— Поверь — Валери постучала указательным пальцем по странице — «Сказка о лесном царстве» — тоже неплохая. Но! — она выхватила книгу и бросила её на кровать- Это на завтра. А сейчас мы идём стрелять!

Валери достала из шкафа сумку, взяла ружьё и обе девочки — одна, сгорая от любопытства, вторая — радуясь возможности показать свои навыки — направились во двор. Там, позади одного из сараев, было приготовлено место, на которое Аури не обратила внимания днём — два бревна, вкопанные в землю, с прибитой сверху столешницей, стена в двадцати метрах с прибитой доской на манер полки, вся в отметинах от пуль и несколько деревянных чурок, сложенных рядом. Две чурки уже стояли на «полке».

Валери скинула сумку на стол и аккуратно положила на него своё небольшое ружьё.

— Только из этого и могу стрелять — пожаловалась она — У обычного такая отдача, что мне плечо выбьет. Смотри — Валери раскрыла сумку. Та внутри была поделена надвое — в одной половине лежали пули, в другой — непонятные кругляши, похожие на мелкую гальку. Валери достала один и протянула Аури. Та внимательно его осмотрела — немного шероховатый серый шар чуть больше ногтя, будто бы вылепленный из глины и земли.

— Это "взрывник" — порох, смешанный с клеем — пояснила Валери и сдавила его пальцами. Шар тут же треснул, покрывшись прозрачной вязкой жидкостью — Сдавливаем, потом кидаем — Валери опустила треснувший шар в дуло. Затем достала из сумки пулю — та была куда больше "взрывника", и сделана из покрытого оспинами металла.

— Пулю — следом. А теперь — запал! — Валери достала из кармана странный металлический предмет, похожий на брусок с длинной полой трубкой и кнопкой, как на фонарике. Валери направила трубку вверх и нажала кнопку. Из трубки вылетел крохотный язычок пламени.

— Говорят, в старину Церковь использовала такие штуки, чтобы жечь еретиков. Только у неё они были огромными — поделившись этим знанием, Валери сунула трубку внутрь дула ружья и нажала кнопку — У этой крохи огонь совсем слабый, но его хватает. Смотри — девочка перевернула ружье и потрясла — Пуля держится, как родная. Правда, так делать не стоит. Поддержки — ка- сунула она ружье Аури в руки, и та осторожно взяла его. Оно было не очень тяжелым, но достаточно весомым, чтобы чувствоваться оружием, а не игрушкой. Валери тем временем достала из кармана заколку и собрала волосы в хвост.

— Мама ругается — пояснила она, перекидывая волосы через левое плечо — Теперь всё. Давай.

Валери взяла ружье, подняла, уперев приклад в плечо, тщательно прицелилась и спустила курок.

"Даадааах" — громко рявкнуло ружье, облако дыма вырвалось из дула, а от чурбана полетели щепки.

— Ну как? — Валери довольно посмотрела на подругу — Что с тобой? Ты что, выстрела испугалась?

Аури была потрясена. Когда Валери нажала на курок, Айрин увидела, как вспышка магической ауры расцвела вокруг ружья. А ведь стрельба из оружия, судя по рассказам, была обычным делом, никакой магии здесь быть не должно. Значит, магию используют и вот так, даже не зная о ней. А что ещё с ней делают? А отец — он ведь наверняка знал! А ведь где-то должны этому учить! Голова разрывалась от сотни набежавших разом мыслей.

— Можешь выстрелить ещё раз? — вместо ответа попросила Аури.

— Ага! — обрадовалась Валентина — Я же говорила, что тебе понравится. Хочешь, ты попробуешь?

— Я пока посмотрю.

Сомнений не было. Каждый раз, когда довольная Валери спускала курок, вокруг вспыхивала аура магии. Айрин попробовала выстрелить сама — никакого магического воздействия она не чувствовала. Вспышка магического света — и всё.

— Здорово? — смеялась Валери, когда подруги шли к дому — У меня на каждый твой вечер уже планы есть. И на день я тебе тоже заданий придумала. Во-первых, тебе обязательно нужно научиться кататься на лошади. Каждая уважающая себя девушка должна это уметь. Дай слово, что завтра наденешь мой старый костюм для езды и отправишься на конюшню.

— Да ненужно мне всё это!

— Ты что, боишься? — изумилась Валери — Во дела — рассмеялась она — Ты же Девочка из Бездны!

— И ничего я не боюсь. Ладно, обещаю — вздохнула Айрин — Но куда нам торопиться?

— Так ведь скоро зима. Ааах! — вскрикнула Валери — Так ведь скоро и у тебя день рождения! Забери меня Четверо, мы тебе такой праздник устроим!

— Не надо! — остановилась Аури.

— Надо! — твердо заявила Валери — Я завтра же скажу Пустышке, чтобы начинал готовиться. Он в этот раз действительно постарается. Мы закатим славный пир в ресторане… нет, лучше снимем дом! Только, пожалуйста, не сжигай его!

— Мы ничего не сжигали — буркнула сдавшаяся Аури — Ты же мне сама говорила не связываться с Пустышкой.

— А, когда это было — отмахнулась Валери — Он нормальный парень, соображает. Если бы ещё поменьше болтал о своём Джиме.

— Что за Джим?

— Есть там один, в Прайбурге… да неважно — отмахнулась Валери — Пошли лучше, выберем тебе что-нибудь из моих вещей. Не пойдёшь же ты на праздник в обычной одежде.

Утро второго дня началось так же чудесно, как и предыдущее. Сон до половины одиннадцатого и вкусный завтрак — с куском пирога из горячей пропечённой сладкой дыни. Затем, верная своему слову Аури пошла на конюшню и начала тренироваться в верховой езде. Один из работников помог ей оседлать лошадь и показал, как садиться и держаться в седле. Взамен он изрядно повеселился, наблюдая за стараниями Айрин. Едва ли это можно было назвать ездой — девушка с трудом держалась в седле, а стоило лошади перейти с шага на легкую рысь, как Айрин выпадала на землю. И всё же девочка продержалась до самого обеда, раздражая лошадь и развлекая работников. Под конец ей даже стало казаться, что не пройдёт и пары лет, как она сможет ездить.

Обед — выше всяких похвал, а после — чтение новых книг. Истории в них были попроще, чем в "Сказочном мире", но всё равно будоражили воображение. Когда Валери вернулась со школы, у них развернулась жаркая дискуссия по поводу качества книг вообще и главных героев в частности.

Вечером, за ужином, Тайрон завёл разговоры о политике, религии и других странах.

— Вот, посмотрите на Хайтендел — тыкал фермер вилкой в окно справа от себя, хотя Аури была уверена, что запад находится у него за спиной — Вдвое больше любого другого Королевства, а много вы о них слышите?

— Только от тебя, пап — с набитым ртом отвечала Валери.

— Именно. Потому что живут, как положено. Уважают власть…

Валентина через стол посмотрела на Аури, надеясь найти в ней союзника, но та была слишком занята, доедая добавочный кусок жаркого, и девочка лишь глубоко вздохнула.

— … а не как в Свободных Землях, где царствует ересь — закончил Тайрон свою речь.

— Но отец, ты же сам был недоволен действиями Церкви. Особенно когда они забирали твои новые инструменты.

— Потому что Церковь тоже должна знать меру — тут же завёлся Тайрон — Людям нужно развиваться — в разумных пределах. А где это видано, отменять то, что люди уже пользуют? Уж наверно Свет не погаснет, если мой плуг станет глубже копать, а колеса в телеге — быстрей крутиться. Который год запрещают всё больше и больше — и ведь конца этому не видать. Это надо же додуматься — обвинять короля в ереси из-за каких-то паршивых мостов.

— Говорят — возразила Валери — Там при строительстве используют очень прогрессивные методики.

— И пускай! Они бы лучше на восточный край смотрели, где вовсю ересь процветает. И как только Император их терпит!

Тайрон завёлся и ещё долго рассуждал о еретиках, Свободных землях, терпении Императора и прочих глупостях. Валери, едва доев свою порцию, вытащила жующую Аури со стола, и увлекла к себе.

— Сиди тут — сказала Валери, ткнув пальцем на кровать — Сейчас принесу карту.

— Что за карту? — заинтересовалась Аури.

— Мира, конечно. А ты думала, сокровищ?

— Ууу — разочаровано протянула Аури — Я на них и в школе насмотрелась.

— Пффф — фыркнула Валери — Скажешь тоже, школьные. Их с моей сравнивать — как песок с мрамором.