«Что вы о себе возомнили, мистер Уизли? Может вы думаете, что я заплачу и убегу, как это сделала не так давно моя сестра? Не дождётесь, больше я не попадусь на вашу удочку. Даже если вы на коленях будете умолять меня, я не пойду танцевать с вами. И вообще, видеть вас больше не могу. Вы мне с этого момента омерзительны».

У Саманты от такой решимости даже румянец появился на лице. Её глаза, на секунду погаснув, снова засветились ярче пламени. Следующие три танца она была ангажирована, причём разными кавалерами. Пока очередь не дошла до мистера Уизли. Он опять неожиданно возник возле неё, но она уже была морально готова к подобному повороту событий и на его предложение ответила отказом. Теперь настала пора самому Уизли пребывать в недоумении и в большей степени от себя самого.

«Доигрался, – думал он. – Зачем мне надо было дурить ей голову? Стоило сразу показать свою симпатию и наслаждаться её обществом целый вечер. Если меня заносит, то никак не могу остановиться вовремя на поворотах. Вот зачем я стал танцевать с этой Беккер? Саманта ждала, что я приглашу именно её. И ведь хотел же, да что-то остановило. Любопытство? Желание поиграть, посмотреть на её реакцию, помучить её? Да, пожалуй, всё вместе. Ну и что теперь? Тебе показали от ворот поворот, Рэймонд Уизли. А она, молодец! С характером! Ну что ж, будем считать, что моя битва на сегодня проиграна, Саманта Элиот. Что же до решающего сражения, то, думается, оно у меня ещё впереди. До скорой встречи, моя лесная фея, до скорой встречи».

Мистер Уизли покинул бал также незаметно как появился. Саманта ещё долго искала глазами его силуэт, но, убедившись, что его нет в зале, весь остаток вечера провела с Камиллой Беккер, мечтая поскорее оказаться дома.

Бал не оправдал ожиданий Саманты. Более того, настроение было хуже некуда. Вернувшись домой, она даже не присоединилась к родным в гостиной и не стала делиться впечатлениями о вечере, сославшись на плохое самочувствие.

Влетев в свою комнату, Саманта поспешила поскорее захлопнуть дверь. Она закрыла глаза, и ей привиделся мистер Уизли, обменивающийся любезностями с гринфилдскими дамами. Саманта постаралась тут же выкинуть его образ из памяти, но у неё это плохо получилось. «Разрешите вас пригласить, миссис Беккер», – звучало у неё в голове его обращение к Камилле. «Нет, я жуткий реалист. А вот вы – сказочная фея», – в мыслях она возвращалась к разговору с ним по дороге в Хэмпшир.

«Мне теперь понятен его стиль общения и поведения, – подумала она. Теперь остаётся решить один единственный вопрос – что мне делать? У меня есть два варианта: плакать всю ночь в подушку от огорчения и на следующее утро встать с опухшим лицом, либо сразу лечь спать и не забивать голову всякими глупостями». Она выбрала второе.

Прошло вот уже несколько дней после того злосчастного бала у Беккеров. Саманта пребывала в прекрасном расположении духа и даже не вспоминала о мистере Уизли. Каждое утро она продолжала свои прогулки с миссис Райт. И обеим это занятие было по душе: миссис Райт со своей юной собеседницей чувствовала себя моложе, Саманте же было приятно поговорить с умным человеком.

Миссис Райт намеревалась задержаться в Гринфилде ещё на пару недель. Затем она планировала вернуться в своё поместье в Камбрии, куда и звала Саманту отдохнуть и полюбоваться её восхитительными оранжереями. У семейства Элиот в Кентервилле, что недалеко от Камбрии, жила родня. И Саманта уже планировала, что остаток лета может провести именно там и обязательно заедет погостить к миссис Райт.

Миссис Райт была ужасно обрадована планами Саманты, так как, по её словам, ей иногда бывает очень одиноко в таком большом поместье. Ведь её сын редко приезжает туда. Он предпочитает жить в городе и считает жизнь в сельской местности скучной и однообразной. Сама же миссис Райт не любила Лондон и приезжала туда только зимой, да и то на пару месяцев, чтобы в феврале вернуться в Камбрию.

Но до зимы было ещё далеко, и каждый день в Гринфилде радовал своих жителей знойным июньским солнцем. Саманта находилась на свежем воздухе почти всё время, пропадая то в саду, то у озера, то совершая пешие прогулки по окрестностям Гринфилда в компании Джоанны, Камиллы или миссис Райт.

В один из таких прекрасных дней она повстречала мистера Уизли. Убедившись, что Саманта была одна, он уверенной походкой подошёл к ней и протянул ей конверт.

– Это вам, мисс Элиот, – сказал он, не сводя глаз с Саманты, – прошу вас, прочитайте это.

Саманта взяла письмо, с недоумением посмотрев на мистера Уизли, который больше не сказав ни слова, развернулся и пошёл своей дорогой.

«Очень странно», – подумала Саманта, распечатывая конверт. Оттуда выпало письмо, и вот, что она в нём прочитала:

«Мисс Элиот, сразу прошу прощения за выбранную форму объяснения. Поверьте, это было сделано исключительно ради ваших интересов. Любое моё присутствие рядом с вами, даже самое невинное, может неправильно быть истолковано случайным прохожим, и вызвать досужие сплетни, а я никак не хочу вас скомпрометировать. А теперь о главном. Во-первых, я не успел сказать вам ни слова благодарности за то, что вы помогли мне справиться с лошадью в первую нашу встречу. Если бы не вы, я, наверное, сломал бы себе шею, а может быть ещё похуже. Так, что я вам невероятно признателен. Если в будущем вам понадобится моя помощь, я от всей души готов её оказать. Во-вторых, наша вторая и последняя встреча на балу прошла так нелепо, что требует от меня детальных разъяснений. Я чувствую необходимость в этом, так как не хочу терять ваше расположение и искренне намереваюсь стать вашим другом. Показать всем присутствующим у Беккеров то, что мы уже знакомы, я не рискнул. Более того, я всячески попытался вас оградить от своего общества, чтобы ваше имя даже вскользь не было упомянуто в списке моих потенциальных невест, который, я уверен, уже составили гринфилдские дамы из тех барышень, с кем я уже успел потанцевать и пообщаться. Может быть, я повторяюсь, но я не хотел бы, чтобы вы стали объектом сплетен. Пожалуйста, не сомневайтесь в моей глубокой преданности и симпатии к вам. Искренне ваш, мистер Рэймонд Уизли.»

Саманта не могла в это поверить. Мистер Уизли к ней относится с симпатией и даже заботится о ней. А она уже приклеила к нему ярлык ловеласа, который играет с ней в непонятные игры. Для неё всё складывается как нельзя лучше. Ведь и правда, если бы он танцевал с ней весь вечер на балу, все приписали бы им зарождающийся роман. А что до мисс Элиот, то и подумать страшно, она уж точно заочно бы их обвенчала. Мистер Уизли оказался очень мудрым и прозорливым. Как она могла плохо о нём думать? С другой стороны, если он прилюдно не выделил её среди других барышень, то у него нет на неё серьёзных планов, а значит и она не должна строить на его счёт никаких иллюзий. Если бы он был влюблён в неё, он бы вряд ли задумывался, что подумают другие, и начал бы ухаживать за ней, а там недалеко и до венчания. Отсюда следует, что он ещё не определился, насколько она ему нравится. Да, пожалуй, двух встреч было недостаточно, чтобы это понять. А она сама? Разве она сама не сомневается в нём? Нравится ли он ей настолько, чтобы прожить с ним всю жизнь? Ведь он не проявил ещё истинных своих качеств, и поступков от него она ещё не видела. Да и сам он в письме говорит исключительно о дружбе и не более того. Так что рано пока делать какие-то выводы.

Саманта положила письмо в конверт. «Интересно, какого ответа он ожидает на своё послание, – продолжила она свои размышления. – Ну, уж точно не в письменной форме. Возможно, он думает, что на очередном балу, я буду одаривать его улыбками или найду удобный случай что-нибудь сказать ему тет-а-тет. А что, если он будет искать момент, чтобы поговорить со мной во время прогулки? Тогда я точно не найду, что ему ответить. Сказать, что я признательна за его заботу о моей чести, которую он оказывает, не общаясь со мной в общественных местах? Или может сообщить ему о своей готовности быть ему другом? Это ужасно смешно. Конечно, он не ждёт от меня ничего подобного. Он просто попытался оправдать своё поведение на балу только и всего. Что ж, допустим, что это у него получилось. Посмотрим, как он будет вести себя дальше!»