димка, значит, тоже?

Что-то в Первом отозвалось на это имя, но голову вновь затопил причиняющий пока легкую боль жар. Парень быстро выкинул ненужные мысли из головы, и неприятное чувство отступило.

Тимофей повесил голову.

— У меня нет другого выбора.

Наталья печально улыбнулась и выпрямилась.

— Раз ты так говоришь, то дела правда плохи?

Бернард прочистил горло.

— Одна есть. Возвращаемся.

Отряд сдвинулся с места, и Наталья замерла. Тимофей легонько толкнул её, и девушка, вздрогнув, тоже пошла вперёд. Они вместе шли позади, переговариваясь так тихо, что Николай с трудом расслышал обрывки фраз.

— Я ведь узнала его. Так почему вам сейчас не сбежать?

— Все сложно и запутанно. Он ни за что не покинет Огненного Дракона.

Пару раз Наталья старалась найти пути к отступлению, но всегда, стоило ей найти лазейку, путь преграждал огонь. И девушка, похоже, смирилась со своей участью.

«Геликон», зеркальный коридор и выход. Саяны не было на месте — с недавних пор портал закрывался сам, стоило разведчикам вернуться.

Но зато компанию встретил Алексей Корф. Осмотрев Наталью, он скомандовал:

— Миккель и Оскар, заприте её в подвале.

Николай увидел, как Тимофей прошептал что-то на ухо девушке. Наталья слабо улыбнулась.

— Тогда прощай?

Зверев поджал губы и порывисто обнял её, а потом отстранился и пошёл прочь. Наталью скрутили и повели в подвал. Николай дождался, когда закроется дверь, и направился к себе.

Он устал за прошедший день, поэтому хотел как следует отдохнуть. Добравшись до кровати, он обессилено рухнул на неё и закрыл глаза.