Всю последующую неделю Саманта выходила на прогулку только в сопровождении. Она не хотела встречаться с мистером Уизли с глазу на глаз. Да и он не показывался поблизости.

Саманта первое время не расставалась с письмом, она тайком перечитывала его несколько раз за день. Потом для себя решила не быть излишне инфантильной и спрятала его в своём тайнике, который находился в ящике комода.

Однажды, в один из тех прекрасных вечеров, когда вся семья Элиот собиралась вместе в гостиной за чашкой чая, Саманта застала свою мать за чтением подозрительного листка бумаги. Миссис Элиот так упивалась своим занятием, что не сразу заметила вошедших в комнату дочерей.

– Какой наглец! – воскликнула она, и вся комната наполнилась её заразительным смехом. – Ну, кто бы мог подумать!

– Мама, что у вас в руках? – Саманта испуганно бросилась к миссис Элиот, пытаясь выхватить у неё из рук письмо.

– Саманта, что за манеры? Ты ведёшь себя, не как подобает истинной леди. – Миссис Элиот резко одёрнула руку.

– Откуда это у вас, мама?

– Ты нетерпелива, Саманта. Подожди ещё несколько минут, и ты узнаешь, что это за письмо. Тем более оно касается тебя непосредственно.

– Сэм, с чего тебя вдруг так заинтересовала корреспонденция нашей матушки? – вмешалась Джоанна.

– Саманта отошла в сторону. Будь, что будет. Пусть все узнают о послании мистера Уизли. Она уже приготовилась к самому худшему.

– Подождём мистера Элиота, – загадочно произнесла миссис Элиот. – Он обязан послушать содержимое этого письма.

На какое-то мгновение в гостиной воцарилось молчание. Миссис Элиот героически сдерживала себя, но её коварная улыбка выдавала о предстоящем раскрытии чрезвычайно важных новостей. Для Саманты эти минуты длились целую вечность и напоминали затишье перед бурей. Когда в комнату вошёл мистер Элиот, все вздрогнули из-за внезапности его появления.

– Ну, что ещё произошло в этом сумасшедшем доме? – спросил отец семейства.

– Угадай, от кого это письмо? – не обращая внимания на иронический тон супруга, начала миссис Элиот.

– Я полагаю от вашего тайного воздыхателя, моя дорогая.

– Последнее время вы напрочь утратили чувство юмора. И ваши шутки совсем неуместны.

– Ну, тогда от поклонника одной из наших дочерей.

При этих словах Саманте показалось, что земля уплывает из-под ног.

– Нет! – воскликнула миссис Элиот. – Это письмо от моего горячо любимого брата Джорджа. – В эту самую секунду Саманта почувствовала себя спасённым утопающим.

– Ну и что же пишет ваш братец, моя дорогая? Только, пожалуйста, вкратце. Я не собираюсь выслушивать его длиннющие эпосы.

– Ну, тогда я начну с главного, Джордж хочет женить своего сына Билли.

– Это хорошо, и уже есть невеста на примете?

– Вот именно, что есть. Наша Сэм.

– Папа?! – Саманта вскочила с места и с мольбой о помощи обратилась к отцу.

– Ну, и чем же вызвано это внезапное решение? – ни капли, не удивившись монотонно продолжал мистер Элиот. За двадцать семь лет брака с миссис Элиот он уже успел привыкнуть к сюрпризам, которые ему регулярно преподносили её родственники. Последней такой неожиданностью был их внезапный приезд на рождество. Брат супруги, мистер Гроссер, обладал своеобразным чувством юмора.

– А дело в том, что Билли так возмужал, что уже не пропускает ни одной женской юбки, – сквозь смех проговорила миссис Элиот. – Джордж боится, как бы тот не наделал глупостей.

– Не понимаю, а причём здесь я? – вмешалась Саманта. Я не собираюсь выходить замуж за этого увальня.

– Как ты смеешь отзываться так о своём кузене? – воскликнула миссис Элиот. И вообще, когда будет решаться вопрос о твоём замужестве, вряд ли кто поинтересуется твоим мнением.

– Вы правильно заметили, мама, о моём замужестве. Так, позвольте мне самой сделать выбор.

– Не позволю. Что ты знаешь о жизни, девчонка?

– Хорошо, вы правы, я мало, что видела в жизни. И мне ещё рано заводить семью. Тем более, я – младшая дочь, и выйду замуж после своей старшей сестры, как принято по этикету.

– Ты что, Сэм, – воскликнула теперь Джоанна, – намекаешь, что это я должна выйти замуж за толстяка Билли?

– Джо, я не это имела в виду.

– Конечно, про тебя и речи не ведётся, моя красавица, – сказала миссис Элиот, обращаясь к Джоанне. – Тебя ожидает совсем другая участь – стать, как минимум, женой лорда.

– Значит, мне уготовлен красавец лорд, а Саманте – уродливый сын владельца постоялого двора, я правильно поняла? – с иронией подметила Джоанна.

– Джо?! Что на тебя нашло? – развела руками миссис Элиот, не ожидая таких пылких речей от своей старшей дочери.

– Всё, хватит, – вдруг закричал мистер Элиот, – я всё-таки дворянин, и не позволю, чтобы моя дочь опустилась так низко, связав свою жизнь с безродным обормотом.

– Ах, вот как ты отзываешься о моей семье?! Значит и я для тебя безродная? Да ты посмотри на себя, да у тебя кроме твоего жалкого имени и нет ничего. Ты ведь ни на что не способен. Ты ведь шагу без меня ступить не можешь! – Миссис Элиот разбушевалась не на шутку. Её супруг редко осмеливался ей перечить. Он знал, что его бунт несомненно обернётся грандиозным скандалом, и каждое сказанное им слово отольётся в десятки раз больше. Но в данной ситуации промолчать мистер Элиот не смог, ведь вопрос касался судьбы его дочери.

Сёстры не стали вмешиваться в назревающий конфликт между родителями, так как это бы не помогло решению спора, а, наоборот, навредило. Джоанна предложила Саманте потихоньку удалиться из гостиной, и та согласилась. Необходимо было обсудить всё услышанное, и было решено это сделать в комнате Джоанны.

– Я не могу поверить. Я никогда не претендовала на роль любимой дочери и знала, что у матушки не рождаю явных материнских чувств в сравнении с другими её детьми. Но я никогда даже и подумать не могла, что она меня настолько не ценит и не желает мне лучшего.

– Ты ошибаешься, Сэм. Миссис Элиот любит свою семью и поэтому считает предполагаемый брак своей дочери с племянником не такой уж неудачей. Тем более она боится обидеть дядюшку Джорджа отказом.

– Не пытайся меня успокоить, Джо. Ты сама всё прекрасно слышала. По словам нашей матушки, я вряд ли достойна стать женой дворянина.

– Не говори глупостей. Ты сама – дочь дворянина. За кого тебе выходить замуж, если не за себе подобного.

– Да, конечно, за такого же несостоятельного юношу без будущего.

– Ты цепляешься к словам, с тобой невозможно говорить.

– Извини, но перспектива выйти замуж за кузена как-то не воодушевляет.

– Да уж, – прыснула Джоанна, – даже смешно представить вас вместе.

– К сожалению, меня эта картина не веселит.

– Да хватит впадать в уныние. Отец никогда не позволит выдать тебя замуж за человека, стоящего ниже по социальной лестнице.

– Ты сама хоть в это веришь? Если наша матушка вобьёт себе что-нибудь в голову, никто не сможет её переубедить. Да и в любых спорах она одерживает верх. Так что моя судьба предрешена.

– Я не узнаю свою младшую сестру, которая никогда не пасовала перед трудностями и во всех всегда вселяла оптимизм. Послушай, если что, мы придумаем такое, что наш кузен сам откажется на тебе жениться.

– Ты действительно думаешь, что нам это по силам? – спросила Саманта, и надежда засветилась в её глазах

– Я даже не сомневаюсь в этом, – со всей уверенностью подтвердила Джоанна.

– Тогда я не буду отчаиваться. Ты права, я подумаю, как избежать этого брака.

– Вот это другой разговор.

– Я пойду к себе, спасибо, Джо.

Саманта поцеловала сестру и вышла в коридор. Чуть спустившись по ступенькам вниз, она прислушалась к звукам в столовой, но ничего не услышала. Она сделала вывод, что отец всё-таки не смог долго сопротивляться натиску миссис Элиот, и решил пока всё оставить, как есть, удалившись в библиотеку. Саманта заскочила в свою комнату, чтобы забрать одну очень дорогую для неё вещь, затем спустилась обратно в гостиную. Там, действительно, никого уже не было. Она подбежала к ещё горящему камину, и что-то бросила в него. Убедившись, что не оставила за собой никаких следов, Саманта вернулась в свою комнату.