На следующее утро в столовой за завтраком миссис Элиот опять открыла тему вчерашнего письма. Мистер Элиот при этом молчал, спокойно намазывая масло на тост.

– Вечером мне не дали закончить свою мысль. Мой брат Джордж зовёт вас, мои девочки, погостить у него в доме в Сильверстоуне. И я уже написала ответ с согласием на его приглашение.

– Но я планировала в августе поехать в Кэмптон, – сказала Саманта.

– Твоя поездка не отменяется, в Сильверстоун вы поедите уже через две недели, сразу после бала у Джонсонов.

– Какого ещё бала? – разом подхватили сёстры.

– Высокочтимая миссис Джонсон, находясь глубоко под впечатлением от неотразимости нашего нового соседа мистера Уизли, которую он лихо продемонстрировал на балу у Беккеров, решила выдать за него свою Биатрис. По её словам, он уделял её дочери особое внимание. Вот поэтому она решила организовать бал и поспособствовать будущему союзу. Я думаю, в итоге, у неё получиться свести свою дочь с мистером Уизли. Ведь Джонсоны самые состоятельные и влиятельные в нашем округе. Жаль только, девочки, что вы не смогли произвести должного впечатления на молодого человека. Очень жаль.

Саманта не знала, как реагировать на намечающееся сводничество мистера Уизли с Биатрис Джонсон. С одной стороны, она всё-таки надеялась, что это всего лишь ничем неподкреплённые сплетни, и одного желания миссис Джонсон маловато, чтобы этот брак состоялся. С другой стороны, на пустом месте разговоров не бывает. Породниться с такой знатной семьёй почтёт за честь любой здравомыслящий холостяк. Да и Биатрис совсем недурна, и по красоте даст фору даже Джоанне.

«Если Рэймонд Уизли предпочтёт Биатрис, – думала Саманта, – то, значит, так тому и быть. Я не хочу бороться за его сердце вместе с толпой вздыхающих по нему девиц. Если нам суждено быть вместе, никто не сможет помешать этому». Разумом она это понимала, но чувствовала при этом такую тоску, что не могла найти себе место. Срочно нужно было найти себе какое-нибудь дело, чтобы полностью погрузиться в него и ни о чём не думать. При чём это занятие должно быть кардинально новым для неё. «Может мне присоединиться к миссис Райт и начать рисовать? А почему бы и нет? Это было бы забавно», – решила Саманта.

С этого дня на поляне у озера можно было заметить два женских силуэта.

– Саманта, у вас отлично получается.

– Что вы, так может нарисовать даже ребёнок.

– Нет, правда. Вы всё-таки раньше практиковались, признайтесь честно.

– Ну, разве только во снах, – рассмеялась Саманта.

– Тогда могу справедливо заметить, что у вас прекрасное воображение.

Саманте нравилось общество миссис Райт, их разговор протекал легко и непринуждённо, да и занятия живописью вносили в её жизнь новые краски. Мистера Уизли она не видела с момента получения его письма. Следующая встреча произошла только на балу у Джонсонов. Они опять не сразу заметили друг друга, но оба искали встречи. Миссис Джонсон почти не отпускала мистера Уизли ни на минуту, но он каким-то образом улучил момент и на первый танец пригласил именно Саманту, чем вызвал недоумение у миссис Элиот, стоявшей рядом с дочерью. Саманта не успела даже опомниться, как уже танцевала вместе с ним.

– Вы прочитали моё письмо?

– Прочитала.

– И, что вы можете сказать в ответ?

– Что я очень признательна за вашу заботу обо мне.

– Это не пустая забота. Я долго не видел вас и признаюсь честно, для меня это была пытка. Саманта – вы самое прекрасное создание, которое я когда-либо видел.

– Саманта оторопела и чуть было не остановила танец. Она не ожидала такого бурного прямого натиска.

– Я польщена, но не слишком ли это поспешные заявления? Вы меня совсем не знаете. А красота, я убеждена, не заключается только во внешнем облике.

– Вы правы, но мне кажется, что я вас уже знаю очень давно. А у вас случайно не возникло такого же чувства?

– Возможно, но я не всегда доверяю первым ощущениям.

– Надеюсь, я и дальше вас не разочарую.

– Время покажет.

Танец закончился. Саманта не знала куда девать себя в эту секунду. Она побежала искать Камиллу, но натолкнулась на миссис Райт.

– Саманта, вы вся светитесь.

– Да, сегодня прекрасный вечер.

– Я наблюдала, как вы танцевали с мисером Уизли. Вы неплохо смотрелись вместе.

– Это был всего лишь один танец, которых будет сегодня много. – Сказав это, Саманта залилась краской, и это сразу заметила миссис Райт. Она не была равнодушна к судьбе новой подопечной, а компания мистера Уизли и реакция на него Саманты сразу вызвали у неё небольшое беспокойство. Она хотела кое-что сообщить Саманте, но в этот момент к ним подбежала Джоанна, которая намеревалась выяснить у миссис Райт, когда же гринфилдскому обществу будет представлен её сын.

Саманта решила оставить сестру с миссис Райт, а сама продолжила поиски Камиллы. Её подруга нашлась сразу, она стояла рядом со своей матерью и тоскливо смотрела на танцующие пары. Увидев Саманту, Камилла подбежала к ней и сразу засыпала её вопросами.

– Я видела, как ты танцевала с мистером Уизли.

– Я смотрю, это никого не обошло вниманием.

– А что ты хотела? Рэймонд Уизли – первый жених округа и его имя на слуху у каждой незамужней девицы.

– Да, мистер Уизли приобрёл в Гринфилде большую популярность, – не без иронии подметила Саманта.

– О чём вы говорили?

– Ни о чём таком, что заслуживало хоть какой-нибудь интерес.

– Сэм, ты говоришь это так отстранённо. Неужели он тебе совсем не нравится?

– У меня слишком большая конкуренция, чтобы рассчитывать на особое расположение мистера Уизли к моей персоне.

– Но всё же это самое его расположение ты, по-моему, завоевала, раз он пригласил тебя на танец.

– Просто, наверно, я единственная с кем он ещё не танцевал, не считая сестры конечно. Ну а ты, почему одна? Где же твоё древнегреческое божество? Опять не появился?

– Не смейся, Сэм, прошу тебя. Я постоянно его жду, и мне кажется, что дни моей жизни пролетают мимо меня. Каждый прожитый день без его общества лишён смысла. – На глазах у Камиллы навернулись слёзы. И Саманте стало стыдно из-за своего ироничного тона в адрес возлюбленного своей лучшей подруги. Почувствовав одиночество Камиллы, Саманте захотелось оказаться рядом с Рэймондом. Она оглядела весь зал и увидела его с Биатрис Джонсон. Ей показалось, что мистер Уизли смотрел на её соперницу так же, как совсем недавно смотрел на неё. У Саманты зародились сомнения. А может в этот самый момент он произносит те же слова восхищения, которыми одарил её сегодня? Саманту в первый раз охватило чувство ревности. Она осознала, что ни с кем не хотела делить мистера Уизли. То, что он оказывал знаки внимания другим девушкам, ей было неприятно, и она не понимала его мотивы. Ведь он тем самым их обнадёживал. Саманте не нравилось то положение, в котором она оказалась. Она загадала, если сейчас к ней подойдёт мистер Уизли их ожидает долгая, счастливая жизнь вместе, если же не подойдёт, она его забудет и станет жить по-старому. Не успела она об этом подумать. Как перед ней вырос Ричард Беккер и пригласил её на танец. Она не могла ему отказать и даже думать забыла о своих глупых гаданиях.

– Саманта, вы единственный в мире человек, который может мне помочь, – начал мистер Беккер.

– Я слушаю вас.

– Я думаю, вам давно известны мои намерения в отношении вашей сестры. Поверьте, они глубоко серьёзны и чисты. Если бы я был уверен и в её благосклонном расположении ко мне, я бы, недолго думая, предложил ей стать моей супругой.

– Что же вы хотите от меня?

– Поговорите с ней. Если она не хочет слушать меня, то может вас выслушает.

– Что же мне сказать ей?

– Что мы созданы друг для друга. Что никто не будет любить её так сильно, как люблю её я.

– Я думаю, она об этом знает, Ричард. В этом то и беда.

– Что же мне делать, тогда?

– В таких делах я не советчик. Но, на мой взгляд, вам стоит немного подождать. Я уверена, со временем всё образуется. А пока, займитесь делами, подумайте о своей карьере. Вам нужно устояться как личность, только потом задумываться о женитьбе.