========== Часть 1 ==========

Туман с болота поднялся так, что нельзя было разглядеть ничего ниже колен: всё скрылось за густой, пахнущей сыростью пеленой. Под ногами хлюпала густая грязь, от которой Катерину передергивало. Это место казалось знакомым, но вместе с этим выглядело совершенно иначе, нежели она его запомнила. Впереди показалась пещера. От сырости все камни обросли мхом, а над входом свисали лианы темно-зеленых растений. Потоком воздуха девушка открыла себе путь и нырнула в глубь пещеры. Лианы не пропускали свет, поэтому пришлось создать блуждающий огонек: света от него лилось немного, но на дорогу хватало. Внутри оказалось сыро и холодно. Чем глубже Катерина уходила, тем холоднее становилось, а пещера все не кончалась, словно ей не было конца. Как только огонек загорелся сильнее, девушка передернулась от омерзения: по стенам пещеры ползали огромные слизни. Оставалось надеяться, что они так и останутся на стенах.

Под ноги стали попадаться мелкие кирпичи, а скальная порода вскоре сменилась на разрушенную временем кладку. Отсюда начинались развалины старого города, которые казались совершенно не к месту. Поднявшись по рассыпающимся ступенькам, девушка очутилась в заброшенном зале то ли древнего храма, то ли замка. Здание успело рассыпаться на кусочки: несколько колонн завалились на стену, пробив в ней огромную дыру. И повсюду, на островках земли и пыли, проросла трава. И хотя сквозь дыру в стене и потолке просачивался свет, пришлось создать еще пару огоньков, чтобы рассмотреть залу.

У дальней стены по разрушенным колонам заскользили тени. Их владельцев не было видно, только несвязный шепот нескольких голосов, прорезающий мертвую тишину покинутого места. Катерина сделала шаг назад. Под ногой что-то хрустнуло. Она присела на корточки, чтобы разглядеть лучше, что попало под ноги. Блуждающий огонек завис рядом с расколотой на кусочки сферы, из которой струилась черная дымка. Стало не по себе. Дыма становилось всё больше и больше, он стремительно расползался по полу, разрастаясь и захватывая всё вокруг. От страха девушка отскочила в сторону. Шепот стал настойчивее. Он звучал отовсюду, словно предупреждая об опасности. Силуэты исчезли. Их место занял черный туман, поднявшийся до самого потолка. Он сгущался в одной точке, пока из неё не послышался рев, а затем, распахнув пасть, выскочило огромное существо.

Катерина закричала. Туман окутал её с ног до головы, отчего дышать становилось труднее с каждой секундой. Она не могла пошевелиться, пока чудовище приближалось, а вместо крика тишину нарушал кашель до тех пор, пока девушка не потеряла сознание.

Катерина подскочила на кровати и первым делом схватилась за горло, проверяя, всё ли в порядке. Солнце пробивалось сквозь занавески и скакало по смятому одеялу. Убедившись, что это был лишь сон и ей ничего не угрожает, она упала обратно на подушку. Сердце продолжало биться, словно после марафона. Слишком реалистичный сон. И от этого было не по себе. Магия сновидений считалась отличительной чертой вайт, поэтому, несмотря на трудности с родовым колдовством, девушка не могла это игнорировать. Кошмары могли о многом поведать и даже предупредить об опасности, которая надвигается — нужно лишь правильно расшифровать послание.

«Если только это была не очередная шутка кого-то из вайт», — подумала Катерина, смотря в потолок. Некоторые маги сновидений любили колдовать, создавая кошмары для своих знакомых, а у девушки всегда были проблемы с защитой от плохих снов, чем пользовались её неприятели.

Чувство тревоги накатило так сильно, что ей было сложно продолжать лежать в кровати. Что-то подсказывало Катерине, что это была не шутка. Подсознание хотело сообщить о чем-то, но что именно — девушка не представляла. Она села на кровати и несколько раз глубоко вздохнула — это немного сбавило ощущение беспокойства, позволив размышлять трезво. Попутно она потянулась к тумбочке за мазью, что любезно приготовила подруга-лекарь. Лекарство должно было помочь поскорее избавиться от ожогов, и к счастью, Лилит была не слишком любопытной, поэтому объяснять происхождение ожогов не пришлось. Руки всё ещё дрожали от пережитого сна, поэтому одним неловким движением в попытке открутить крышку банки, Катерина уронила все на пол.

— Твою ж…

Густая зеленая жижа на полу, руках и коленях, заставила напрочь забыть о кошмаре. Катерина судорожно стала собирать остатки мази обратно в банку, ведь ещё нужно было чем-то лечиться — спина после нападения всё ещё болела. Закончив приводить себя и комнату в порядок, девушка признала, что день однозначно не задался, о чем поспешил напомнить прозвеневший будильник — через час она должна быть в другой части города. Хмуро сжав в руках баночку с мазью, Катерина закрыла от усталости глаза и посчитала до десяти, чтобы успокоиться, а затем поспешила собираться. Ей не хотелось из-за своих проблем заставлять друга ждать.

***

В кафе, в котором Катерина с Алексом условились встретиться и позавтракать, почти не было людей. Не удивительно, утренний поток посетителей уже отправился на учебу или работу, а обеденное время ещё не наступило — идеальное время, чтобы посидеть в тишине, наслаждаясь едой. Алекс уже закончил с завтраком и теперь погрузился в изучение своих бумаг, периодически отвлекаясь, чтобы задать подруге вопрос. Юноша готовился к аттестации, поэтому практически не отдыхал, совмещая учебу со стажировкой в министерстве, и стараясь любую свободную минуту посвятить подготовке. А девушка ковырялась вилкой в недоеденном салате. Утром у неё не было времени расставить мысли по полочкам, а теперь они вновь давали о себе знать. Катерина никак не могла прийти в себя после увиденного сна, поэтому то и дело отвлекалась, тем более, что она считала переживания друга излишними. Алекс, как и она, входил в число лучших выпускников колледжа, поэтому аттестация была лишь вопросом времени — юноше не составит труда её сдать.

— Что скажешь по поводу практической части? — поинтересовался Алекс, отрывая взгляд от заметок. — Кэт, хватит мучить зелень.

— Можешь не волноваться.

— О твоем салате или моей аттестации? — недовольно уточнил Алекс.

— И о том, и о другом, — на лице у неё расплылась улыбка, пожалуй, самая искренняя за сегодняшнее утро. — Ничего такого, с чем бы ты не справился. Будет дуэльный бой, где тебе нужно будет одолеть противника и показать свои боевые и магические навыки. Главное, помни, что они смотрят не на победу или поражение, а на твои способности и умение держаться.

— Как я и думал. Меня больше беспокоит теория. Столько всего запомнить. Одна только магическая география сводит меня с ума.

— Скорее всего будут спрашивать про потенциально опасные места, скопления неизвестной магии, разломы. А на сладенькое про Темные земли, — сообщила девушка, возвращаясь к салату.

Упоминание Темных земель вдруг всколыхнуло в её памяти образы прошлого, когда во время студенческой практики они отправились к их границам. Старожилы мира магии не особо старались, придумывая названия, поэтому к Темным землям отнесли чуть ли не всё пространство севернее Зеленой страны. Легенды про это место ходили среди всех народов: его считали колыбелью чуть ли не всего зла, существовавшего в мире, что, впрочем, лишь частично можно было считать правдой. К Темным землям относили огромную территорию: кроме старинных городов, разрушенных ещё до нашего рождения, бесконечных разломов и топких болот, там также располагались некоторые города и деревни, где до сих пор спокойно проживали люди, не беспокоясь ни о каких опасностях. Проворные маги отправлялись в экспедиции за редкими травами и существами, воры пытались спрятать украденное, а начинающие маги тренировались в приграничных районах. Темные земли закаляли характер, но и цену запрашивали высокую, поэтому нужно было всегда быть начеку. Уж об этом Катерина знала не понаслышке.