И здесь простенькая, подленькая мыслишка залетела в мою безалаберную голову. «Вполне возможно, никого она не выбирала, а от Игоря просто решила отвязаться…таким способом, потому что он ей надоел». Она, эта мыслишка, обрадовала и успокоила меня. Я ухватился за неё, как хватается за соломинку утопающий. Я поверил в неё, как верит маленький ребёнок в настоящего Деда Мороза. В душе я даже злорадствовал – « Ну что? Получил… и наслаждайся теперь…этим призраком… Деревни- то не существует. Нет её… так тебе и надо… влюблённый Принц, решивший завладеть сразу всем королевством. Много хочешь…»

Но здесь я снова одумался, осёкся, и опять стыд защемил моё сердце, и оно застучало от переполнившего меня волнения. Зачем, зачем я так на Игоря? Разве он виноват, просто ему больше повезло и всё. А, может, наоборот, не повезло. Она его околдовала, и он теперь страдает. Я внимательно взглянул на своего товарища. Игорь стоял, какой- то растерянный и немного одуревший. Туповатая улыбка всё ещё не сходила с его лица. Наверно он так рассчитывал на мою помощь и поддержку, а я его просто отпихнул. А ещё считался другом. Нет, пожалуй, так нельзя. Необходимо исправить положение.

«Ну, ладно, Игорёк, извини, я пошутил. Давай покумекаем, где её можно найти?»

«Да я кумекал уже…и так и эдак… Ничего не могу придумать. Где её искать не знаю и не представляю. Даже обидно. Как будто пустота, какая- то…пропасть…провал. А забыть – забыть её не только не могу, а вообще…даже представить трудно, что не увижу её никогда. Подскажи мне, поддержи меня, ты же умеешь».

Что я мог ему ответить? Чем мог помочь? На улице завыл ветер, а в окна забарабанил дождь. Мне опять ясно представилось, что я не в читальном зале, а снова в поле, у костра и к нам приближается гроза. Жутко… Здорово… Романтично. Но ведь ясно, как день, что вся наша романтика сводится не к дождю, не к полю, не к палаткам, не к ночным звёздам и луне. Вся наша романтика сводится к одному-единственному настоящему чуду – к той таинственно – прекрасной девушке, которая как – будто случайно дважды ночью выходила к нашему костру. Я чувствовал что жизнь наша с Игорем (и, видимо, и с Альбертом и с Юрием) теперь разделена на две половинки. Первая – далёкая, неинтересная, обыденная – до встречи с НЕЙ. Вторая – таинственная, романтичная, красивая – началась именно в те две короткие удивительные волнующие ночи.

« А ты внимательно смотрел? Вдруг пропустил? Посмотри ещё раз внимательнее. Может, похожее название есть?»

Задавая эти наивные вопросы, я преследовал только одну цель – успокоить друга. Я опять же, как утопающий за соломинку, хватался за любую возможность что- то предпринять, изменить, в то же время прекрасно понимая, что ничего изменить не в состоянии. Жуткая мысль влетела в моё сознание: «Неужели девушка потеряна для Игоря (да и для меня тоже) навсегда? Видимо Игорь тоже не мог смириться с этой мыслью.

А затем – затем начались довольно странные события. К нам подошла женщина – мы знали её, как заведующую читальным залом и строго спросила:

«Почему, мальчики, шумите? Здесь не место для громких разговоров. Спорить будете на улице. Мешаете другим работать».

Она готова была ещё что- то строгое наговорить, но в моей голове почему-то промелькнула нелепая мысль вовлечь её в наш разговор.

«Послушайте – произнёс я довольно галантно – вы по образованию историк или филолог?»

Услышав этот вопрос, женщина сразу как-то подобрела, и строгое выражение её лица сменилось какой-то романтической улыбкой.

«Да, когда- то я училась на историческом факультете, в университете, только давненько это было. Вас, пожалуй, ещё на свете тогда не было. Вот здесь, где портрет Ленина висит,– и она указала на противоположную стену – в годы моего студенчества красовался огромный портрет товарища Сталина, Великого вождя всех народов».

В её голосе послышалась нескрываемая гордость, что было очень странно, так как всем было прекрасно известно, что культ личности, разоблачённый Хрущёвым, нанёс нашей стране, да и всему мировому коммунизму сильный вред.

Тем не менее, женщина с воодушевлением продолжала:

« А около него, около этого прекрасного портрета, почти всегда стояли в больших вазах красные розы. Господи, как это было красиво, как замечательно. Как я ими любовалась, этими розами».

Женщина, даже, зажмурилась, пытаясь, видимо, мысленно перенестись в далёкие годы своей юности.

«А после окончания университета, вы в школе работали?» – дипломатично продолжил я разговор.

«Сначала в школе работала, но очень недолго. Всего год. А затем мне повезло – удалось устроиться в областной краеведческий музей, и целых пятнадцать лет я верой и правдой служила краеведческой науке. Даже диссертацию писать начинала на краеведческую тему, да замуж вышла в 56-ом и всё забросила. Жалею теперь. Так было интересно…»

Странно, но мне показалось, что на глазах этой пожилой эмоциональной женщины вместо недавней улыбки выступили слёзы. Хотя нет, улыбка продолжала светиться на её лице, но одновременно с ней я разглядел капельки слёз. Видимо, противоречивые эмоции одновременно захлестнули её ранимую душу. Женщина замолчала, но ненадолго. А, затем как-то тихо и смущённо произнесла:

«Я даже карту нашего края в прошлые века начинала составлять. У меня и наброски сохранились». Эту фразу женщина произнесла почему-то шёпотом.

«Карту края?! – Игорь даже вскрикнул, приподнявшись со стула – А не слышали вы, случайно, название одной деревни?..»

«Стой, не ори – я резко перебил его – Молчи, пока, слышишь!»

«Мальчики, что вы опять кричите? Я же вас предупредила. Какие вы, прямо, странные…» Женщина обиженно отошла от нас.

Когда она удалилась, Игорь недоумённо спросил меня:

«А что, разве не могу я поинтересоваться у специалиста. Может, она знает, где деревня эта находится, или подскажет, к кому можно обратиться».

Я понимал, что Игорь, явно, продолжал хвататься за соломинку. Во мне в тот момент боролись два противоречивых чувства. С одной стороны во мне присутствовало обычное чувство реальности – что такая деревня, возможно, где-то есть. Зачем, собственно, такой прекрасной, даже несколько наивной девушке, нас обманывать, хотя… даже если она нас и обманула, что ж из того? Пусть будет так. Это, повторяю, было чувство реальности.

Но другое чувство постоянно наседало на первое и не давало покоя. Оно присутствовало во мне, сверлило, будоражило, давило, иссушало душу на каком-то подсознательном уровне. Я не мог до конца осознать и прочувствовать его. Я только смутно догадывался о его присутствии, но от одного этого мне становилось попросту жутко. Я вспомнил Горького:

«А был ли мальчик?» Отсюда я попытался провести параллель, хотя это становилось явно выше моих сил. Но всё же, всё же, я пересилил себя, и…задал самый странный в своей жизни вопрос…не кому-нибудь, а самому себе.

«А была ли девушка?»

Я постарался вникнуть со всей силой эмоций в эту, казалось бы, нелепость. Собственно, откуда она взялась, я даже не могу ответить. Эта нелепость пришла ко мне откуда-то со стороны, словно кто-то посторонний шепнул мне эту поразившую меня мысль. Мне было довольно жутко сознавать её, но одновременно, какое-то странное любопытство прожигало мои нервы до самого основания. В самом деле –

«А была ли девушка?»

Действительно, как будто видели её, разговаривали с ней только мы четверо. А как же остальные одиннадцать? Где в это время были они? Они ничего о ней не знают. Не могли же наши товарищи внезапно исчезнуть, тем более что их большинство. А, что если допустить… что исчезали мы. Но наши палатки, костёр оставались на своих местах. Радиоприёмник, помехи, каменный идол, гроза. Всё это было загадочно, непонятно, необъяснимо. Затем её странная молитва и сообщение своего, якобы, адреса. А, вдруг, в названии деревни зашифровано что-то другое. Она бормотала какие-то загадочные координаты. Всё-таки во всём этом необходимо спокойно разобраться, обдумать, проанализировать, а не кричать это название на каждом углу, каждому встречному.