В коридоре, у зеркала, лис навел красоту косметикой и щедро обрызгался духами, которых на парфюмном столике красовалась целая батарея. Штук пятнадцать флаконов разных форм и размеров. Корио, при взгляде на них, улыбнулся с печальной иронией. Все марки, представленные в этой коллекции ему были хорошо знакомы по рекламе. С феромонами, с секретными формулами от великих ученых, с экстрактами таинственных цветов великих западных джунглей. Каждый аромат, по заверением продавцов, гарантировал женщине ураган мужского внимания.

— Нет, с мужчинами вам, Момоэ-сан, патологически не везет. — вздыхал Корио, обуваясь в видавшие виды дамские сапожки на высоких каблуках, похищая с вешалки пальто, шарфик, шапку и сумочку. — Единственный раз рядом появился кто-то, имеющий хоть какое-то отдаленное знакомство с принцами, да и тот, сволочь, вместо предложения руки и сердца вдруг беспардонно ошарашил по шее, раздел, обокрал и бросил.

— Не вздумай компенсировать! — возмутился Безликий, почувствовав опасные настроения в душе своего носителя. — Все равно все спустит на курево и пиво!

— А вдруг нет? — Корио приподнял одежду, запустил руку в собственный живот и вынул одну из денежных пачек. — Иногда чтобы помочь человеку, нужно сделать совсем немного! Пусть девочка сходит в баню и к жрицам, организм почистит. Пусть купит себе новое платье и пальто, прическу красивую сделает. Прогуляется в какой-нибудь театр раза два. Может быть тогда вспомнит, что она — воплощение умилительной красоты и перестанет пускать задницей пузыри на диване, с бомбой пива в руках, сигаретой в зубах и жесточайшей обидой на весь мир в ее несчастной, замученной душе!

— Скорее уж спустит все твои деньги каким-нибудь ушлым тренершам семейных взаимоотношений, за пятиступенчатый лохокурс «Стань альфа-самкой». Побольше ввали деньжат, чтобы хватило еще на жестяную корону и семинар «Я — королева, мне все должны».

— З-зараза… умеешь же ты, паразит, ввести в сомнения! — Корио поколебался пару мгновений. — Ладно, бумагу и карандаш мне! Сейчас чиркну ей письмецо, чтоб знала куда и зачем финанс потратить.

— Нам некогда!

— Вот и не отвлекай меня! Дай спокойно спасти жизнь человеку.

— Ну попытайся, попытайся. В стране Песков дети голодают, а он, благодетель, пачкой в миллион рю подтерся, и выбросил!

— Мои миллион, что хочу, то и делаю! Цыц, садист сердобольный! Детей в стране Песков спасать будем, когда будем там. А пока мы тут. И спасать будем тех, кто рядом, здесь и сейчас!

Безликий не ответил, в очередной раз на что-то отвлекшись. Корио знал, на что.

Прежде, чем начинать работать с ДНК людей, ученые, создатели измененного генома, экспериментировали на животных, которые, после завершения работ, конечно же, никуда не исчезли. Детьми тех экспериментов стало множество удивительных существ. Боевые кони, огромные броненосные верблюды, полуразумные волки и собаки селения Ветвей, гигантские белые кошки селения Грома и морские драконы, подчиняющиеся водным диверсантам из Кровавого Прибоя. Измененные звери тесно сотрудничали с людьми, участвовали в войнах и внушали страх, но наибольшую черную известность среди них заслужили не драконы и не кошки, а… крошечные крысы, способные понимать человеческую речь и общаться условными сигналами. Нюх крыс скрытого селения Скалы превосходил собачий в десятки раз, они легко находили врага по запаху, даже если тому взбредало в голову петлять в толпе или сбивать преследователей со следа пахучими веществами. Крысы играючи становились на недельный след и шли к цели, проникая в мельчайшие лазы. Они незаметно подбирались к преследуемой жертве, выжидали момент и нападали, стремясь вонзить в ее тело свои ядовитые зубы. Одного укуса такой серой твари зачастую было достаточно, чтобы человек умер в ужасных мучениях.

Ядовитые крысы заполонили бы весь мир, если бы не один большой недостаток — сердце мелкого зверька оказалось слишком слабым, чтобы вырабатывать достаточное для жизни измененного организма количество Ци. Крысы были вынуждены жить рядом с шиноби и поглощать их Ци, отдавая в обмен свою службу.

Первое время крыс использовали только шиноби Скалы, но вскоре несколько зверьков были захвачены и теперь наемные убийцы легко могли купить их на полулегальном рынке. Если только были способны отдать питомцам достаточно Ци и не боялись враждебного отношения окружающих. Очень уж не любили крысоводов буквально все, от простых людей, до армейских самураев.

Любителей, тем не менее, хватало всегда. Крысы верно служили своим хозяевам, были чрезвычайно полезны, за что получали в награду не только Ци, но и обильное, вкусное питание. Убийце же для использования крыс не нужно было быть ни сильным, ни ловким, ни знатоком боевых дзюцу. И люди и животные были весьма довольны заключенным союзом.

Крыса, самая обычная, на вид, шустро скакала по крышам города и металась по переулкам от одного темного угла к другому, четко следуя запаху, оставшемуся там, где пробегала намеченная цель. Враг не уйдет, не спрячется! Она найдет его и подаст остальным условный сигнал о том, что можно нападать.

В очередном переулке, позади одного из тесно расположенных торговых зданий, крыса почуяла лежащего у стены человека. Раненый. Стонет. Не тот, кого она ищет, но что здесь случилось? Опасность?

Разведчица не успела даже пискнуть, только забилась на камнях в агонии, когда ожившая позади нее тьма нанесла короткий быстрый удар, размозживший зверьку голову. Такие же удары получили и четыре из пяти крыс, примчавшихся по следу разведчицы через десяток секунд. Пятую спас мальчишка, в отчаянном прыжке ринувшийся к своему погибающему воинству.

— Нет! Нет! Пожалуйста, не надо! — заголосил он, хватая и закрывая собой последнюю крысу. — Они — мои! Оставьте их! Хотя бы одну! Пожалуйста!

— Редко встретишь такого самоотверженного крысовода. — из тени шагнула высокая полупризрачная черная фигура. Сотканное из тьмы человекоподобное нечто, с длинными руками и ногами. — Хочешь рядом с ними лежать? Сейчас ляжешь!

Дистанционно управляемая, тень Безликого замахнулась лапой и ударила мальчишку наотмашь в плечо, повалив его. Мальчишка горестно разревелся и сжался в комок, ожидая расправы.

— Ох, чтоб я сожрал этот наш имидж добродетельного монстра! — черная фигура всплеснула лапами. — Ладно, сопляк, не реви. У меня договор с носителем, пока он жив, я вас, людишек, без провокации не убиваю. Поэтому… ВСТАТЬ!!! Быстро, я сказал! — Безликий пнул крысовода. — Не провоцируй меня, ублюдок! Еще один всхлип, и я твои кишки тебе же на шею намотаю! Считаю до трех, и если не встанешь, размажу в дерьмо, вместе с твоей крысой! Раз! Два!!!

Мальчишка, трясясь, заливаясь слезами и пряча перепуганного зверька под одеждой, с трудом поднялся.

— Замечательно. — сказал темный призрак. — На руках ползать умеешь?

Не дожидаясь ответа, двумя сильными и быстрыми ударами, демон перебил врагу лодыжки. Крысовод с истошным воплем рухнул обратно на землю.

— Не орать, кому сказано! По периметру — воздушный блок, и никто нас не слышит. — призрак указал лапой в сторону покосившейся, выломанной двери подвала чуть в стороне. — Ползи туда, охотничек! Ты, второй! — призрак поднял полукруглую голову, глянув на съежившегося у стены человека. — Тоже туда же! Быстро, быстро! Я вам только ноги переломал, сейчас доведете, запястья перешибу, а потом и шеи сверну, лапа не дрогнет!

Оба неудачливых охотника, подвывая от боли, поползли к двери подвала, за которой обнаружилось заваленное ящиками помещение и еще шестеро стонущих, охающих страдальцев с перебитыми ногами.

— Самое урожайное место. — самодовольно сказал черный призрак. — Из четырнадцати пойманных мечтателей о награде, восьмеро у меня! А теперь, господа несостоявшиеся миллиардеры, лежите тихо! Ждем еще двоих. Для ровного счета!

Ключ дважды со щелчком провернулся в замочной скважине и Корио, вынув его, убрала связку в сумочку, ремешок которой забросила себе на плечо.