Алекс поник. Он увлекся поиском мага, совсем позабыв про мать, которая тоже пыталась связаться с ним. Юноша не нашел сил, чтобы с ней поговорить.

— Всё будет хорошо, — девушка положила руку ему на плечо и по-доброму посмотрела на него.

Алекс любил этот взгляд. От него всегда становилось спокойнее на душе, и, хотя девушка никогда не признавала, но она всегда была для других людей лучиком надежды. И именно его юноше не хватало.

— Да, ты права. Хватит бегать.

Катерина улыбнулась. Известие о кровавом маге взбудоражило её, но сейчас важнее было то, что она нашла Алекса, а после они уже разберутся с таинственным незнакомцем.

— Слышишь? — неожиданно спросил Алекс.

— Что? — удивилась девушка, прислушиваясь. — Ничего подозрительного.

— Вот именно. Ни дождя, ни шума ветра. Тишина. Так не бывает.

Катерина прислушалась. Алекс оказался прав. Она посмотрела на окно. С рамы всё ещё стекала вода, но дождя на улице не было. Он внезапно закончился, хотя небо было все таким же темным, как и прежде. Девушка пригляделась и заметила, как на землю опадают маленькие кусочки пепла.

— Как далеко мы от барьера?

— Пару кварталов, а что?

— Уходим! — скомандовала Катерина и первой выскочила из здания. На неё посыпался пепел, который возникал из пустоты. Девушка испуганно огляделась по сторонам и увидела то, чего опасалась. Темный туман нависал над соседним зданием. Его щупальца стекали по стенам и распространялись всё дальше, угрожая захватить всё на своем пути. Девушку охватил приступ паники.

— Это…

— Кошмар, — ответила она выбежавшему за ней Алексу. — Он вновь прорвал барьер и распространяется слишком быстро.

Они побежали в переулок, через который попали во двор. Сзади надвигался туман. Пепла становилось всё больше, а дышать становилось труднее. Катерине казалось, что вокруг всё пахнет гарью, от которой она вот-вот задохнётся, но девушка знала, что это воздействие кошмара. Ей всё чудится. Стоит им убраться подальше, и это ощущение исчезнет.

— Кэт, берегись! — Алекс схватил девушку за руку и повалил на землю, прежде чем туман их настиг. Всё вокруг скрылось в его черных клубах.

***

Центральная часть Столицы превратилась в самый жуткий кошмар, какой только видел город. Туман застилал опустевшие улицы: он окутывал здания, скрыл небо и не давал возможности разглядеть что-либо дальше нескольких метров. На фонарях лохмотьями висели куски черной субстанции, а окна покрылись капельками смолы. После последней атаки магов в попытках добраться до источника, туман впитал достаточно энергии, чтобы прорвать барьер в нескольких местах — и теперь пробирался к музею, под которым хранился Аркариум. Все понимали, что, если кошмар впитает в себя магию древнего существа, то его уже не остановить, поэтому сдерживали его у музея.

Николас распорол тело огромного паука, который повалил его на землю, и поднялся. Остатки паука вновь превратились в туман. Сражаться с врагом, способным бесконечно изменять свою форму, превращаясь в самые страшные кошмары, было сложно и, как бы ни хотел признавать капитан, практически бесполезно. Кошмар вытягивал магию, ослабляя их. Но самое ужасное — он заставлял чувствовать страх даже самым отважных.

— Никогда бы не подумал, что вы не только лекции читать способны! — выкрикнул Дэниел, сражаясь рядом против нескольких существ, порожденных кошмаром. Маги сновидений были единственными, кого кошмар не сводил с ума — в отличие от других магов они могли находиться здесь достаточно долго, поэтому министерство привлекло даже не действующих боевых магов, коими оказались Дэниел и Виктори.

— А я бы никогда не подумал, что буду сражаться рядом со своими бывшими учениками, — усмехнулся Николас, приготовившись продолжить бой.

Дэниел создал ледяные шипы, которые пробили существ вокруг него. Вайт чувствовали себя здесь уверено, ведь пространство, которое породил кошмар, по своей природе было очень похоже на мир сновидений, поэтому они могли его частично контролировать. Однако даже их сил не хватало. Маги сновидений только останавливали туман, но пока источник не был уничтожен — кошмары не прекратятся.

— Они там что, пикник устроили?! — выругалась Виктори, оказавшись рядом с молодыми людьми. — Мы эту сферу своими силами разбили в прошлый раз, а сейчас к ней пытаются подобраться лучшие маги!

— Не забывай, в Столице куда больше магии. Здесь кошмар сильнее и распространяется быстрее. К тому же, — Дэн отвлекся на огромного льва, что вырос прямо из земли. Маг оплел его корнями растений, заставив рассыпаться на мелкие кусочки, которые, упав на землю, превратились в туман. — Все ослабли. А эта тварь воплощает наши страхи с каждым днем всё лучше. Если так пойдет дальше, то нас спасет только чудо.

Николас промолчал, хотя был согласен с Дэниелом — их спасет чудо. Маг не сомневался, что последняя их надежда — активировать Аркариум. Древнее существо под контролем капитанов способно уничтожить источник кошмара, но совет медлил с принятием решения. В случае неудачи капитаны потеряют свою связь с существом, а вместе с этим и большую часть сил. Для Столицы это означало поражение.

Раздался грохот. Очередная волна накрыла магов с головой. Николас слышал, как закричал кто-то из магов, но не смог разглядеть, что произошло. Коммуникатор в ухе шипел — кто-то пытался передать послание.

— Активируйте Аркариум…. Активируйте Аркариум! — звучал приказ, который пробился сквозь помехи.

— Прикройте меня! — крикнул Николас, стоявшим неподалеку магам сновидений, а сам, уклонившись от щупалец тумана, начал читать заклинание и рисовать в воздухе необходимую руну. По его рукам потекла энергия, которая освобождалась и превращалась в старинные символы, что ярко горели в воздухе. Туман пытался подобраться и остановить капитана, но Вика создала вокруг него теневой барьер. Символы становились ярче, а Николас с каждым словом слабел — он отдавал силы, которые дарила ему связь с древним существом. Он надеялся, что цена, которую магам придется заплатить, окупится и кошмар будет уничтожен.

Последний символ засиял в воздухе, и столп света упал в землю, уносясь прямиком к музею. Николас упал без сил. Он видел, как мимо по земле пронеслись несколько таких же ярких вспышек. Одна за другой, пока все одиннадцать не оказались на месте. Земля задрожала. Она стала трескаться, а из её глубин вырываться яркий свет. Он заставил туман отпрянуть в сторону. У западной стены музея образовалась огромная расщелина, из которой наружу вырвалось невиданное существо. Николас не смог сдержать восхищения при виде Аркариума — огромное изящное существо с крыльями-плавниками по всему длинному телу взмыло в воздух. Оно пронеслось над их головами и устремилось к городскому парку, где находился источник.

***

Катерина чувствовала себя скверно. Она очнулась от того, что туман окутал её тело, пытаясь высосать магию из девушки. Она резко подскочила и сбросила темные щупальца с себя. Рядом кашлял Алекс. Катерина отогнала воздухом туман и помогла юноше подняться на ноги, тот выглядел плохо.

— Нужно убираться отсюда, — тихо произнесла девушка, будто боясь своими словами нарушить тишину этого места. Они оказались в тумане, а значит, теперь все их худшие страхи начнут воплощаться в жизнь. Катерина не считала себя достаточно смелой, чтобы им противостоять.

Алекс кивнул. Его состояние не понравилось девушке. Они успели пройти несколько метров по улице, а он всё еще продолжал кашлять.

— Как ты? — обеспокоенно спросила Катерина.

— Не волнуйся, — пробормотал он в ответ, поспешно пряча ладонь, на которой виднелась кровь. Кровавый кашель, мучивший юношу всю последнюю неделю, вновь вернулся, но Алекс не хотел пугать и без того напуганную девушку. — Давай попытаемся выбраться. Центр в той стороне, а значит, нам нужно идти туда. Надеюсь, туман занял не так много улиц, и мы сможем выбраться.