«Не очень-то ты сейчас и красивая».

«Нормальная! Слишком красивой быть тоже нельзя, а то мужчины будут смотреть на меня и думать о том, что у такого чуда огромные запросы, толпа других кавалеров и люто выкрученное вверх самомнение. Подходить знакомиться отважатся только самые отбитые придурки! А мне таких не надо. Я — девушка адекватная, умная, скромная и домашняя. Обычная человеческая внешность сделает меня только привлекательнее! Хорошие, добрые, но стеснительные мужчины увидят что я не какая-то там богиня, и сразу захотят со мной подружиться! Ну да, не фотомодель я, но и не страхолюдина какая-нибудь. Смотри, какое у меня красивое пальто! И сумочка. И сапожки. Очень странно, знаешь ли, что я до сих пор одна тут разгуливаю»!

«Это потому, что ты тайные знаки не подаешь».

«Какие-такие»?

«Дай порулить, сейчас покажу»!

«Не дам! Отстань. Тоже мне, суккуб-соблазнитель! Ты устроишь развратное безобразие, а мне потом краснеть»?

Ужасный монстр, учинявший жуткий переполох всюду, где появлялся, балдел от собственной неуловимости, поглядывал на занятых своими делами людей и без лишней спешки топал в сторону городских ворот.

«Широко не улыбайся». - увидев, что носительница совершенно теряет осторожность и впадает в полнейшее благодушие, одернул Корио Безликий. — «Впереди, на воротах, охрана».

«Да ну, что они сделают-то»? — мысленно отмахнулась лиса. — «Документы проверят? Или без разговоров набросятся на самую обычную кассиршу из магазина? Ха! Пусть дальше ловят своего Черного Лиса, а меня зовут Момоэ, и настроение у меня хорошее потому, что я иду гулять в парк! Расслабься, воитель Тьмы. Скоро будем дома»!

Миоко слабо застонала. В голове царил туман, все тело болело, а судорожные позывы к рвоте крутили желудок. Девочка попыталась шевельнуться и с удивлением осознала, что кто-то несет ее на руках.

На руках? Неужели… неужели ее спасли?!

Воспоминания о недавнем прошлом были подобны ударам плети. Страшные люди, внезапно появившиеся рядом, когда Миоко, болтая с подружками, шла утром в школу. Подружки, в крепкой хватке бандитов, чужие руки, обхватившие ее саму и жестокий удар парализующего дзюцу, бросивший сознание девочки во тьму.

Темный и душный ящик, в котором очнулась Миоко после нападения. Веревки на руках и ногах, кляп во рту. Двухдневное путешествие, во время которого измученных пленников только один раз выпустили из ящиков, чтобы дать им воды и немного пищи. На этой остановке Миоко увидела своих подруг и полтора десятка других пленников, мальчиков и девочек разного возраста. Таких же как она перепуганных и беспомощных, одетых в желто-серые робы лабораторных подопытных. Бесполезно плакать, бесполезно умолять отпустить. Одну из малолетних пленниц, задохнувшуюся в ее ящике или просто умершую от страха, оттащили в сторону и закопали, как околевшую собаку.

Темный трюм дирижабля и снова ящики, но на этот раз уже ненадолго.

Миоко думала, что их украли наемники нелегальных лабораторий, как расходный материал для экспериментов, но все оказалось еще хуже.

Черный рабский рынок.

Пленников доставили в роскошный особняк, где выпустили из ящиков, вымыли и накормили.

Жутковатого вида врачи осмотрели доставленных подростков и сделали несколько фотографий для рекламных буклетов. Уродливый мутант, скорее всего, чтец памяти, поочередно посмотрел каждому в глаза, после чего пленникам были возвращены одежда и личные вещи.

Товар проще продать, если он выглядит хорошо.

Аукционы. Первый, второй, третий…

Покупатели, мужчины и женщины, в роскошных нарядах и украшенных золотыми узорами масках. Жуткий звериный блеск в их глазах, тяжелое дыхание. Речь аукциониста, расписывающего характер и достоинства внешности товара. Назывались имена и возраст детей, город и страна, откуда их доставили, имена и статус родителей, место учебы, школьные клубы. Без стеснения озвучивались детские фантазии продаваемого ребенка о любви и отношениях, разглашалось буквально все, что могло спровоцировать покупателя поднять цену.

Миоко ждала и молилась, что бы стражи закона или какой-нибудь герой ворвались в это царство ужасов, по ночам она плакала и звала маму. Но никто не пришел на помощь. Миоко была достаточно взрослая, чтобы понять, почему. Она видела, в каких домах проходили торги, видела закованную в сталь стражу и золото с бриллиантами, которыми были усыпаны покупатели. Некоторых гостей она даже узнала, ведь маской сложно спрятать лицо, если ты постоянно маячишь на экранах телевизора. Высшая аристократия. Политики, владельцы крупнейших предприятий и целых отраслей промышленности. Благородные лорды и леди, взбесившиеся от своих баснословных богатств.

Герои, способные бросить вызов таким силам, существуют только на страницах журналов и в кино. В глупых сказках, пустых мечтах слабых людей о мстителе и защитнике.

Когда Миоко купили, девочка уже перестала надеяться снова увидеть папу и маму. Она — живая игрушка в руках сумасшедших, которым можно все. Изуродовать ее, изнасиловать, отравить наркотиками. Чем новые хозяева вскоре и занялись.

Но кто же несет ее на руках?

Неужели… ее все-таки спасли?

— Очнулась? — прозвучал дрожащий и сбивчивый голос молодого мужчины, почувствовавшего, что девочка на его руках шевельнулась. — Зря. Ох, зря ты это сделала…

Что-то с силой дернуло мужчину, несшего Миоко, и он замолчал.

Лязг металла и грохот сапог. Тусклые фонари, черное небо. Безумная каша из серого света и мечущихся теней. Нет, это не спасение. Что-то страшное происходит. Но… что? Куда их гонят стальные чудовища, судя по грохоту, сплошной стеной движущиеся справа и слева от толпы бегущих перепуганных людей.

Центральная площадь верхнего города, на пересечении сразу шести улиц.

Великолепное место, казалось бы, для расположения супермаркетов, театров или ресторанов, но кроме нескольких административных зданий, здесь располагалась только база сил закона. Праздничные гуляния и шествования тоже обходили это место далеко стороной. Почему? Потому что здесь, в огороженном цепями круге, висели прибитые к столбам источающие зловоние трупы. Трупы убийц, лесных бандитов, бунтарей и дураков, навлекших на себя гнев великого наместника.

Здесь же, по особым случаям, два-три раза в год, проходили показательные массовые казни.

— Взяли! — самураи, закрепившие цепи на вершинах столбов, резко рванули, повалили их и поволокли прочь, вместе с трупами. — Быстро, быстро!

В центре круга, в специальные выемки, были расторопно установлены небольшие металлические столбики, ставшие опорой для цепи, обозначившей границы малого внутреннего круга. Шесть сотен самураев в тяжелой боевой броне, со щитами и при полном вооружении, встали по периметру внешнего круга. Еще три десятка солдат, окриками, рывками цепи и ударами плетей, загнали во внутренний круг полторы сотни людей, участь которых была незавидна.

В стране Рисовых Полей, как и во всех других странах социально расслоенного востока обитаемого мира, с рабами обращались зачастую хуже чем с животными, превращая их в подобие обычных каторжников, но получившие приказ от благородной леди Минако, торговцы провели особый отбор.

Среди двух сотен людей, которых загнали за ограждение из цепи на столбах, не было больных, заморенных или сломленных. Это были домашние рабы. Те, что содержали в порядке жилье и прислуживали богатым господам. Вольные наемники требуют большую зарплату? Заплатите один раз и получите в пожизненное пользование хорошего повара, швейцара или лакея, служанку для леди, учителя и воспитателя для хозяйских детей.

Разумеется, в домашние рабы не набирали агрессивных, ожесточенных и злобных людей. Наоборот. Мягкость, послушность и добродушие приветствовались.

— Шикарно, шикарно! — Наместник Сабуро, закованный в сталь с головы до ног и восседающий на громадном боевом коне, любовался на окруженную цепью толпу перепуганных людей. — Златохвостая Кицунэ передала своему черному братику память о доброй мамочке и заботливом дедушке? Премного благодарен. Теперь, вот эта визгливая биомасса, — великолепнейшая приманка для нашего народного мстителя!