— Ответь мне на один вопрос, — попросил Корин, когда она придвинулась вплотную, неловко прячась за длинными волосами от украдкой бросаемых на нее взглядов как арченландцев, так и своих нарнийцев. И те, и другие, верно, хотели сказать, что не пристало принцессе возиться с ранеными мужчинами, даже если когда-то давно эти мужчины старательно караулили ее под деревом. — Твоя мать ведь… не разрешала тебе покидать Кэр-Паравел?

Едва ли для Аланны было тайной, где скрывается ее беглая дочурка. Это в стране-то, где умением говорить обладала каждая сорока. Хотя и не каждая обладала действительно разумом. Но Корин сильно сомневался, что Верховная Королева одобрила этот побег. Уж слишком мало было у принцессы охраны. Даже для мирного времени мало.

— Нет, — буркнула Авелен, капая из пузырька одну-единственную каплю. Рану мерзко защипало. — Она считает, что я должна сидеть за четырьмя стенами и ждать, пока всякие рыцари будут вершить под этими стенами подвиги!

— И что ты намерена делать? — задал Корин еще один вопрос, решив, что «всякие рыцари» — это камешек не в его арченландский огород.

— Для начала проверить замок Белой Колдуньи, — покладисто ответила Авелен, вновь принимаясь воевать с пробкой. Теперь уже для того, чтобы закупорить многострадальный пузырек. — Тот, что стоит посреди озера недалеко от пустоши Фонарного Столба. Если там ничего нет, то отправлюсь ко второму. Я отыскала в замковой библиотеке старую карту Эттинсмура, составленную еще до начала Столетней Зимы и… Даже не думай об этом! — неожиданно возмутилась принцесса, вскидывая голову. Незабудковые, казавшиеся почти черными в темноте глаза угрожающе сузились.

— Я отвезу тебя обратно в Кэр-Паравэл, а потом посмотрим, что там с этими замками ваших колдуний, — разочаровал ее Корин.

— Нет, — почти взвизгнула Авелен, с силой сжимая пузырек с огнецветом в пальцах. Как бы не лопнула, будет очень жаль такое полезное зелье. — Ты не имеешь никакого права!

И нарнийцы, и арченландцы одновременно притихли, ожидая, чем закончится спор. Лорд Даррин наверняка бросал в его сторону многозначительные взгляды, намекая, что девочку нужно вернуть матери как можно быстрее, пока она не натворила каких-нибудь действительно серьезных дел.

— Ты не можешь мне запретить! — шипела Авелен, не обращая на тишину и взгляды ровным счетом никакого внимания. — Это моя земля, и я за нее в ответе! Здесь тебе не Арченланд!

— На очередной праздник в Кэр-Паравэле это тоже мало похоже, если ты не заметила, — парировал Корин, искренне жалея, что подобные перепалки с Кором всегда заканчивались на второй-третьей фразе. Вместе с аргументами самого Кора. Авелен явно умела спорить и ругаться куда лучше арченландского кронпринца. — Какой тебе Эттинсмур, когда у тебя даже меча нет? Что ты будешь делать, если столкнешься там с недружелюбными слугами очередной колдуньи?

— А ты?!

— А я, знаешь ли, опоясанный рыцарь с пятнадцати лет и уж точно понимаю в этом побольше твоего.

— Тебя учил военному делу мой отец! — возмутилась Авелен, вздумав давить на его уважение к светлой памяти исчезнувшего неизвестно куда Верховного Короля.

— Вот именно, что он учил меня, а не тебя!

Принцесса зашипела, как рассерженная кошка. Выглядело до того забавно, что Корин не выдержал и зашелся гулким в тишине ночного леса смехом.

— Дурак! — бросила Авелен и вскочила на ноги, давая понять, что она с такими мужланами больше не разговаривает. Окликнула сопровождавшую ее — и, по-видимому, служившую личным телохранителем — большую кошку и метнулась к самому краю поляны, продолжив возмущенно шипеть и перебивать все попытки кошки ее успокоить.

— Ваше Высочество, — вкрадчиво заговорил лорд Даррин, наверняка догадываясь, каким будет ответ.

— У нас возникла небольшая трудность, господа, — согласился Корин, отворачивая назад сначала один рукав, а затем и второй. — Потому что она права. Здесь не Арченланд, и я не могу ей приказать. А к просьбам она прислушиваться явно не намерена.

— Скажи мне, что ты не собираешься брать ее с собой, — попросил Даррин, решив, что вот теперь уже точно можно было покончить с успевшим набить оскомину церемониалом.

— Нет, — вновь согласился Корин. — Это она возьмет с собой нас. Так она хотя бы будет у меня на виду, а неизвестно где и неизвестно с кем.

Даррин не был бы Даррином, если бы не ответил на это какой-нибудь слабо завуалированной гадостью.

— А если ты не сумеешь ее защитить?

Корин пожал плечами и ткнул носком сапога, пододвигая ближе к центру, одно из занимающихся поленец в костре. То громко выстрелило искрами в черное ночное небо.

— Значит, отвечу за это перед всеми, кто пожелает призвать меня к ответу.

========== Глава четвертая ==========

Меч обнажился с негромким лязгом длинного лезвия об окованные металлом края ножен. Три с лишним фута блестящей на солнце стали, превращенной лучшими арченландскими кузнецами в прямой обоюдоострый клинок, сильно сужающийся к острию, отчего оно порой казалось тоньше игольного. Авелен смерила оружие угрюмым взглядом, сосредоточенно сжав губы, поудобнее перехватила одолженный ей короткий меч — тот больше напоминал скрамасакс, но выбирать Ее Высочеству толком было не из чего — и нанесла первый удар, явно целя куда-то выше плеча. Вернее, попыталась. Лезвия столкнулись с вибрирующим звоном, и эхо от него медленно затихло в листве растущих вокруг поляны деревьев.

— Слишком высоко. Бей ниже.

— Я тебя задену, — буркнула принцесса — дулась сразу из-за всего на свете, что в общем-то было для нее нормальным состоянием как в шестилетнем возрасте, так и в девятнадцатилетнем — и попробовала еще раз. С тем же успехом. Заденет она его, как же.

— Я выше ростом, — почти на голову, а уж о преимуществе в длине меча и говорить нечего. Будь это настоящий бой, а не тренировочный поединок, Авелен была бы мертва еще до того, как успела нанести первый удар. — Ты тратишь слишком много сил на замах. Бей в грудь. Два фута стали в ней мало кто переживет.

Принцесса насупилась еще сильнее, но послушно опустила острие меча чуть ниже. Пытавшиеся досмотреть последний сон собратья по оружию недовольно заворочались вокруг погасшего костра, когда воздух наполнился беспрерывным звоном металла. Авелен шла в атаку, Корин отступал спиной вперед по широкой дуге, не позволяя прижать себя спиной к одному из деревьев.

— Не пытайся колоть, у тебя мастерства не хватит, чтобы с первого же удара попасть, куда нужно. Руби сверху вниз, так проще.

Авелен повернула клинок в руке и атаковала, как велели. По встретившему удар мечу пошла ощутимая вибрация, передаваясь на длинную рукоять и сжимающую ее руку. Сил у девочки явно было в избытке.

— Возьми меч двумя руками. Да, как кентавр — двуручник.

Благо узкие ладони позволяли ей держать подобным образом и рукоять одноручного меча. И сила обрушивающихся на меч ударов заметно возросла, в какой-то момент рука даже загудела от напряжения и запястье ощутимо заныло под плотно обхватывающим руку кожаным наручем. Корин дождался нового замаха и резко ушел в сторону, заставив ее проскочить мимо и потерять равновесие. Нанесенный сбоку удар выбил из рук принцессы оружие, и она забавно взмахнула руками, словно пытаясь поймать выскользнувшую из пальцев рукоять.

— Так нечестно! — возмутилась Авелен и попыталась пихнуть его голыми руками, но попалась на обманный прием и сдавленно пискнула, когда ее ребра стиснуло в коронном медвежьем объятии. — Пусти-пусти-пусти! — запищала она еще громче, пытаясь стукнуть не то по плечу, не то по груди, и, отчаявшись, боднула противника лбом в подбородок. Корин дернул головой, спасая челюсть от удара, и коротко хохотнул, когда она фыркнула, как обиженная лисица.

— Коленом, Эви, коленом! Или так и будешь дергаться безо всякого толку.

— Куда коленом? — не поняла Авелен, но в следующее мгновение залилась пунцовым румянцем от лба до подбородка. — Дурак! Вот возьму и…!

— Или не возьмешь, — хмыкнул Корин и разжал руки. Принцесса проворно отпрыгнула в сторону и принялась поправлять спутавшиеся волосы и помявшийся сине-зеленый камзол. Выражение ее лица ясно говорило «Все мужчины — невоспитанные грубияны!». Выражение лица занявшегося завтраком лорда Даррина говорило примерно то же, но с поправкой «Невоспитанный здесь только один, и звать его Корин». Корин украдкой показал ему язык, на мгновение уподобившись пятнадцатилетнему мальчишке, и с лязгом вогнал меч обратно в ножны.