Не осмелившись ослушаться столь прямого приказа, Кэт положила руку на вмонтированный в стенку кареты кристалл и послала мысленное указание горгульям «Вперёд!». Несколько секунд ничего не происходило, но по их истечении горгульи, словно нехотя, тронулись с места и медленно, но верно двинулись согласно заданному курсу. И когда, наконец, их экипаж полностью миновал границу купола, Барбела, шумно вздохнув от облегчения, выпустила из рук уже далеко не маленький клубок.

Но стоило ей это сделать, как в тот же момент тот начал с просто бешеной скоростью распускаться, закрыв проход за считанные секунды. Как только в барьере исчезла последняя щель, Барбела приложила руку к управляющему кристаллу, и горгульи тут же прибавили скорость с черепашьей на лёгкий бег рысцой.

— Вот так гораздо лучше. Не правда ли? — довольно откинулась на сиденья Барбела.

— А когда я пыталась ими управлять, то они даже с места не сразу сдвинулись, — расстроено надулась Кэт.

— Это потому что на кристалле стоит противоугонная система, которая слушается лишь хозяина, — фыркнула Барбела. — Не сиди я сейчас вместе с тобой, Катерина, тебе даже не удалось бы заставить их шелохнуться!

— Как же вам тогда удаётся раз за разом преодолевать барьер, если путешествуете в основном в одиночку? — посмотрела на неё в недоумении Кэт.

— Поскольку управление экипажем настроено только на меня, то мне не обязательно касаться управляющего кристалла, чтобы заставить его ехать туда, куда надо.

— Тогда какого тёмного вы поручили это мне?! — возмутилась Кэт.

— Ну, во-первых, потому что незачем сидеть без дела, пока другие вкалывают, — с невинным видом протянула Барбела.

— А во-вторых? — чуть ли не с идущим из ушей густым дымом поинтересовалась фее-ведьмочка.

— А во-вторых, — продолжила Барбела. — Удерживать проход от закрытия и управлять каретой одновременно всё-таки довольно сложно, поэтому я и обратилась к тебе за помощью.

— Как-то странно выражаете вы свои «просьбы», — прищурившись, проворчала Кэт. — Да и обращением это трудно назвать…

— Чего ты там бормочешь как бабка старая?

— Ничего! — насупившись, отвернулась к окну Кэт и… тут же раскрыла рот от удивления.

Вместо застилающей взор метели ей вдруг открылся вид на аккуратные маленькие, расположенные на довольно просторной местности домики. Мягко говоря, непривычное зрелище в особенности после, казалось бы, нескончаемых лесных дебрей! Никаких сугробов и сносящих с ног ветров, лишь слегка припорошенная снегом земля и редкие поблёскивающие в лунном свете снежинки. Но что самое удивительное — это место полностью сочетало в себе культуру разных кланов, притом как ведьм, так и фей!

Например, у одного дома чёрная, но в причудливую завитушку ограда, а у другого, казалось бы, строгий, истинно ведьминский стиль, если бы не украшенный праздничными украшениями милый садик с фонтаном. Вобщем, кому что нравится, и кто во что горазд…

Несмотря на уже позднее время, во многих окнах всё ещё горел свет, а по украшенным цветными фонариками улочкам гуляли люди, и практически каждый из встречных приветственно махал проезжающей мимо них карете и что-нибудь весело кричал вслед. Барбела, которую прохожие хоть и не могли видеть снаружи, всё равно довольно улыбалась и даже, вновь положив руку на кристалл, заставила горгулий идти торжественным шагом, словно на параде. Но, как бы старательно те ни вышагивали, всё же природная (хоть и каменная) неуклюжесть горгулий заставила их переваливаться из стороны в сторону, словно пьяных уток, и смотрелось это так забавно, что снаружи мигом раздался смех.

Находясь в превосходном расположении духа, ведьмы в считанные минуты доехали до местной «школы волшебства». Это оказалось ничем особо не примечательное двухэтажное здание с небольшой территорией, огороженной лишь невысоким, сложенным из камня заборчиком. Так же, как и остальные дома в этом поселении, оно было по-праздничному украшено, а из окон лился тёплый свет.

— Вперёд на встречу с судьбой, — остановив экипаж прямо перед калиткой, заявила Барбела.

Чуть помедлив, Кэт сделала глубокий вдох и, сжав свою волю в кулак, решительно вышла из кареты, заслужив тем самым одобрительный фырк от Барбелы. Не дожидаясь её, фее-ведьмочка быстро прошла по очищенной от снега дорожке и постучала колотушкой в дверь. Прошло где-то пару минут прежде, чем с другой стороны двери раздался скрип засова, и она отворилась. Показавшаяся в дверном проёме с виду очень приятная женщина средних лет внимательно посмотрела Кэт и, улыбнувшись ей, спросила:

— Здравствуйте, вам чем-нибудь помочь, юная леди? Не уверена, что знаю ваше имя, да и вас саму, кажется, тоже вижу впервые.

— Я, — растерялась Кэт. — Здравствуйте… я…

— Катерина из клана «Чёрных кошек», — продолжила незаметно подошедшая сзади Барбела. — Она владеет светлой энергией, и из-за этого родные отказались от неё. От себя хочу добавить, что Катерина довольно способная, но по большей части неуверенная в себе девочка.

— О! Госпожа Барбела! — заулыбавшись, воскликнула женщина. — Так вы это привезли к нам новую воспитанницу? Милости просим! Заходите, заходите скорее в тепло! Наверняка бедная девочка замёрзла за время вашего путешествия! Иди сюда, милая, посиди, погрейся рядом с камином, а то дрожишь вся как осиновый лист! Кушать-то хочешь? Ну, разумеется, хочешь! Что я, госпожу Барбелу что ли не знаю?! Вы вообще хоть кормили этого ребёнка в пути? Сплошные кожа да кости!

Тем временем испуганные таким напором «кожа да кости» прижались спиной к входной двери и испуганно следили за неожиданно добродушной и чрезвычайно словоохотливой женщиной. Да и чего вы хотите от воспитанного ведьмами ребёнка? Если бы кто-нибудь сейчас нагрубил или же попытался напасть на Кэт, то она нисколько бы не удивилась и мигом дала бы отпор. А вот с «подобным» фее-ведьмочка не сталкивалась даже на светлой стороне! Да, если уж на то пошло, то практически ни разу в своей жизни…

— Марьяна, тебе не кажется, что ты сейчас пугаешь «бедную девочку»? — с насмешкой подметила Барбела, удобно прислонившись к стене.

— А? — недоумённо посмотрела на неё Марьяна, похлопав ресницами. — Чего? Я? Пугаю? — и, переведя взгляд на Кэт, в следующую же секунду прижала ладонь ко рту. — Ох, как же это! Прости меня, деточка! Госпожа Барбела, вы могли бы и заранее меня предупредить о том, что эта бедняжка столь робка и впечатлительна!

— Сама не ожидала! — фыркнула Барбела. — Особенно учитывая, что пару минут назад она была куда храбрее!

— И ничего я не робкая! — оторвавшись, наконец, от двери, очнулась Кэт. — Просто… просто я не ожидала столь радушного приёма и потому… пребывала в замешательстве! И, прошу вас, не надо обо мне так беспокоиться: я ни капельки не замёрзла и не голодна, поскольку госпожа Барбела со мной совсем недавно отужинала.

— Даже так? — вновь заулыбавшаяся Марьяна посмотрела на Барбелу с наигранным удивлением. — Это уже что-то новенькое!

— Ну, ты же постоянно сетуешь из-за того, что я совершенно не забочусь о новых воспитанниках, — невозмутимо пожала плечами Барбела. — Так что, как видишь, на этот раз «ребёнок» накормлен, ухожен, обогрет и даже не обделён вниманием — так что грех жаловаться!

— Тоже верно! — согласилась Марьяна, впрочем, тут же подмигнув Кэт. — Но от горячего шоколада с взбитыми сливками и хрустящими палочками печенья перед сном ты ведь всё равно не откажешься?

— Пожалуй, — неуверенно протянула Кэт, совершенно не желая обидеть Марьяну. — Не откажусь…

— Вот и чудненько! — чуть не захлопала в ладоши та. — Сейчас принесу, а пока всё-таки погрейся у камина…

— Не забудь захватить мне пряного вина, — бросила ей вслед Барбела и, посмотрев на ошеломлённую Кэт, пояснила. — Марьяна родом со светлой стороны — её изгнали из клана «Ромашек» за её вспыльчивый характер. Сама по себе она очень добродушная, неконфликтная и зла ни на кого не держит, но, если её разозлить, то в гневе порвёт и разнесёт всё, до чего только сможет дотянуться, при этом выделяя колоссальное количество негативной энергии. Так что на очередном собрании главных семей клана «Ромашек» те, учтя количество вспышек гнева и масштаб разрушений, выгнали её… ну, а мы подобрали.