Только оказавшись в саду, я соскочила с седла, оставив измотанное животное отдыхать неподалеку, и бросилась к колодцу.

Склонившись над темной ямой с замершим от ужаса сердцем, я надеялась, что ничего там не увижу. Наверняка мальчика уже вытащили, может, он сам смог выбраться, зацепившись за стену… однако внизу я увидела худшее. Скрюченное тельце едва виднелось над водой, должно быть, его кое-как поддерживало ведро. Разглядеть, на поверхности ли голова, было невозможно, но ребенок не двигался.

Заскулив от отчаяния, я стала думать, как забраться в колодец, пока не вспомнила, что я уже давно могу не утруждать собственное тело.

Выдохнув, я отошла чуть подальше, пытаясь собраться и позвать воду. Ничего не выходило, руки тряслись так, словно я до сих пор была в седле, мысли путались, по щекам текли слезы – больше всего мне хотелось забиться куда подальше и никогда больше не показываться свету. Что же я натворила?…

За спиной послышались крики, люди обступили меня и колодец, но приближаться боялись.

– Что случилось?… – встревоженный голос Рик раздался позади. – Боги, что тут происходит!?… Вы нашли Нилса?

– Нельзя было пускать сюда ведьму… – слышалось в толпе. – Извела дитя!…

– Он в колодце! – сказала я сквозь слезы, поняв, что не справлюсь с водой, как бы мне этого ни хотелось. – Он упал туда два часа назад.

Крик, вырвавшийся из груди Рик, не был похож ни на один из знакомых мне человеческих звуков. Через мгновение она уже вцепилась в борт колодца и сползала на землю, стеная, как раненая львица: она увидела тело.

Ее оттащили оттуда, кто-то отправился за лестницей, я стояла в стороне, беспомощно роняя слезы, и ждала, пока другие вытащат из воды окоченевшее тельце.

И тут посреди гомона и суеты я вдруг отчетливо услышала слабые колебания под землей, похожие на писк. Прислушавшись, я с восторгом поняла, что это слабый голос Нилса: он услышал людей и очнулся! Он пытался позвать на помощь, он был жив…

Охваченная радостью, я протянула руки и ощутила упругую структуру воды внизу, и направила мысли внутрь нее, как направила бы в их в собственную спину. Все исчезло, осталась лишь драгоценная искорка жизни, и я сосредоточила на ней всю свою волю.

Гладь изогнулась и потянулась ко мне навстречу, выталкивая бесценный груз все выше и выше. Наконец, вода хлынула через края колодца, бережно вынося Нилса на траву. Я отпустила ее, и она впиталась в землю, возвращаясь туда, где ей следовало быть.

Подоспели лекари, они кинулись к ребенку, но я уже была с ним и согревала теплом, льющимся из ладоней. Я мало что видела из-за застлавших глаза слез, но не могла перестать улыбаться: Нилс, хоть и дрожал всем телом, смотрел на меня огромными голубыми глазенками.

Мальчик сломал руку и сильно ушиб колено, не говоря уже о переохлаждении, но в остальном был в порядке. Спина, слава небу, не пострадала.

Рик не отходила от его постели, и когда к сумеркам я собралась с силами, чтобы проведать его, она еще была там.  Только увидев меня, королева встала с места, ее хрупкую фигуру трясло от ненависти, заплаканные глаза, ледяные осколки, могли порезать.

– Как ты узнала? – тихо спросила она, обдавая меня всем холодом, на который была способна. – Как ты узнала, что он в колодце!? Отвечай!… – ее голос сорвался на плач, но она не позволила себе разрыдаться передо мной.

Я остолбенела, поняв, что она имеет ввиду. Ведьма, убившая короля, теперь взялась за маленького наследника, вот что значили ее слова?

Меня передернуло. Нет, от этого взгляда мне уже никогда не отмыться. И надеяться нечего.

– Я видела Нилса в зеркале в своем доме в лесу, – ответила я, вздохнув. Я и не надеялась, что Рик мне поверит, но такова была правда. – Я была за много миль отсюда, когда он упал. В этом нет моей вины.

– Чем ты можешь доказать свои слова? – жестоко спросила она, хмурясь. – Как я могу тебе верить?

– Я не стану ничего доказывать, – ответила я. Сквозь года мне вдруг стало ясно, как хороша эта фраза, когда речь идет о волшебных зеркалах. – Но я могу помочь ему. Я разбираюсь кое в чем, и смогу сделать так, чтобы он не хромал, и его рука стала крепкой, как прежде.

Рик покачала головой.

– Нет, этого не будет, – проговорила она. – Здесь твоя помощь никогда не потребуется. Уходи, и больше тут не появляйся!

Я подняла на Рик мрачный взгляд.

Я больше не благородная принцесса, и могу признать в себе недостойные чувства. Мне невыносимо видеть, как все переменилось в моем доме. Мне невыносимо знать, что моя корона находится на голове чужой женщины… мне невыносимо думать, что Томас допустил новую войну всего через три года после того, как мы с таким трудом наладили отношения с Контуарой, что он даже не попытался позвать нас на помощь и, возможно, был прав.

Видит небо, я хотела бы уйти и снова забыть о том, что когда-то меня волновали дела королевство, но только не после того, что случилось.

Я удивительно ясно поняла, что могу предать свое прошлое, свои собственные обещания, даже ослушаться Эдвина, но подвести Томаса, который столько для меня сделал… этого я не могла. Если в моей жизни и был солнечный свет, то это был Томас, вот в чем неоспоримая правда. Как бы он ко мне ни относился и что бы ни думал, я должна была оберегать его семью – это меньшее, чем я могла отплатить ему за его доброту.

– Нет, – я сложила руки на груди, выпрямляясь. – Томас вернется, и тогда мы с Эдвином уйдем, можешь не сомневаться. Но до тех пор я буду тут, хочешь ты этого или нет.

Она собралась было звать стражу, но я остановила ее, взмахнув воспламененной ладонью. Фокус был простейший, но должен был произвести нужное впечатление.

– Лучше не стоит, – посоветовала я, и Рик осеклась.

Вдохновленная собственной наглостью, я прошла дальше в комнату, прямо к кровати Нилса. На каждом шагу казалось, что Рик вот-вот вцепиться в меня, но она осталась стоять в стороне, в бессильном ужасе наблюдая за тем, как я сажусь возле ее сына.

Проводя ладонями над его костями, я чувствовала, как пульсируют трещины, а раны отзываются под пальцами ноющим зудом. Я передала истощенному организму столько сил извне, сколько он смог принять, а затем отправилась в сад, чтобы отыскать хоть немного трав. В лес за ними идти не стоит, это я понимала: ворота закроются, как в военное время, стоит мне только выйти. Придется довольствоваться тем, что найдется внутри.

Я осталась в замке. Меня избегали, как лишайную кошку, кухарки плевали мне в еду, стражники не спускали с меня настороженных взглядов, но я ходила среди них с высоко поднятой головой. Я сама не знала, откуда беру эти силы, но шли дни, а я держалась.

Заняв на кухне то самое место, где когда-то Эдвин учил меня первым снадобьям, я повторяла его уроки, чтобы вылечить Нилса. Иногда мне на глаза попадались трещины в камнях над плитой или на несмываемое пятно гари – следы давних занятий, словно теплая улыбка из прошлого. За готовкой передо мной проносились сотни воспоминаний, как мы с Томасом и Эдвином торчали на кухне, наша дурацкая болтовня, их шуточки…

Нилс шел на поправку так быстро, что лекари лишь растерянно хлопали глазами, и вскоре мне уже не приходилось прокрадывасться к нему в ночи, обходя грозных нянек, они сами меня пускали, пусть и нехотя. В конце концов Рик и остальным пришлось признать, что это не я сбросила ее сына в колодец: очнувшись, Нилс сам рассказал, как упал.

Днем я старалась поменьше ходить по дворцу, и большую часть времени посвящала нашим с Эдвином записям – единственная отдушина, сидя над ними, я хотя бы на время могла вернуться из душного замка в мир пережитых приключений и волшебства.

Однажды я сидела в своей комнате, со скуки играясь с огненными сферами, когда дверь вдруг открылась, а за ней показалась хитрая рожицы маленькой копии моего мужа.

Осмотревшись, Нилс прошел ко мне и вручил букетик травы.

– Это что? – я усмехнулась, рассматривая подарок, обернутый старой ленточкой.

– Ты любишь траву, – напомнил маленький Томасо-Эдвин. – Я видел, как ты собирала ее в саду.