— Будьте так любезны, милорд, подайте карту.

— Как будет угодно Вашему Высочеству, — чопорно отозвался милорд и полез одной рукой в служившую ему подушкой седельную сумку. Корин сел рядом, вытянув ноги, и с шорохом развернул пергамент во всю длину.

— Час пути верхом, не больше, — заявила Авелен, подкравшись сзади — вернее, это она думала, что подкрадывалась, но при этом топала так, что ее услышал бы и зачитавшийся любимыми поэмами Кор — и заглядывая в карту Корину через плечо. На левую руку упали — закрыв ее, как шарфом, до самого локтя — мягкие медово-светлые волосы, заблестев на солнце золотыми и рыжеватыми искрами.

— Если мы никого на этом пути не встретим, — не согласился Корин. Авелен повернула голову, и вместе с ней шевельнулись длинные пряди на его плече. — Если в этом замке что-то есть, то будет и охрана. Волосы-то заплети, принцесса. Всё ж не на балу.

— До сих пор же не встретили, — не согласилась Авелен и принялась собирать пряди в небрежную косу на левую сторону. — Да там и замка толком-то нет, одни руины, как мне говорили. Отец приказал его разрушить еще в самом начале правления.

Тогда зачем, спрашивается, мы туда лезем? — задал себе вопрос Корин и сам же нашел на него ответ. — Затем, что проверить всё равно стоит.

Но отсутствие хоть каких-то признаков неприятеля наводило на мысль, что в этих руинах они действительно ничего не найдут. Тракта, как такового, в этой глуши не было — или же нарнийцы даже полвека спустя по-прежнему старались держаться как можно дальше от обители мертвой Колдуньи, — но никто не охранял ни подъезды к прячущемуся в узкой долине озеру, ни само озеро, лениво плещущееся о каменистые берега с крупной галькой. Да и на небольшом островке с едва заметными издалека руинами не виднелось ни одной живой души. Или чего-то, что могло бы считаться живым хотя бы условно.

— И как туда попасть? — спросил Даррин, скептично сощурив глаза и подняв руку ко лбу, чтобы защититься от отражаемого озерной водой и слепящего его солнца.

— Вплавь? — предложил Корин с фальшивым энтузиазмом в голосе, но Авелен уже спрыгнула с седла на шуршащую под ногами гальку и воскликнула с каким-то совершенно детским восхищением:

— Дорожка!

Дорожка и в самом деле была. Узкая, от силы пол-ярда шириной и не позволяющая пройти по ней вдвоем, она замерзала на их глазах, тянясь от берега брошенной поверх воды белой сверкающей лентой. Авелен выпустила из пальцев поводья и шагнула вперед, как завороженная, разглядывая возникающий из ниоткуда, явно колдовской лед. Сопровождавшая ее повсюду большая кошка тенью метнулась следом.

— А ну стой … глупая!

Принцесса остановилась, будто налетев на стену, и бросила недовольный взгляд через плечо, возмущенно фыркнув. Поняла, что первой его мыслью было отнюдь не «глупая».

— Будешь так делать, свяжу и оставлю на берегу дожидаться моего возвращения, — ничуть не устыдился своей резкости Корин. Совсем с ума сошла! Или совсем не понимает, куда собралась лезть. Что, пожалуй, будет равносильно безумию.

— Думаешь, это безопасно? — вслух согласился с его мыслями Даррин. Хотя наверняка был уверен, что у самого Корина таких мыслей нет. Впрочем, в этом Корин был виноват сам, поскольку крайне редко производил впечатление человека, озабоченного безопасностью очередной своей авантюры. И решил не разочаровывать спутников и в этот раз.

— Думаю, что нас приглашают. А значит, явно чего-то от нас хотят. Так что будьте начеку.

Арченландцы встретили его слова мало того, что полным отсутствием энтузиазма, так и еще и не постеснялись разразиться откровенно недовольным ворчанием. Нарнийцы дождались кивка от завороженной ледяной дорожкой принцессы, но тоже не обрадовались перспективе увидеть руины замка в непосредственной близи.

— Четверо остаются стеречь лошадей, — велел Корин. — Если есть еще желающие подождать нас на берегу, то… Авелен, Лев тебя забери!

Она, кажется, даже не услышала. Ступила на блестящий, замерзший неровной волной лед, и пошла безо всякой опаски, что этот лед может провалиться под ней в самый неожиданный момент. Но сопровождавшая ее кошка вдруг прижала уши к голове и зашипела, не решаясь шагнуть следом. Складывалось впечатление, что говорящим животным в замке Колдуньи — или том, что от него осталось — были не рады.

— Сиди здесь, — велел Корин, не слишком заботясь о том, есть ли у него вообще право приказывать нарнийцам. Куда больше его волновало, удастся ли догнать уходящую все дальше принцессу.

— Туда нельзя, — вновь зашипела кошка в подтверждение недавних мыслей о том, что стоило действительно связать эту неугомонную девицу, но пятнистую телохранительницу ожидаемо проигнорировали. Остальные нарнийцы тоже замялись, а вот у людей трудностей с первым шагом на лед не возникло совершенно.

— Не нравится мне всё это, — не менее ожидаемо пробурчал за спиной лорд Даррин. — Корин, стой, твой отец с меня голову снимет, если что случится! Ты слышишь, нет?!

— Авелен!

Вот кто действительно не слышал, так это Ее Высочество, будь неладен тот день, когда Корин вообще ее встретил. И в этом образе идущей не то по льду, не то прямо по воде женщины с длинной, переброшенной на грудь светлой косой — в образе будто растворяющегося среди отраженных от воды солнечных лучей тонкого силуэта — было что-то настолько жуткое, что к тому моменту, когда пальцы наконец сомкнулись на плече в сине-зеленом рукаве, Корин уже был готов вытрясти из нее душу, не сходя с места.

— Ты что, с ума сошла?!

Авелен обернулась через плечо, и в широко раскрытых незабудковых глазах словно отразились яркие серебряные искры.

— Ты слышишь? — спросила она странным звенящим голосом и указала рукой, не дожидаясь ответа. — Там!

«Там» оказалось остатками какой-то лестницы в полудюжине ярдов впереди, уходившей вниз, в полузасыпанные обломками камней подвальные помещения. Авелен и туда попыталась шагнуть первой, не боясь оступиться на крошащихся ступенях, но была остановлена ощутимым рывком за плечо. Принцесса возмущенно ойкнула и привычно зашипела, принявшись тереть руку чуть выше локтя.

— Ты что?

— Я первый, — отрезал Корин и отодвинул ее себе за спину, не слушая возмущений. — Характер будешь показывать в Кэр-Паравэле.

Где-то за спиной его еще звали по имени тремя голосами сразу, но с первым же шагом на лестницу все прежние звуки неожиданно стихли. Словно островок погрузило в полную тишину, не нарушаемую даже свистом ветра. Про́клятое место. Лучше бы Питер велел не разрушить замок, а разобрать по камню даже его основание. И стоило бы озаботиться факелом, но… От лестницы остался всего один крутой виток ступеней вокруг массивного опорного столба, выводивший в низкий коридор с обледеневшими, слабо светящимися голубым стенами. Очень холодный коридор, который никак не мог замерзнуть до такой степени в самый разгар нарнийского лета.

— Это не нормально, — сказал Корин больше для того, чтобы просто услышать звук собственного голоса, и изо рта вырвался белый пар. Судя по звуку шагов, Авелен остановилась прямо у него за спиной, и лежащей на рукояти меча левой руки робко коснулась подрагивающая ладонь. Лев ее знает, что она хотела этим сказать, но ответный жест получился как-то сам собой, и пальцы поначалу неуверенно, а затем до судорог крепко сплелись в замо́к.

— Ни шагу в сторону.

— Там, — повторила Авелен, не ответив. Как будто она смогла бы вновь уйти вперед без разрешения, когда ее так недвусмысленно держали за руку. Но это и правильно. Если она здесь потеряется, то все остальные могут потратить не один день на поиски в этих руинах.

Вопрос только, что станут делать эти остальные, если они потеряются здесь вдвоем.

Авелен, впрочем, теряться явно не собиралась и шла по коридору с такой уверенностью, словно ходила по нему уже сотню раз. Словно… ее вели к тому, что очень походило на выточенную из цельной глыбы льда крышку огромного саркофага, слабо мерцавшую в полумраке упиравшегося в тупик коридора.