В повести освещается история жизни четырёх друзей, переживших в молодости, во время археологической экспедиции, загадочное явление – неожиданное появление около их ночного костра прекрасной девушки. Это событие оказывает определяющее влияние на всю их последующую жизнь. Главный герой – один из четырёх, оставшись в одиночестве, постепенно узнаёт истинные причины её появления. Основная сюжетная линия тесно вплетена в исторические события, происходящие в России со второй половины девятнадцатого века до сегодняшних дней.