Взгляд девушки неожиданно упал на соседний столик, на котором остывал, казалось, даже не начатый кофе. Однако его хозяина на месте не было. Катерина слышала, как официант подходил взять заказ, но гостя так и не увидела: он сидел за её спиной. Девушка удивилась, что за всё это время, незнакомец так и не притронулся к кофе. Катерину пробрало взявшееся из ниоткуда чувство тревоги. Она перевела взгляд на входную дверь, которая ещё раскачивалась: кто-то не так давно вышел из кафе. После случившегося в музее девушка стала слишком подозрительной. Казалось, что за ней постоянно следят, но стоило обернуться, как Катерина не замечала ничего не обычного, кроме как обычных прохожих, спешащих по своим делам и которым совершенно не было дела до девушки. Паранойя начинала донимать, а шестое чувство буквально кричало об опасности. Катерина думала, что видит знаки там, где их и не было.
«Всего лишь совпадение», — убедила она себя, ещё раз посмотрев на остывающую кружку кофе. «Я слишком много нервничаю в последнее время».
========== Часть 2 ==========
Утро на Земле начиналось как всегда: непродолжительный спор с будильником на телефоне, дрожание от воздуха в холодной комнате и бодрящая кружка какао. Ничего странного или необычного, как и должно быть в этом мире, куда Катерина вернулась, чтобы отдохнуть от событий, тревожащих её в мире магии. Сбежать в родной мир и забыть на время о магии, монстрах и артефактах — казалось нет ничего лучше для заплутавшей и напуганной души. На Земле всё было предельно просто и понятно, настолько, что порой девушка ловила себя на мысли, что ей наскучила такая жизнь. Это был уютный уголок, где всегда спокойно и нет места тревогам, но всё чаще она тянулась к обжигающему огню приключений, которые ждали в ином мире.
Спеша на занятия, Катерина разглядывала людей вокруг, думая, что большинство из них даже не представляют, в каком огромном и удивительном мире живут. Они не замечали, как иногда по торговому центру прогуливался домовенок, сбежавший из какого-то дома и решивший жить в месте побольше, как вместе с листьями и ветром проносятся феи, что спокойно пересекают границы миров, как оживают тени. Люди не замечали ничего, что выходило из рамок привычного, а если и замечали, то им было проще убедить себя, что это лишь иллюзия, нежели принять тот факт, что сказки и былины, пришедшие к нам из давних времен на самом деле не такие уж и неправдоподобные. Стоит лишь взглянуть на всё иначе.
Какой-то студент задел Катерину своей сумкой, отчего она тут же вернулась в реальность, с удивлением обнаружив, что почти дошла до нужной аудитории. Когда девушка успела преодолеть путь до университета осталось загадкой и для неё — порой она не замечала таких мелочей. Пришлось поскорее занять место в дальнем конце аудитории, чтобы не попадаться лишний раз на глаза преподавателю. В последний раз Катя появлялась на занятиях недели две назад, поэтому сегодня ей стоило притвориться ответственным студентом, который умеет проводить границы между мирами.
К несчастью, полноценно вернуться к обыденной жизни ей так и не удалось. Усталость, накопившаяся за последнее время, дала о себе знать — потребовалось всего пятнадцать минут лекции, чтобы девушка заснула, пристроившись на, как ей казалось, весьма мягкой тетради. Глаза закрылись, а слова преподавателя, перешептывания студентов и крики птиц за окном — всё смешалось в одну убаюкиваю кивающую колыбельную, которая уносила девушку в мир сновидений. Таинственный мир, сквозь который, если постараться, можно видеть прошлое, настоящее и будущее.
***
Хранилище вайт располагалось в Темном городе — втором крупнейшем городе магов сновидений, что находился на границе между реальностью и сном. Здание совмещало в себе и библиотеку самых ценных книг, которые имелись у темных вайт, поэтому здесь всегда были посетители. Чужакам не были рады, но если ты вайт, независимо от рода, то ты мог получить доступ к сокрытым здесь знаниям. Виктори, молодая девушка с короткими черными волосами, выбритыми на правом виске, со скучающим видом сидела в холле. Она дожидалась Дэниела, своего приятеля, с которым они условились встретиться, чтобы найти материалы для учебы. Откровенно говоря, изучать книги не было в стиле девушки — старинные труды, которыми восхитились бы её преподаватели, вызывали у неё скуку, но без теории амбициозная Виктори не могла получить разрешение на боевую практику. Она недовольно перекосила лицо — ей такого труда стоило выбить для себя место на практике при министерстве, а вместо того, чтобы участвовать в сражениях, она помогала офисным магам. Единственный способ вырваться из тухлого бюрократического мира — доказать наставникам, что она достаточно владеет знаниями и готова применять их на практике, иначе бы Виктори ни за что бы на свете не согласилась заниматься.
Дэниел опаздывал. Виктори злилась, думая, как устроит ему персональный кошмар наяву, если он не появится в ближайшее время. Она не могла больше спокойно сидеть на месте. Девушка встала и стала бродить по залам, чтобы хоть как-то себя развлечь. В хранилище не было особо много людей, да и Виктори не любила тратить время на пустые разговоры, поэтому она оглядывалась по сторонам, вглядываясь в тени — излюбленное занятие мага, способного управлять тем, на что обычные люди редко обращают особое внимание.
А тени могли многое поведать, если их внимательно слушать. Они могли рассказать про изменщика-мужа, который после работы отправляется не в родной дом, а к молоденькой продавщице зелий, а могли пролить свет на чужие секреты, которые, казалось бы, надежно защищены. Тени становились лучшими друзьями для избранных ими магов.
Виктори не заметила, как последовала за тенями и очутилась в одной из дальних комнат. Темные пятна на полу, где стояла девушка рассеялись, оставив её одну — тени выполнили свою задачу, они поведали новый секрет.
— Кэт? — вайт удивленно посмотрела на стоящую в дальнем углу девушку, напоминавшую ей свою давнюю соперницу. Девушки случайно столкнулись в министерстве на прошлой неделе, поэтому Виктори хорошо запомнила, как выглядела Кэт. Тени у стен стали темнее обычного — дурной знак, как отметила про себя Виктори, как и появление светлой вайт в хранилище без особой причины — Катерина не любила посещать Темный город после некоторых событий. — Что ты здесь забыла?
Девушка не отозвалась. Виктори заметила, что она держит в руках шкатулку. Понадобилось несколько секунд, чтобы в памяти всколыхнулись яркие воспоминания, как тетя Дэниела помещает осколки сферы в эту шкатулку, навсегда спрятав чудовищное порождение неудачного эксперимента от мира.
— Отношу шкатулку тете, — как ни в чем не бывало ответила Катерина, поворачиваясь к девушке. — Не ожидала тебя здесь увидеть.
— Я пойду с тобой, — холодно ответила Виктори, всматриваясь в стоящего перед ней человека. Знакомые волнистые каштановые волосы, стройная фигура, дурацкая одежда с Земли, но это была не Катерина. Незнакомца выдавали глаза. У Катерины они всегда блестели, как у человека, который безгранично верит в чудеса, и это всегда бесило темную вайт. А у того, кто принял облик девушки, глаза ничем не выделялись.
— Не трать своё время.
Они были единственными в этой комнате. Стояли друг напротив друга, ожидая, кто первый нарушит тишину. Виктори отметила, что защитные печати взломаны, иначе бы гость не смог забрать шкатулку просто так. Девушка мысленно призвала тени — те стали сгущаться позади вора, приближаясь, чтобы схватить.
Стук.
На пол упал стеклянный шарик. Его осколки превратились в густой едкий дым, заполонивший зал в считанные секунды. Тени набросились на Катерину, но та уже увернулась. Дым не позволял видеть. Виктори заметалась. Она стала колдовать, чтобы прогнать дым, но удар по голове не дал ей этого сделать.
