В какой-то момент старик испугался, увидев воочию Реальгара. Тот был высоким мужчиной неопределенного возраста с густыми усами и бородой, крепкого телосложения, длинные черные волосы тронутые сединой, у висков были заплетены в две тонике косицы. На груди Повелителя серебряными украшениями поблескивала перевязь, а из-за спины выглядывала рукоять длинного меча. Проходя мимо старика, он равнодушно глянул на него своими черными глазами, нахмурил брови и презрительно скривил тонкие губы. От его взгляда Бергор весь затрясся и забыл, о чем хотел рассказать. И лишь когда всадники, напоив лошадей и наполнив бурдюки водой про запас, собирались вскочить в свои седла, старик кинулся перед конем Реальгара на колени, умоляя выслушать его.

– Кто это? – спросил Повелитель, удивленно посмотрев на сопровождавших его воинов.

– Никогда прежде не встречал его, – ответил ему один из его спутников. – Прикажешь убрать его с дороги?

Реальгар промолчал, а один из солдат тут же выхватил меч из ножен. Арден, стоя в стороне, поглаживал своего коня по шее и одновременно внимательно наблюдал за происходящим. Он предпочел не вмешиваться в разговор без особой на то необходимости.

– Прошу тебя, Повелитель, – заголосил старик. – Выслушай меня! Это важно!

Реальгар недовольно поморщился, но поднял руку, остановив своего воина.

– Говори чего хотел, – бросил он. – Но смотри, если ты потревожил меня по какому-нибудь пустяку, я лично вздерну тебя на ближайшем дереве.

– Трикветр! – выкрикнул Бергор. – Я видел его!

– Повелитель, позволь мне все же убрать с дороги этого ненормального? – предложил молодой воин, обнажая меч.

– Подожди, – рявкнул Реальгар, грозно глянув на своего солдата, а затем вновь повернулся к старику. – Говори, где ты его видел?

– Не только видел, но и ощутил на себе его мощь, – упав лицом в дорожную пыль, прокричал Бергор. – Это девушка, совсем еще девчонка! Я заметил знак на ее руке.

Реальгар тут же спрыгнул с коня, подскочив к старику, и схватив того за грудки, он поднял его одним рывком.

– Ты лжешь, презренное существо! – выкрикнул он.

– Нет! – старик лихорадочно затряс головой. – Повелитель, я бы никогда не посмел. Клянусь тебе!

– Где она? Она в Навии?

Бергор отрицательно замотал головой. Реальгар тут же отпустил его, и дрожащий от страха старик мешком повалился на землю.

Повелитель брезгливо отряхнул руки, затем повернулся к Ардену и спросил:

– Как думаешь, стоит ему верить?

Но тот лишь неопределенно пожал плечами, а затем ответил:

– Я думаю, этот недотепа верит в то, что говорит.

– Тогда отправляйся и проверь его слова! – приказал Реальгар. – И если он обманул, можешь вздернуть его на первом же суку.

Арден согласно качнул головой. В следующий момент Повелитель вскочил на коня и умчался прочь со своим отрядом.

Бергор продолжал лежать в дорожной пыли, боясь пошевелиться.

– И долго ты тут намерен отдыхать? – усмехнувшись, спросил Арден, глядя на старика сверху вниз. – У меня, между прочим, не так много времени.

Услышав вопрос, Бергор вздрогнул, поднял голову и посмотрел на говорившего с ним мужчину.

– Прости меня, господин, – еле слышно произнес старик, пытаясь подняться с земли.

– Вставай, давай, и показывай, у кого ты видел Трикветр! – грозным тоном приказал Арден, сверля взглядом стоящего перед ним странного старика.

Вернувшись домой, Эленика первым делом заперлась в ванной и стала рассматривать символ на своей руке. Он был хорошо различим в воде, но при высыхании был почти незаметен. Накинув на себя халат с длинными рукавами, девушка прошла на кухню, где бабушка устроила ей настоящий допрос с пристрастием: как прошла поездка, не случалось ли чего в дороге, не видела ли чего странного, не встречался ли кто подозрительный.

Нике пришлось долго и обстоятельно рассказывать обо всем, что она видела и делала на даче у одногруппницы, но о странном знаке на своей руке и ночном инциденте она умолчала, чтобы не беспокоить впечатлительную бабушку.

Последующие несколько дней прошли относительно спокойно. Ника с подругами прогуливались по магазинам, пару раз выбрались на речку, посидели в любимом кафе. В общем, девушка стремилась жить полной жизнью и наслаждалась каждой минутой, совершенно позабыв о происшествии в лесу. Лишь иногда она ощущала слабое покалывание в пальцах, но в такие моменты она списывала все на летний зной и перегрев.

Свое совершеннолетие Ника решила отметить дома в кругу друзей.

К праздникам бабушка Вера всегда готовилась основательно: запекала в духовке рыбу, резала и украшала салаты, делала свой фирменный торт по особому рецепту. Она была степенной женщиной с румяным и добрым лицом и печальными глазами, в обращении с людьми держалась довольно сдержанно. Она была из тех, кто всегда боится помешать другим своим присутствием.

В день торжества в доме звучала музыка, пахло ароматной выпечкой, слышался веселый смех гостей. Один из парней, открывая бутылку шампанского, праздничным фонтаном поздравил сидящих за столом гостей, окатив при этом и именинницу. Раздались шум, смех и визг девчонок.

Немного жидкости попало Нике на левую руку и она, обнаружив, что рисунок на ней снова стал проявляться, постаралась незаметно выскочить из комнаты.

Она забежала на кухню и начала тщательно вытирать руки полотенцем, словно хотела содрать изображение вместе с кожей.

– Ника, ты в порядке? – вздрогнув от неожиданности, девушка повернулась.

В дверях кухни стояла бабушка. Увидев сияющее пятно на руке внучки, женщина резко осеклась и побледнела.

– И давно это у тебя появилось?

Убрав руку за спину, Эленика выдавила из себя подобие улыбки.

– Бабуля, не обращай внимания, это я натерла полотенцем. Сейчас переоденусь и вернусь к гостям.

– Ника, это ты не натерла, – строго проговорила бабушка.

– Бабуля, – девушка подошла к женщине, обняла и поцеловала ее в щеку. – Ты у меня впечатлительная. Это пустяки, честное слово.

– Ника, нам непременно нужно поговорить, – дрогнувшим голосом прошептала старушка.

В это время из комнаты послышались громкий смех, визг и чей-то требовательный голос позвал:

– Именинница, ты куда от нас ушла?

– Родная моя, мы с тобой завтра обо всем поговорим, а сейчас ребята меня ждут, – чмокнув бабушку, девушка вышла из кухни, быстро переоделась, выбрав блузу с длинными рукавами, и присоединилась к гостям.

После застолья молодежь шумной компанией решила прогуляться по вечернему городу.

– Будь осторожна, – перед выходом шепнула на ухо бабушка.

– Бабуля, не беспокойся, – заверила ее Ника. – Все будет хорошо, я ведь иду не одна, а после меня проводят.

Солнце клонилось к закату, бросая ярко-оранжевые отсветы на стены зданий и многократно отражаясь в оконных стеклах.

Вечер прошёл весело – молодые люди много болтали, смеялись, и начали расходиться по домам уже далеко за полночь. Друзья проводили Эленику до входа в их широкий тенистый двор. Здесь за невысоким кованым забором стояло несколько пятиэтажных домиков.

Ночь была тихой и теплой, и лишь деревья чуть слышно вздыхали вокруг.

Девушка была в отличном расположении духа. Она улыбалась собственным мыслям, слегка запрокинув голову и радуясь прекрасному дню. Ласковый ночной ветерок, словно пытаясь обнять, нежно развевал волосы, и проходился по коже.

Вдруг леденящий холодок запоздалого страха пробежал по спине девушки. Она резко оглянулась, мгновенно меняясь в лице. Внезапно ей стало жутко, а кончики пальцев закололо так сильно, словно тысячи мелких раскаленных игл впились в них.

– Ис-сточник! – услышала она тихий, пробирающий до мурашек голос.

Ника стала в панике озираться по сторонам, пытаясь понять, откуда слышится этот звук.

Затем она со всех ног бросилась бежать, но не успела сделать и пары шагов, как на дорогу стал выплывать густой плотный туман. Ника резко остановилась, внутренним чутьем она ощутила опасность и попятилась. Из горла девушки вырвался судорожный всхлип.