Он буквально влетел по лестнице вверх, ему казалось, что ее пьянящим запахом здесь пропитано все – стены, потолок, пол. Мужчина остановился у двери, прислушался и настойчиво постучался. Он мог, конечно, выбить эту ветхую преграду с одного удара, но не стал пугать девушку.

По всей видимости, его деликатное поведение с той стороны двери никто не оценил.

– Господин Арден, мне кажется, эта девушка не прониклась уважением к вашей светлости и не оценила чести, которая ей выпала, – на одном дыхании проговорил Бергор, выглядывая из-за спины мужчины.

Зло скрипнув зубами и сжав кулаки, Арден одним махом сорвал дверь с петель, заметив в темноте затухающий след закрывшегося портала.

– Проклятье! – воскликнул молодой человек.

Щелчком пальцев он зажег небольшой огонек на своей ладони, чтобы осветить пространство квартиры. Походив по комнатам, мужчина остановился у стены, где были развешаны фотографии. Сняв ту из них, на которой Ника улыбалась открытой солнечной улыбкой, он вытащил ее из рамки. В его жизни всегда было много женщин, но девушка на фотографии была другой, ее лицо хотелось внимательно изучать: высокие скулы, пухлые, красиво очерченные губы, огромные, словно бездонные озера глаза мечтательного ребёнка со взглядом устремлённым в неведомые дали.

Одним быстрым движением он сунул снимок в карман. Пройдя дальше, Арден увидел на полу раскрытый медальон с остатками магии и, подняв его, заметил на крышке знакомый символ – треугольник, объятый пламенем.

– Господин Арден, – услышал он за спиной голос старика.

– Чего тебе? – спросил мужчина, убирая в карман медальон.

– Я, кажется, знаю, как ее зовут, – произнес старик, держа в руках какую-то бумажку.

– Говори, – нетерпеливо прервал его Арден.

– Эленика.

– Эленика, говоришь? – переспросил мужчина.

Старик одобрительно затряс головой.

Арден постоял, задумчиво оглядывая пространство вокруг и запоминая мельчайшие детали окружения, а затем тихо произнес:

– Нужно уходить, думаю, в этом мире девушки уже нет.

Когда Ника со своей спутницей дошли до границы леса, день клонился к вечеру. Небольшие розоватые облака плыли высоко в ясном небе, и, казалось, убегали в самую глубь лазури. Прищурившись, девушка посмотрела на солнце – до заката оставалось еще несколько часов.

– Скоро стемнеет, тебе нужно поискать крышу над головой на сегодняшнюю ночь, – порхая над девушкой, проговорила Фева.

Нике и самой не хотелось спать под открытым небом, как безродной бродяжке.

– И что ты предлагаешь? На дороге мы не встретили ни одной живой души, – устало вздохнула она. – А еще я изнываю от жажды и голода.

– Даже если мы дойдем до придорожного трактира, то боюсь, что тебя в таком виде туда не пустят, – звонко прощебетала птичка.

– И что нам теперь делать? Куда податься? – беспомощно развела руками Ника.

– Скажи, что активизирует твою силу? – вдруг спросила Фева.

– Я тебя не понимаю, – растерянно отозвалась девушка.

– От чего просыпаются твои способности: от огня, как у Адайны, от воздуха, от воды, от земли?

Ника неопределенно пожала плечами.

– От какой стихии проявляется Трикветр? – терпеливо продолжала спрашивать птичка.

– Ох, Фева, ты задаешь мне вопросы, на которые у меня нет ответов, – тяжело вздохнула Ника.

– Ты же видела символ на своей руке, когда он появляется? – не отставала спутница Эленики.

– Как мне показалось, рисунок становится заметен, когда на него попадает жидкость, – неуверенно проговорила девушка.

– Ну вот. Значит, в тебе сильна магия воды. Тебе нужно просить помощи у водной стихии. Здесь неподалеку есть лесное озеро, пока не стемнело нужно поспешить туда.

Ника недоверчиво посмотрела на свою верную спутницу.

– Мне кажется, я схожу с ума, – еле слышно ворчала девушка. – Бабушка, которая мне не бабушка, страшный старик в лесу, магия, стихия, портал. Может, я сплю и мне нужно проснуться?

– Нет, ты не сходишь с ума, – тонким голоском пропела Фева. – В несчастье судьба всегда оставляет дверцу для выхода, тебе только нужно отыскать и открыть ее.

– Говорящая птица – философ! – усмехнулась Ника.

Как и предупреждала Фева, вскоре они наткнулись на небольшое лесное озерцо с прозрачной, как стекло, водой.

Опустившись на колени, девушка зачерпнула ладонями живительную влагу и жадно сделала несколько глотков. Символы на ее руке стали проявляться и вскоре засверкали яркими искрами. Ника опустила ладони в воду, тут знак засиял еще сильнее, и вся поверхность озера засверкала бриллиантовым блеском. Зеленые листья деревьев, стоящих по берегу, ловили последние лучи заходящего солнца.

– Эленика, скоро наступит ночь, попроси водную стихию о помощи, – прощебетала над ухом Фева.

Девушка наклонилась над озером, зачерпнула воду и поднесла ее ко рту. Губы ее беззвучно шевелились, она тихо шептала, словно разговаривала с кем-то невидимым и могущественным и вдруг заметила магию, парящую здесь повсюду. Из-за деревьев с любопытством рассматривали ее длинноволосые русалки, вокруг крон порхали крошечные лесные феи. Все напоминало ее детские сны, в которых она уже встречала этих мистических существ.

Завороженная зрелищем, Ника встала и пошла туда, откуда взлетел рой голубоватых искр, словно светлячки в ночи.

– Ты куда? – окликнула ее Фева.

Девушка оглянулась и приглашающе махнула рукой.

– Пойдем со мной.

Пройдя с десяток шагов, они очутились у маленького охотничьего домика с немного приоткрытой дверью. Внутри было чисто и сухо. На полке у окна лежали спички и свечка, которую девушка тут же зажгла и осветила внутреннее пространство. На нескольких стеллажах хранились разнообразные травы, ягоды, небольшой запас еды – мешочек сухарей, соль, сахар, какие-то крупы.

– Я попросила озеро послать нам кров и пищу, – улыбаясь, произнесла девушка. – И, кажется, сегодня ночью у нас будет и то, и другое.

– Эленика, стихия, к которой принадлежит твоя магия, всегда поможет тебе, нужно лишь попросить ее, – прозвенел звонкий голосок Февы.

Утолив немного голод, девушка в изнеможении опустилась на лавку и тут же уснула. Во сне она вновь услышала тихое пение, от которого ее сердце наполнялось радостью и покоем.

Когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь густую листву и стали пускать в каждую капельку росы солнечных зайчиков, маленькая огненная птичка, опустилась на плечо девушки и, внимательно глядя на ее дрожащие ресницы, проговорила:

– Эленика, пора вставать. Нам сегодня предстоит долгий путь.

Девушка нехотя открыла глаза и обвела комнату мутным взглядом. Птицы уже пробудились в зарослях и начали утреннюю перекличку в еще темнеющей листве.

– Значит, это все не сон? – простонала она, с трудом сев на жесткой, неудобной лавке.

Ника привела себя в порядок, погрызла сухарей, запивая их водой, и поблагодарила лесное озеро за помощь. Спасаясь от утренней прохлады, она накинула на плечи длинный теплый плащ, обнаруженный в домике, и они вместе с Февой отправились в путь.

К полудню, когда солнце поднялось высоко над горизонтом, девушка свернула с дороги, услышав журчание бегущей воды, и через пару минут вышла к прозрачному ручейку. Вдоволь напившись, она тяжело опустилась на траву.

– Как далеко отсюда живет Ламия? – устало спросила она свою спутницу и преданную помощницу.

– Четыре дня ходу, – ответила ей Фева.

– Сколько? – ошарашенно спросила Ника. – Ты верно шутишь? Да я падаю от усталости и голода.

– Попроси о помощи, – спокойно ответила птичка.

– Кого? Здесь никого нет! – вспылила Ника. – И вообще, я от голода скоро свалюсь.

Фева осуждающе покачала головой.

– Мало просить о помощи – нужно активно ее искать.

На душе у Ники было муторно, хотелось поскорее уйти, убежать подальше отсюда, в голове теснились невеселые мысли. Зачерпнув ладонью горсть воды, девушка умыла лицо. Бросив взгляд на небольшой освещенный солнцем пригорок, она вдруг увидела в густой траве несколько кустов крупной лесной земляники. Набрав полную пригоршню ягод, она отправила их в рот. Это помогло немного справиться с голодом.