— Мальчишку я удавил за то, что он — зеленый, но возомнил себя чуть ли не аристократом. Полдороги похвалялся, в какой престижный институт поступил, какие у него богатые папа и мама, как он летом с родителями на курорте прохлаждался. Удавить такого — одно удовольствие! А стариков простого рабочего скота, знающего свое место, какой интерес пытать? Развлекайся сама, если хочешь, деньги я и без их признаний найду. С этими глазами… — бандит-сенсор указал себе на лицо, но закончить фразу не успел. Он осекся на полуслове, побледнел и испуганно вскочил с намерением обратиться в бегство, но буквально вылетевший из-за деревьев враг с размаху заехал ему кулаком по роже.

Сенсор повалился на прошлогоднюю листву, устилающую землю лесополосы, замешкался всего на миг, очухиваясь от последствий, но попытаться подняться все-таки не успел. Сверху на него, с пронзительным визгливым взвоплем, плюхнулась весьма весомая фигура по имени Мисато.

— Слезь с меня, морская корова! — заорал бандит. — А-а-р-р! Руку сломала!

— Не двигаться! — рявкнул Корио, встав перед барахтающимися на земле бандитами. — У меня принцип — детей и женщин не убивать! Не делайте резких движений, и останетесь живы!

Бандиты подчинились, прекрасно понимая, что враг силен, сопротивляться или пытаться удрать не только бессмысленно, но и опасно.

— Вы, двое, — мальчишка глянул на парней, которых бандитка, при его появлении, не удержала под своим контролем. Оба вахтовика, упавшие на землю, уже пытались подняться на ноги. — Забирайте свое шмотье, деньги, и бегом к стражам закона! Я — шиноби скрытого селения, в ранге генин. Хоть я и не при исполнении, сумею позаботиться об этой паре выродков, но для порядка доложить надо.

— Господин! — Кичиро, а за ним и его друг по несчастью, упали перед мальчишкой на колени. — Спа… спасибо! Вы… вы спасли наши жизни!

— Рад, что успел. Вас с поезда сняли? Дерьмовая тут безопасность. Ну ничего, мы еще наведем порядок! А теперь — бегом, бегом! Мне с этими милыми людьми поговорить надо. Наедине.

— Осторожнее, господин, эта женщина… она — мастер гендзюцу! Она нас контролировала!

— Да, я знаю. И меня захватить уже дважды попыталась. Не беспокойтесь, от подобных фокусов я надежно защищен. Уходите!

Оба парня, собрав свои вещи в ворох, кое-как подхватив чемоданы и забрав пакеты с деньгами, бросились прочь от места своей несостоявшейся гибели. Десяток секунд и оба растворились в темноте среди деревьев.

— Ох… ох… — оба бандита, приподнявшиеся в положение полулежа, разом обмякли, растянулись на земле и снова приподнялись. — Неужели…

— Мама, мы свободны! — мальчишка залился слезами, бросился к женщине и обнял ее за руку. — Мама, мамочка!!!

— Добрый господин! — женщина разрыдалась и упала лису в ноги. — Вы спасли нас! Спасибо! Спасибо вам, добрый господин!

Корио удивленно поднял одну бровь.

— Мы не злодеи, господин! Не преступники! — женщина, что в рыданиях заламывала перед ним руки, полезла в сумочку и вынула из нее пару документов — книжечку свободного гражданина, и детскую гражданскую карточку. Обе с зеленой каймой. — Вот, посмотрите! Меня зовут Кояма Харуми, мой муж — директор текстильного завода в Иидзуке, я работаю там же, главным бухгалтером. А это — мой сын, Шиджеру. Он учится в юридической школе, в Хонгаве. Мы собрали деньги за полгода учебы, двести семьдесят тысяч, и я поехала с сыном, чтобы у него эти деньги не украли… но… но нас захватили… а потом… потом…

— Мы уже два дня ходим, как марионетки! — заливался слезами мальчишка. — Вы… вы спасли нас, господин шиноби!

— Понимаю. — Корио взял карточки и посмотрел на них. — Так вы тоже жертвы? Вот подстава! Повезло, что я не нанес вам серьезных увечий. Поднимитесь, Харуми-сан, Шиджеру-кун. Пожалуйста, простите меня за мою грубость.

— Все в порядке, добрый господин. — женщина поднялась, склонилась перед лисом и принялась целовать его руки. — Спасибо вам, за меня, и за моего сына! Мы никогда… — она говорила сквозь рыдания и голос ее срывался. — Никогда о вас не забудем!

— Рад был помочь. — Корио протянул ей карточки. — Собирайте ваши вещи и уходите. Сдайтесь стражам закона, чтобы с вас сняли все подозрения, иначе те двое расскажут, что это вы их похитили, а это никому не нужный ложный след. Я посмотрю вокруг, тот, кто вас захватил не может быть далеко. — лис потрепал шмыгающего соплями мальчишку по плечу. — Выше нос, боец! Береги мать, а я найду и покараю того ублюдка, что пытался ограбить вас!

Сказал и в два прыжка скрылся за деревьями. Секунда, две, три…

Утирая слезы с лиц, мальчишка и женщина переглянулись.

— Хватай чемодан, валим! — резко и зло шепнул мальчишка. — Живо, живо!

Они сцапали с земли свои вещи и бросились к дороге, как вдруг Корио шагнул из-за дерева им навстречу.

— Просто пошутил. — сказал он, сверкая широчайшей улыбкой. — А вы недурные актеры, столько слез пустить, без лукового сока, это нужен талант! Кинопремия «Золотой Журавль», однозначно!

— Господин, вы не верите нам? — широко раскрыв глаза, с горестной дрожью в голосе воскликнула женщина.

— Хватит, хватит! — Корио пренебрежительно помахал рукой. — Номер на «бис» я не заказывал. Лет девять назад вам может быть, и удалось бы заставить меня сомневаться, но с тех пор у меня появился один близкий и крайне полезный друг. — Корио поднял правую руку и над ней поднялось, ясно видимое в ночной темноте, призрачное пламя. Алая Ци, извиваясь и танцуя, само собой сложилось в фигуру, похожую на лисью шею и голову. — Это — самый настоящий акума! И его взгляду доступно то, что обычный человеческий глаз никогда не уловит. Сюда меня привели страх ваших жертв и злое торжество, царящее в ваших душах. На документах, что вы мне показали, следы недавнего воздействия Ци в области фотографий, а на вашей одежде — темное ментальное эхо. Где настоящие Харуми и Шиджеру? Попытаюсь угадать. Вы их убили. Сняли с поезда, так же как тех двух парней, и так же увели подальше от людских глаз, чтобы никто вам не мешал. Ты, — он указал на женщину. — Вела, а он, — лис указал на мальчишку. — Указывал пути обхода, предупреждал о стражах или следящих устройствах на пути. Эффективная команда! Сработали чисто и быстро, сорвали куш. Двести семьдесят тысяч? Красотень! Плюс шмотье, багаж и документы, с которыми вы из бесправных бродяг в момент стали законопослушными гражданами этой страны. — лис вдруг резко переменился в лице, оскалился лютым волком и подался вперед, глянув на бандитов глазами, полными жадного безумия. — Вот это мне нравится! — он засмеялся и вдруг, под взглядами изумленных дорожных грабителей, обратился в тощую девчонку злобного вида. — Глупая бухгалтерша и ее сынок ехали, небось, первым классом, да? Наслаждались комфортом и своим богатством, а вы их цап! — она сделала хватательное движение руками. — И показали, кто здесь на самом деле крутой!

Среди деревьев сгустилась тьма. Оживший мрак поднялся и, словно действительно был материален, швырнул под ноги бандитам мертвые тела вахтовиков с перекошенными от ужаса лицами. Следом на землю был брошен багаж жертв.

— Ха-ха, эти двое реально поверили, что спасены! — весело засмеялась лиса. — Такие идиоты! Да кому надо, вообще, их спасать? Вам их деньги были нужны? Забирайте! Я даже долю не возьму!

— Ты… кто? — осторожно произнес грабитель-сенсор.

— Боевая биоформа сто семь — четыреста три. — без запинки соврала лиса. — Можете называть меня Нэкомата, или просто Нэко-чан! Я из страны Озер, сбежала, когда на нашу лабораторию напали какие-то придурки, борющиеся за права и свободу мутантов. Они сняли с меня блокирующий шлем, и принялись радоваться, как будто совершили подвиг, а не что-то жутко идиотское! Вот дебилы! Я так ржала, чуть не померла со смеху! Жаль, что одной смеяться пришлось. Вы слышали о том, что «Союза Равных» больше нет?

— Н-нет, не слышали…

— Это я их всех убила! За то, что они — дебилы. Кругом одни дауны, трусы, слабаки и зануды. А вы — не такие, как все! Вы — интересные! — лиса шагнула к бандиту и принялась жадно его разглядывать. — Вот ты ведь на самом деле взрослый, да? Судя по внутренним органам и Ци, тебе около сорока лет. А по внешности совсем как молоденький мальчик! Так круто! Дурачье тебя совершенно не опасается, думает, что ты ребенок, и не можешь быть настоящим злодеем! Ты, наверное, успел с бедняжкой Шиджеру пообщаться, да? А он принял тебя за ровесника и обрадовался тому, что нашел нового друга? Ха-ха! Эти зеленые все идиоты! Тебя как на самом деле зовут?