— Слушай, я понимаю, что библиотека — последнее место, где ты хотел бы оказаться, — возмущался Зверев. — Но я ведь не держу тебя здесь насильно! Ты можешь идти, куда захочешь!

На это у Николая всегда был ответ.

— Мне делать больше нечего, — пожимал он плечами. — Да и к тому же, ты мой друг и товарищ. Я бы, конечно, с превеликим удовольствием вытащил тебя отсюда, но ты явно что-то ищешь. А судя по моим снам, ты, пока не найдёшь, что надо, отсюда не вылезешь. А значит, — он вздыхал. — Не вылезу и я. По крайней мере, до тренировок и обедов.

Тимофей почему-то всегда смущался после этих слов, но продолжал читать книги с ещё большим увлечением. Николай иногда подумывал предложить ему после войны устроиться здесь библиотекарем. А что, своего ведь у них нет.

Но Тимофей не любил затрагивать тему о войне. Давал понять, что здесь он чужой и не собирается переходить на сторону своего отца, исполнять его приказы. Николай часто видел в его глазах тоску, когда взгляд цеплялся за обрушенные стены, лес, небо. Тимофей скучал по своим друзьям, которых успел завести во вражеском тылу.

И сейчас Покровитель отправляет его на разведку. В его же мир. Наверное, хочет порадовать своего ребёнка. Как будто отправляет его погулять.

— Ты издеваешься? — прошипел Тимофей.

Николай вздрогнул и посмотрел на друга. Кулаки сжаты так, что побелели костяшки, а в его голосе было столько… Ненависти. И ни капли какой-то радости или ужаса перед своим Прародителем.

Николай посмотрел на Покровителя. Чем же не доволен Тимофей?

Огненный Дракон с хрустом потянулся, и за его спиной расправились широкие огненные крылья.

— Ты же не думал, что будешь просто так сидеть здесь, сынок? — бархатным голосом спросил он. — У тебя есть своя роль, которую ты обязан отыграть.

— Я не собираюсь вставать подле тебя! — воскликнул Тимофей. — И мое мнение ни за что не изменится! Если ты думаешь иначе, то желаю тебе бесконечного терпения, а оно тебе точно пригодится, раз…

— Ты исполнишь приказ, — неожиданно холодно отрезал Огненный Дракон. — Я ведь могу ранить тебя, сын мой. И ты, похоже, начал об этом забывать.

Тимофей осекся и замолчал. Огненный Дракон усмехнулся.

— То-то же.

— Я могу идти? — тихо спросил Тимофей.

Николай сначала не поверил, что голос принадлежал Звереву. Похожий на тихий свист осеннего ветра, боящегося потревожить сон могучих деревьев.

Огненный Дракон некоторое время молчал, но вскоре кивнул.

— Иди, — разрешил он и повернулся к Николаю.

При взгляде в эти бездонные пламенные колодцы Первый вновь ощутил трепет. Этому бесподобному существу хотелось служить, прославлять его имя, делая его известным всему миру.

Тимофей обернулся, и что-то в его лице спустило Николая с небес на землю. Какая-то боль, отчаяние, чувство безысходности, промелькнувшие в голубых глазах.

Тимофей вышел из комнаты, и Николай, поклонившись Покровителю, последовал за ним.

— Почему ты хотя бы не попытаешься наладить с ним отношения? — воскликнул он, когда друзья вошли в комнату Сына Тьмы.

— Потому что желаю ему долго жить, — раздраженно бросил Тимофей. Зверев повернулся к Николаю. — Ну? Куда идти-то? Раз уж, — он всплеснул руками. — Прародитель приказал, то стоит следовать указаниям.

Николай поморщился.

— Яда в твоём голосе хватит на то, чтобы отравить все живое. Почему ты такой упёртый, я не понимаю? Покровитель…

— Да хватит его уже так называть! — рявкнул Тимофей, и в его глазах вспыхнул ведьмин огонь.

Николай отшатнулся. В лицо хлынул жар, в комнате возникла знакомая сила. А в голове зародились те слова, которые Николай так долго держал в себе. Он бы ни за что не сказал этого вслух, но сейчас на его месте словно стоял не он, а кто-то другой.

— Хватит строить из себя недотрогу! — крикнул Николай в ответ. — Говоришь, Покровителю не стоит верить, а сам нисколько не лучше! Сколько раз ты пытался меня обработать своим враньем! Но я терпел, слышишь? Терпел, потому что думал, ты — один из единственных в этом месте, кто себя ещё не потерял! Но я ошибался. Твоё настоящее «я» потеряно в том злосчастном «Пандемониуме», за который ты так отчаянно цепляешься! Они тебе не семья, не родня! Они лишь пользовались твоей силой и привязанностями, чтобы выиграть…

Николай осекся и испуганно прикрыл рот ладонью.

Тимофей стоял бледный, как полотно. Глаза распахнуты, руки что есть силы вцепились в деревянный стол.

Николай начал оправдываться.

— Я… Прости. Не знаю, что на меня нашло, но…

— Ты правда считаешь, что я обрабатываю тебя враньем? — тихо спросил Тимофей.

Николай замолчал. Он хотел ответить, что не знает. Вокруг столько происходит, каждый говорит своё, и он попросту не понимает, кому верить, а кому нет.

Но не смог выдавить из себя ни слова. Тимофей горько усмехнулся.

— Конечно. Солдат.

И от этого обращения, от этого тона Николаю стало так обидно, что он не смог сдержать в себе слова.

— Конечно, генерал, — съязвил он. Тимофей вздрогнул, и Николай продолжил. — Привыкайте к такому обращению. Когда вы возглавите нашу армию, все будут к вам так обращаться.

Николай ощутил, как воздух в помещении начал сгущаться, а в легких возникло покалывание, но решил не отступать.

Тимофей подошёл к Николаю и спокойно сказал:

— Хочешь вывести меня из себя? Всегда знал, что у тебя к этому талант.

Николай не отпрянул. В ушах стучало, перед глазами плыло.

— Крепитесь, генерал, — осклабился Первый. — Мы теперь с вами в одной лодке, и если она из-за вас затонет, то я прослежу за тем, чтобы вы затонули вместе с ней.

Тимофей поджал губы.

— Что они с тобой сотворили… — прошептал он.

— Да хватит уже это говорить!

Николай резко замахнулся и ударил Тимофея кулаком прямо в челюсть. Зверев отлетел назад и врезался спиной прямо в стол.

— Разговор можем считать законченным, — сказал Николай. — Разведка уже скоро, так что пора идти. Надеюсь, вы в состоянии?

Тимофей молча кивнул и провел ладонью по покрасневшей щеке. Под воздействием ведьминого огня красный след от удара мигом пропал, и Николай с трудом скрыл своё раздражение. Конечно же, негоже Сыну Тьмы быть избитым обычным солдатом.

Николай пошёл на выход. Он услышал за спиной шаги, поэтому уверенно двинулся дальше.

В штабе разведчиков не было кого-то нового — Бернард, Оскар и Миккель. Огненные волки разговаривали, но, едва заметив пришедших, замолкли.

— Покровитель отправил его с нами, — небрежно пояснил Николай.

— Ты говоришь так, словно я сам этому рад, солдат, — усмехнулся позади Тимофей.

Николай подавил в себе гнев, пытаясь сохранять холодный рассудок. Зверев что, специально это все говорит? И чего тогда он пытается добиться?

— Генерал, — в уважении склонил голову Бернард. Оскар и Миккель помедлили, но последовали его примеру. — Мы можем отправляться?

— Вам нужно мое разрешение?

— Вы Сын Тьмы. Мы придерживаемся вашей воли…

— Если она не расходится с волей Покровителя, — вставил Николай.

Миккель и Оскар немного улыбнулись, поддерживая его, но вслух ничего не сказали. Бернард напрягся.

— Да, — закончил Огненный волк.

— Тогда идём, — скомандовал Тимофей. — Я хочу поскорее это закончить.

Николай понял, что сейчас полностью разделяет его мнение. Все взяли маски, надели их на лицо. Тимофей повертел в руках остатки костяного черепа.

— Это мне? — осведомился он.

— Да, — ответил Миккель.

Тимофей с отвращением надел её, скрывая верхнюю часть лица под почерневшей костью. Николай невольно поёжился и накинул меховую куртку.

Разведчики пошли к порталу, около которого их как всегда ждала Саяна. В этот раз на девушке тоже был плащ.

Николай улыбнулся.

— Куда-то собралась?

— Если бы, — вздохнула ведьма, покручивая в руках обскурум. — Буду весь день тренировать новобранцев. Неумехи, со своей собственной силой совладать не могут, — зеркало засветилось багровым, и Саяна убрала артефакт в полы плаща. — Готово.