Аури раскрыла книгу.

— Вот это — название главы — ткнула пальцем в верхнюю строчку Валери. Строчка была крупнее, чем остальные, и располагалась по центру. Айрин вздохнула и начала читать.

«В». «День».

Первые слова дались легко, и Аури перевела дух.

«Когда». «Меня».

Эти тоже были простыми, но впереди маячило что-то грозное и длинное.

«Провозгласили».

На это слово ушло несколько попыток. Тут сразу сошлись несколько частей, которые требовалось увязать между собой. После того, как слово сложилось в единое целое, Айрин захотелось вытереть пот со лба. Зато следующее слово она прочла сразу.

«Императрицей».

Оно немного отличалась от привычного написания, но зато было очень знакомым.

— Ну как? Что получается? — с нетерпением спросила Валентина — Нет, нет, нет — замахала она руками, когда Аури начала по очереди повторять слова — Кто так читает? Нужно произносить разом, будто ты говоришь кому-то. «В день, когда меня провозгласили Императрицей»!

Фраза вдруг стала понятной и стройной. В ней появился смысл, и даже красота. Аури вдруг почувствовала, будто бы весь мир стал чётче.

— Представь, что ты рассказываешь мне историю. От точки — до точки. Одна точка — один смысл. Новое предложение — новая история. Пробуй. А я пока пойду убирать.

Следующие два часа Валери провела с тряпкой и шваброй, а Аури — с головой погрузившись в историю. Вначале чтение шло туго, но чем дальше, тем быстрее предложения обретали смысл. И постепенно история принцессы, отправившейся в Сумрачные Горы воевать с тварями, полностью захватила Аури. Валентине пришлось толкнуть подругу, чтобы та пришла в себя. Увидев, как неохотно Айрин отдает книгу, Валери сделала великодушное предложение.

— Хочешь, возьми домой. Отдашь, когда прочтешь.

Не помня себя от радости, Аури схватила книгу. А потом вспомнила. Как часто приходится отмывать руки от крови. И от слизи. И от кислоты. И очищать одежду. И обрабатывать раны. Айрин представила, как берет руками книгу и на той остается отпечаток её крови — а потом… что сделает Валери, когда она не сможет отдать книгу? Расстроится? Обидится? Перестанет общаться? Об этом даже думать не хотелось.

— Нет, спасибо — Аури отодвинула книгу, не поднимая глаз — У меня дома работа, да и тетушка будет недовольна.

Впервые с момента смерти родителей Аури было так тяжело. Она почувствовала, что это такое — отказаться от мечты.

— А может, ты и себе такую же купишь?

— Что?

— Купишь такую же — повторила Валери — Мой отец несколько раз в год ездит на Столичную Ярмарку. Там он торгует и продает, и там можно купить всё, что угодно. Смотри — Валентина перевернула книгу и показала цифру на обратной стороне — Видишь, тут единица? У меня есть ещё и четвертая, она с другими сказками. Каждый раз я прошу его найти мне новую. Это тяжело, чаще всего встречается только первая. Так вот — Валерии вернулась к своему предложению и постучала пальцем по обложке — Он может купить тебе такую же книгу.

У Айрин родилась безумная надежда.

— А сколько она стоит?

— Дорого — вздохнула Валерии — Папа говорит, что первую он взял за шесть серебряных с четвертью, а через год за вторую у него запросили семь монет. Это было два года назад. Думаю, сейчас книга стоит восемь, а то и девять серебряных.

Надежда умерла, не успев окрепнуть.

— Нет — покачала головой Аури — Таких денег у меня нет.

— Тогда возьми эту — снова предложила Валери — А я пока перечитаю четвертую. Там как раз про Первую Волшебницу.

— Нет — снова покачала головой Аури — А может, ты станешь её сюда носить?

— Извини, но отец не разрешает. Если я буду брать её каждый день, а потом выкладывать обратно, то он точно заметит — Валери поджала губы. Ей было неприятно отказывать подруге, но и отца сердить она не хотела.

С этого дня в сердце Айрин поселилось желание. Настоящее желание реального предмета. В голове она постоянно додумывала историю принцессы. Додумывала те истории, что рассказывала Валери. Видела во сне, как получает заветную книгу. Но это было невозможно. У Аури сроду не было денег. Стоило девочке представить, как она просит девять серебряных монеты у тетушки Изабеллы — и её разбирал смех. Но существовали и другие способы добыть нужную сумму. Айрин знала, где найти людей, которые ей помогут. Они были совсем рядом, девочка видела их постоянно. И в конце концов она решилась.

— Здравствуйте.

— Ого — воскликнул Тит — Ко мне обратилась Девочка из Бездны! Я надолго запомню этот день! Присаживайтесь, миледи — он указал на место перед собой, куда обычно садились посетители.

Айрин опустилась на колено, внимательно ловя движения «крыс», что стояли рядом.

— Такая осторожность в юном возрасте говорит о многом — покачал головой Тит — Итак, чего ты хочешь?

— Мне нужны деньги — сразу перешла к делу девочка — Я знаю, вы покупаете и продаете вещи для разных людей. Я могу достать слизь скрабов. По два серебряных за банку — это вдвое дешевле, чем за неё дает аптекарь. Вы можете…

— Я знаю, что такое слизь скрабов, и знаю, сколько за неё дают — перебил Тит Аури — Неинтересно.

— Хорошо — Айрин перешла ко второму предложению — Я могу достать чудовищ, что живут в канализации. Я знаю, многие покупают такие вещи. Если вы…

Айрин осеклась, увидев раздражение на лице собеседника.

— Если я решу взять урок, как мне вести дела, то обязательно к тебе обращусь. Вижу, самомнения тебя не занимать. Убила пару скрабов — и решила, что ты великая охотница на чудовищ?

— Я убиваю не только скрабов — возразила Аури.

— Конечно, еще и их личинок. Девочка, ты умеешь держать копье за правильный конец. Но уверен, бегаешь ты лучше, чем дерешься — верно? А возьмешь заказ на «лучника», или «погребальную яму» — и что от тебя останется?

Аури молчала.

— Ты не думай, я не за тебя переживаю — замахал руками Тит — Не хочу, чтобы в один прекрасный день сюда ворвался озлобленный папаша и попытался меня убить за то, что я послал его дочурку на смерть.

— У меня нет отца.

— Брат. Мать. Новый муж твоей матери.

— Я сирота — отрезала Айрин.

— Ага — потер подбородок Тит — Это упрощает дело. А где же ты живешь?

— Какое это имеет значение?

— Если мы будем вести дела, мне нужно будет где-то тебя искать. Место, где ты бываешь чаще всего.

— Здесь.

— Понятно. Значит, ты хочешь брать заказы на разных тварей, живущих в туннелях, убивать этих тварей и получать деньги, верно?

Айрин кивнула.

— Видишь ли, в этом деле много нюансов. Например, что ты сделаешь, если тебе не заплатят?

Аури растерянно пожала плечами. Об этом она не подумала.

— Ясно — лицо Тита все больше и больше расплывалось в довольной улыбке — Ты ещё совсем новичок, верно? Хорошо, что ты обратилась ко мне, а то ведь вокруг полно мошенников.

Тит внимательно смотрел на девочку, обдумывая её слова. Айрин не отводила взгляда.

— Значит, сделаем так. Приходи сюда во вторник. К этому времени я постараюсь найти тебе клиента. Если найду, сообщу тебе, где и когда состоится ваша встреча. Ты придешь туда, со мной — и будешь обо всем договариваться сама, ясно? Обычно я беру пятнадцать процентов. С тебя возьму тридцать.

— Так много? — растерялась Аури.

— Ты новичок — пожал плечами Пройдоха — Пока я не поверю, что с тобой можно иметь дело, условия будут жесткими. Зарекомендуешь себя — и глядишь, это я начну за тобою бегать! Сначала ты работаешь на репутацию, потом репутация — на тебя. Значит, договорились?

— Но раз вы слышали обо мне, значит у меня уже есть репутация — ответила Айрин — И условия могут быть получше.

Пройдоха расхохотался и посмотрел на своих людей.

— А? Что я вам говорил? Девчонка — огонь! Хорошо — обратился он к Айрин — Возьму двадцать пять, и это последнее слово. Идёт?

Айрин кивнула.

— Вот и отлично.

На следующий день Айрин не удержалась и попросила Валери узнать у отца, когда тот собирается ехать на ярмарку. При этом она так сияла и сохраняла такой таинственный вид, что Валери не стала расспрашивать, опасаясь спустить подругу с небес на землю. Лишь уточнила, не с Пустышкой ли связалась Аури. Говорили, что этот парень знаком с настоящими преступниками, и Валери боялась, что в погоне за деньгами Айрин может зайти слишком далеко. Но Аури уверила её, что Пустышка тут совершенно не причём, и что деньги она получит за добавленные задания к работе по дому.