ДАЛЕКО от посёлка заговорщиков, за пределами пустыни и за окружавшими её с одной стороны горными хребтами, среди густонаселённой, плодородной долины стоял город Ма́уг. Издали могло показаться, что город был накрыт сверху совершенно прозрачной полусферой, которая лишь чуть искривляла пространство вокруг него. Невидимая, она же продолжалась под землю и замыкалась там в законченную сферу. Эта укреплённая граница была создана и поддерживалась магами клана Варкавата, чтобы невозможно было воспользоваться зыбкой границей этого мира с остальными и проникнуть в город иначе, чем через ворота.

Сам город, похожий на полусферический муравейник, точно так же распространялся вглубь земли, как и окружавшая его сфера. Это был один из древних городов, который строился и надстраивался по мере того, как в него стекались поколения странников, пересекавших в прошлом пустыню, и рождались их потомки. Клан Варкавата основал город Мауг в незапамятные времена, когда его воины и маги под предводительством самого вождя Варкавата пересекли пустыню, спустились с горных перевалов и увидели цветущую долину с плодородными землями. Слух о новом городе распространился повсеместно, и все, кто пересекал пустыню с какой угодно целью, предпочитали проходить через него, чтобы отдохнуть, пополнить припасы и продать свои товары, а многие и оставались навсегда. Впоследствии город вошёл в королевство Понде́вард, когда его армии приблизились к горам, отделявшим долину от остальных заселённых земель мира, и клан Варкавата принял решение не брать в руки оружие.

С тех пор прошло много времени, и многие кланы в королевстве поднимались в иерархии, захватывали трон, проигрывали в борьбе за власть, и скатывались в забвение. Одним из таких кланов был Варкавата. Благодаря мудрости его правителей и их придворных магов, они вскоре смогли завоевать высокое положение в королевстве, воспользовавшись своим богатством и несколькими удачными династическими браками. Благородные арьйигуры клана возвысились до высот, о которых мечтали многие в королевстве, но потом что-то пошло не так. Кто-то совершил оплошности, кто-то сделал неправильный выбор, кто-то пал жертвой наёмных убийц, и другие партии, в конце концов, смогли оттеснить Варкавата далеко от трона. Это было тяжёлым ударом для вождей клана, уже мнивших себя равными королям и метивших на трон. Одно из отчаявшихся поколений попыталось организовать заговор, он провалился, его организатора казнили и всех высокопоставленных представителей клана выслали обратно в их долину и город. С тех пор Варкавата мечтали о мести и о своём возвращении в столицу Пондеварда, Ика́тр, в королевский дворец и его тронный зал, который они считали своим по праву с тех пор, как породнились с самыми влиятельными благородными семьями и вошли в высшие институты власти.

Так продолжалось долгие три века, пока в круг придворных магов не был допущен Гарул Тартанагон, недавно сдавший экзамены и доказавший, что обладает достаточными способностями, чтобы выполнять обязанности при дворе. Ещё послушником, Гарул выбрал своей специализацией алайа́н – материализацию мыслей. Мастеров алайана в королевстве можно было пересчитать на пальцах одной руки, и с его помощью амбициозный молодой арьйигур надеялся быстро продвинуться по карьерной лестнице. Благодаря его природному упорству и скрытности, изобретательному уму и харизме он успел многого добиться к возрасту, в котором другие лишь начинали свою карьеру. Вожди клана заметили его успехи и приблизили его к себе. Тут Гарулу и представилась возможность ознакомить их со своим планом захвата трона Пондеварда. План был одобрен, и под видом бродячего предсказателя Гарул отправился в долгое странствие через все земли королевства в поисках недовольных, которые согласились бы стать заговорщиками. Таковых было найдено достаточно, чтобы сформировать несколько групп, которые не знали о существовании друг друга и не должны были узнать до самого нападения. Каждой было поручено отправиться в удалённые уголки пустыни и малонаселённые районы и построить там тренировочные посёлки, в которых они могли бы подготовиться к выполнению своей части плана по захвату власти. Гарул вооружил их разработанными им самим тренировочным оружием и щитами, и они приступили к изнурительным тренировкам.

Это оружие было уникальным тем, что создатель наделял его своими собственными мыслями и знаниями. Каждый его экземпляр был продолжением его самого и обладал способностью обучать бойца во время боя. С каждым попаданием по себе, боец терял частичку индивидуальности и на неё же становился чуть более похожим на Гарула образом мышления. Именно это произошло с Луи. Он ничего не знал об этом. Последний раз он вернулся из другого мира на Землю и старался изо всех сил больше туда не соскальзывать. По дороге домой в поезде он так и сяк пытался придумать, что говорить Селин, и в итоге решил сказать чистую правду. Увиденное им убийство не на шутку перепугало её.

– Ну вот, я же говорила тебе, что там не всё так просто и мирно! – сказала она. – Если эти осьминоги убивают друг друга просто так, то не ровен час, они могут и на тебя напасть. Не надо тебе больше там появляться. Сделай мне одолжение и больше туда не попадай, пожалуйста!

– Да мне и самому не по себе с тех пор. Профессор тоже обеспокоен не на шутку. Я постараюсь! Может быть, мне успокоительных попить?

– А тебе можно? Ведь ты работаешь с инструментами, требующими чёткой моторики.

– Пожалуй ты права.

– Извини, Лулу. Мне жаль, что я ничем не могу помочь.

– Да ничего страшного. Я как-нибудь справлюсь.

Все усилия Луи не помогли. Когда он заснул в ту же ночь, ему приснился страшный сон, и проснулся он уже в другом измерении. Раздосадованный, он попытался вернуться, но ощутил такое сильное сопротивление, что оно каждый раз выталкивало его обратно. Страх навсегда остаться запертым там охватил его, и благодаря ему он смог вернуться. Вынырнув в нашем мире, он оказался в стене между гостиной и другой квартирой, и ему пришлось приложить усилие, чтобы выскользнуть из неё. Он крадучись вернулся в спальню и залез под одеяло.

Утром по дороге на занятия Луи размышлял о том, что произошло ночью. Он чувствовал, что совсем недавно что-то изменилось. Он пока не отдавал себе отчёт в том, что именно это было, но он ощущал себя по-другому. Даже прислушавшись к своим ощущениям, он всё равно пока не мог понять, что его беспокоило. Это произошло после соскальзывания в доме профессора, но когда именно, он сказать не мог. Постоянно ощущая это странное чувство, Луи каким-то непостижимым образом смог контролировать себя, и ему удалось длительное время оставаться в нашем мире.

Гарул ждал появления Луи, но никаких признаков проникновения посторонних существ сквозь границу не было. Время тянулось, тренировки заговорщиков продолжались своим чередом, но новый замысел мага требовал маленького союзника, который мог бы незаметно проникнуть в столицу, и маг решил действовать сам. Луи наследил. Он оставил достаточно проходов в границе, чтобы такой могущественный маг, как Гарул, смог выследить его, как только он нашёл первый же проход на крыше лабиринта. Найти Луи на Земле было труднее, но и это было во власти Гарула.

Как-то вечером Луи ожидал автобуса на остановке возле пересечения улиц Леона Блюма и Эмиля Золя. Стоял ранний октябрь, и погода была безветренная. Внезапно Луи почувствовал неприятный запах. Оглянувшись, он увидел приближающегося к нему бездомного.

– Вот чёрт! – подумал он. – Сейчас начнёт мелочь просить.

Вместо этого бомж гордо выпрямился, приложил руку к груди и представился: «Я Гарул Тартанагон, придворный маг клана Варкавата. Ты посетил мой мир и получил удар оружием, которое я сотворил и пропитал своей магией. Теперь тебе открыт проход в наш мир, и ты стал непобедимым воином. Я молю тебя оказать мне помощь в деле чести и справедливости, которое взывает об отмщении за подлые злодеяния нашего врага».

– Что ты пьёшь или куришь? – с издёвкой ответил Луи. – С какого бодуна тебе такая чушь в голову лезет? Нету у меня мелочи и никогда не было. Оставь меня в покое.