Впрочем, как и его.

Николас всегда восторгался удивительной смелостью своей ученицы. Катерину притягивало к неприятностям, что порой казалось довольно странным, даже для мира магии, но она старалась преодолевать их. Она не побоялась противостоять Мишель, прекрасно понимая, что ей не хватит сил.

— Глупая девчонка. Вечно стремится погеройствовать, — произнес Николас вслух, улыбаясь. Он не видел Катерину с того происшествия в музее. Эти несколько недель капитан был поглощен делами и только сейчас понял, что ни разу не поинтересовался у девушки о её состоянии — Катерина ведь пострадала при нападении Мишель. Эта мысль настолько поразила Николаса, что он резко подскочил, и потянулся к телефону. Свалившийся на одеяло риксиль издал недовольный писк. — Прости. Да, ты прав, сейчас не время. Уже поздно.

Николас сжал телефон в руке, решив, что лучше будет связаться с девушкой утром. Он не мог объяснить причин своего импульсивного поведения, которое было скорее свойственно Катерине, а не ему. И всё же, капитан был взволнован. Он встал с кровати, собираясь сходить на кухню и заварить себе чаю, чтобы привести мысли в порядок, но тут за окном раздался грохот. Николас с помощью магии открыл шторы и посмотрел на засыпающую Столицу.

— Что-то не так, — пробормотал он, вглядываясь в силуэты зданий. Фонари на улицах мигали, как и свет в некоторых окнах домов. Столица выглядела неспокойно. И только сейчас Николас заметил, как по улицам скользит черный туман. Он был едва заметен и тут же исчез, растворившись среди закрытых витрин, дворов и улочек, словно то была лишь иллюзия.

И через несколько минут на телефон Николаса пришло сообщение.

Его вызывали в министерство.

***

Кошмары не имели физической оболочки. Они существовали только в мире сновидений и только там имели свою силу, воплощая наши самые жуткие страхи. Однако, стоило покинуть реальность сна, как кошмары превращались в иллюзию и игру нашего или чужого подсознания, напоминая о себе остаточным страхом и беспокойством. Кошмары никогда не выходили за пределы сна, даже в мире магии, но времена менялись.

Магия снов позволяла менять реальность, создавать целые миры, сводить с ума. Она способна воплотить любую самую смелую и невероятную фантазию мага, но только в пределах мира сновидений. Вайт научились использовать магию сновидений, истончая границу миров и позволяя снам на время стать реальными. Никто тогда и не предполагал, что один из магов зайдет слишком далеко в своем колдовстве и сумеет создать его — первый кошмар, получивший своё физическое воплощение.

Великое творение, способное изменить мир, обернулось бедой для него. Черный туман принимал любой облик, повинуясь магии вайт, но стал чересчур сильным. Вскоре его создатель потерял над ним контроль. Туман впитывал магию, стремительно распространяясь по всему городу и создавая повсюду кошмары. Люди начали сходить с ума — их преследовали их самые жуткие страхи, какие они только могли представить. Даже маги сновидений не могли побороть их. Город погибал вместе со своими жителями.

Маги с огромным трудом смогли остановить бушевавший кошмар. Туман превратился в каменные глыбы, которые заточили его магию и разрушились со временем, навсегда уничтожив кошмар. Люди покинули город, пообещав никогда не нарушать границ миров — сны должны оставаться снами. Город опустел на несколько столетий, пока искатели артефактов не обнаружили в руинах сферу — сердцевину тумана, что обрела свою форму и осталось заточенной в камне, а несколько юных магов по роковой случайности не оказались поблизости.

***

Катерина проснулась ближе к утру. Ночь ещё не уступила свои владения. Лунный свет проникал в палату сквозь жалюзи, однако девушка не могла больше спать. Её вымотали дурные сны, что снились всю прошедшую ночь — старинный город вайт, разрушенный из-за выпущенного в эту реальность кошмара. Катерина больше не могла видеть эти сны, они пугали её до ужаса, отчего вся кожа покрылась мурашками. Это был единственный раз после первого кошмара, когда ей вновь снились сны про сферу, и девушка не могла понять, как ей расценивать их.

В палате было душно. Спертый воздух начинал угнетать, а для воздушного мага это было тяжелее всего. Катерина попыталась подняться, но из-за слабости чуть не упала. Она заняла сидячее положение и сделала несколько глубоких вздохов. Воздух должен был помочь. И через какое-то время всё же встала. Девушка медленно подошла к окну и облокотилась на подоконник, пока убирала жалюзи. Ей нужно было открыть окно.

Сзади скрипнула дверь, но Катерина не обратила на это внимания. Её бледная фигура в больничной ночнушке показалась в отражении, а рядом силуэт нежданного гостя. Девушка резко обернулась, испугавшись и чуть не потеряла равновесие. Пришлось крепче схватить подоконник.

— Тебе не стоило подниматься, — проговорил строгий голос её бывшего наставника.

— Ник? — на глаза девушки неожиданно навернулись слезы. Катерина не виделась с капитаном уже давно и не знала, как реагировать на его появление.

Николас приблизился и, протянув руку вперед, открыл окно. Девушка едва не упала от обилия свежего воздуха, ворвавшегося в палату, но молодой человек подхватил её за локоть. Катерина посмотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Она аккуратно ткнула свободной рукой ему в грудь.

— Что ты делаешь? — удивленно спросил Николас.

— Проверяю, — серьезно ответили ему. — Проверяю, что ты настоящий, а не очередной мой сон. Ты ведь мне не мерещишься? В последнее время я стала теряться между сном и реальностью.

Николас обнял девушку.

— Конечно, я настоящий, — тихо проговорил он, заметив её испуг при его появлении. — Прости, что не связался раньше. Были дела в министерстве.

— Я понимаю.

— Ты в порядке? Я знаю про сферу.

Катерина дрогнула и отстранилась.

— Откуда?

— Дело передали нашему отделу.

Катерине стало очень холодно, но вовсе не от сквозняка. Ей не нужно было спрашивать, чтобы понять, что случилось что-то серьезное, если в дело вмешались капитаны.

— Катя, — позвал Николас. Он единственный, кто в мире магии называл её этим сокращенным именем. Взгляд его как никогда был обеспокоенным — едва маг узнал о случившемся, он поспешил в больницу, наплевав на требование остаться в министерстве. Капитан успел усвоить урок: если не знаешь, что произойдет в будущем, то лучше потрать минуты на дорогих тебе людей, чтобы не жалеть об упущенном времени. Николас должен был увидеть девушку, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. — Обещай, что как только тебе станет лучше, ты покинешь Столицу. Отправляйся на Землю. Там будет безопаснее всего. Но только не здесь. Не в это время.

— Я не понимаю…

— Послушай меня, прошу. Не рискуй, не пытайся помочь, позаботься о себе. Я не могу остаться с тобой, но я хочу быть уверен, что ты будешь в порядке. Для меня это важно.

Николас что-то вложил в её ладони. Катерина осторожно взглянула, будто опасаясь. Бутылек с зельем. Невероятно легкий стеклянный сосуд с едва мерцающей в нем зеленовато-коричневой жидкостью.

— Это зелье. Забрал его из министерских запасов. Поможет тебе поскорее восстановиться. Спина ещё болит?

— Немного, — пробормотала девушка. От его заботы ей становилось тепло на душе, но она всё равно чувствовала нарастающую тревогу, от которой никак не могла избавиться. Она засмотрелась на лицо своего наставника, которое почти не различались в темноте. Николас переживал за неё и вместе с этим старался выглядеть спокойно, чтобы не пугать девушку лишний раз. — Спасибо… Ник, скажи мне правду, что случилось? Лучше я узнаю всё от тебя, чем от кого-то другого.