– Ну да, – я кивнула, польщенная такой наблюдательностью. – Спасибо.

Прошло несколько секунд, Нилс все еще стоял передо мной, странно улыбаясь. Я вопросительно изогнула бровь.

– А тебе вообще разрешено тут быть, а? – спросила я, спохватившись. Еще не хватало, чтобы меня застали наедине с Нилсом в окружении магических огоньков, даже вообразить страшно, какой шум тогда поднимется.

Я поспешила погасить искры, пока не попалась еще и на попытке сжечь наследника.

– Мэри говорит, ты злобная ведьма и ешь детей, – ребенок тут же сдал все карты. – Но у тебя такой маленький рот! Как ты их ешь? А принцессу ты тоже съела? – с надеждой спросил он.

– Любишь страшные истории, да? – вспомнив об этом, я усмехнулась. Именно за ними он сюда, похоже, и явился.

Нилс восторженно закивал, забираясь ко мне на кровать и устраиваясь поудобнее.

– Ну что ж, тогда я, так и быть, расскажу тебе одну. Про принца, колдуна и принцессу, которая была слишком любопытная и любила убегать из дворца…

Прибыл гонец с границ, вокруг Рик, державшей запечатанное письмо, столпились дворцовые. Нилса увели из залы и плотно закрыли двери, в воздухе носились напряженные шепотки: новостей не было уже давно, и это неспроста.

Наконец, Рик сломала печать и принялась читать, ее голос звучал твердо и четко, хотя обычно редко бывала громче лесного ручья.

Томас писал о том, что армия задержится. Потери меньше, чем с прошлого раза, и он надеяться, что он и солдаты смогут вернуться домой к середине зимы. Пусть это дольше, чем он рассчитывал изначально, но зато этот срок более надежный. И все в таком духе.

Я стояла в дальнем углу залы, опершись спиной о стену, и хмурилась: письмо меня не радовало. Томас не говорил ничего конкретного, не раскрывал своих планов, и, что хуже всего, не говорил о том, где находятся враги. Он старался писать только о хорошем, но хороших новостей ему явно не хватало, чтобы заполнить даже один лист бумаги. Он не упоминал Эдвина, и это тоже меня встревожило. Что-то было не так.

Когда люди из залы стали расходиться, я подошла к Рик, сидевшей на троне с печальным и потерянным видом.

– Могу я взглянуть? – попросила я, кивнув на листок в ее руках. Она протянула мне бумагу, и я прочла ее еще раз. – Это все, что передал гонец?

Рик кивнула.

– Кажется, все хорошо, – проговорила она, хотя едва ли верила в свои слова.

Через пару дней после этого на закате ко мне в комнату влетел крупный ворон со свитком на шее. Я бросилась к окну и немедленно раскрыла бумагу: это было послание от Эдвина.

Мое сердце колотилось, как у влюбленной девчонки, я принялась читать, усевшись на подоконник прямо в ночной рубашке, пока ворон скакал по моей комнате в поисках чего-нибудь съестного.

«Дорогая Одри, вот тебе и представился случай оценить мое деловое письмо. Ты с таким рвением пыталась меня обучить, заявляя, что этот навык жизненно необходим всем особам высокой крови, и вот он мне, кажется, пригодился.

Погода стоит чудесная, солнце почти село, когда я пишу, и полевые сверчки не умолкают. Или в деловых письмах о погоде не пишут, а только в дружеских? Надеюсь, его не перехватят, и я не буду опозорен в глазах наших захватчиков»

Я рассмеялась, почувствовав, как к глазам подступают глупые слезы: до сих пор я старалась не думать о том, как сильно по нему скучаю.

«Рад сообщить тебе, что я в порядке, как и мой бестолковый братец, хотя, надо признать, в своих попытках угробить себя и страну он преуспел намного больше, чем я рассчитывал. Отправляясь к западным границам, я надеялся, что увижу два лагеря перед полем боя, на деле оказалось, что никаких границ уже полгода как нет, а враг расползся по Подлунным землям, как лишай. Враги не желают собираться в одном месте, они прячутся по лесным норам, и приходится вытаскивать их оттуда, как нашкодивших хорьков. Почти все время, что могу находиться драконом, я трачу на поиски, и этого отчаянно не хватает, к тому же, я не могу действовать в полную силу – нельзя допустить, чтобы я потерял тело даже на пару часов. Мне нельзя оставлять Томаса и его людей без защиты даже на день, так что я берегу себя.

Ситуация шаткая, если не сказать безнадежная. Хотелось бы мне покончить со всем разом и вернуться в наше лесное гнездышко, но пока это невозможно. За то время, что я с ними, мне удалось освободить лишь пару жалких деревень, и то одну у нас вот-вот снова отберут.

Боюсь, что долго так продолжаться не сможет, мне нужно подкрепление. Я уже бросил клич среди наших близких друзей, надеюсь, они ответят быстрее, чем ситуация станет непоправимой. Как-никак, ежегодное собрание проходит в Подлунных землях и в интересах сообщества сохранить их в целости. Как знать, может Томас в благодарность даже пожалует участок ? Поговорю с ним об этом. Возможно, щедрое обещание убедит остальных присоединиться ко мне быстрее.

Догадываюсь, что ты уже раздумываешь, как бы сбежать ко мне на помощь, но заклинаю тебя: оставайся в замке. Вдвоем мы не выстоим, нужно не меньше десятка опытных колдунов, так что твой героизм неуместен. Ни в коем случае не оставляй дворец. Если мы с Томасом не справимся, вся надежда будет на тебя и Рик, на то, как вы подготовитесь к осаде. Надеюсь, он бросил свои глупые сюсюканье и написал ей, что враг может оказаться у ворот уже к середине осени, а страна разграблена и напоминает скорее лоскутное одеяло, чем ровненький круг с того гобелена в главном зале? Можешь не отвечать, я почти уверен, что не написал. Кажется, я все же не до конца расколдовал его из оленя.

Эти двое, Томас и его чудесная жена, отчаянно не способны воспринимать реальность, в которой их благородство просто воздух по сравнению с огнем и железом. Ты бы видела, как Томас смотрит на меня после каждой вылазки, он считает убитых мной солдат тщательнее, чем собственные потери! Он даже пытался прогнать меня, ты можешь себе это представить? Полагаю, что тебе во дворце тоже нелегко. Слышал, как тебя называют солдаты… с другой стороны ты еще совсем молодая колдунья, а уже получила грозное прозвище! Кровавая Роза. Тебе оно идет. Меня до сих пор называют просто Эдвином, а ведь я разрушил целое королевство! Я понял свою ошибку, в следующий раз нужно будет оставить побольше перепуганных свидетелей, тогда-то я точно получу злодейское имя.

Я отвлекся.

На самом деле я хочу сказать, что несмотря на отвратительную неблагодарность этих двоих святош, мы им необходимы, особенно сейчас, когда ситуация настолько плоха. Так что, прошу тебя, возьми дела в замке в свои руки: я верю, что внутри тебя еще сидит капризная принцесса, которая знает, как правильно топать ножкой. Сейчас она нужна королевству не меньше, чем шесть лет назад.

К слову, как забавна цикличность времени, ты не находишь, моя дорогая? Снова осажденный замок, снова я всех спасаю… Мне приятно думать, что в конце этого приключения меня так же, как и тогда, будет ждать поистине великолепная награда. Придумай что-нибудь, это должно придать мне сил в битвах.

Кажется, письма принято заканчивать слащавыми фразочками, чтобы аж зубы сводило, да?

Думаю о тебе каждый раз, когда поднимаюсь в небо. Или вот еще придумал: мир вокруг слишком тускл без твоих чудных волос. Или это уже не изящно?

Надеюсь, ты видишь меня во снах и плачешь в подушку от тоски, когда просыпаешься, как и полагается приличной жене. Твой Эдвин.

Кстати, покорми Симона, пока будешь писать ответ»

Когда я дочитала, в голове еще звучал насмешливый голос Эдвина, но как бы он ни старался разбавить дурные вести своими дурачествами,  то, о чем он писал, смешным не казалось. Все было даже хуже, чем я опасалась, и война, о которой я до сих пор старалась не думать, разрушила намного больше.

Утерев глаза, я оделась, заглянула на кухню за едой для ворона, который терпеливо сидел на моем плече, а затем разыскала Рик. Она была в своей комнате и уже готовилась ко сну, однако мое вторжение было встречено лишь молчаливым упреком.