Несмотря на приказной тон деда, Кэт медленно поднялась и не спеша прошла в библиотеку. Оказавшись, наконец, одна, она прислонилась спиной к закрытой двери и, откинув голову назад, глубоко, но прерывисто вздохнула. Затем, сжав дрожащие руки в кулаки, решительно подошла к книжным полкам, отобрала нужные книги и со всем возможным усердием принялась их штудировать.

Было уже время обеда, когда лакей Пётр принёс прямо в библиотеку жаркое из говядины с небольшим кувшином лёгкого, почти как компот, вина. В течение оставшегося дня несколько раз забегали кузен Джим и кузина Валерия, чтобы кидаться друг в друга книгами, один раз служанка Нэнси, чтобы провести уборку и… её родители.

Они прошли в библиотеку молча и, даже не посмотрев на единственную дочь, сели у окна и принялись обсуждать погоду с ценами на ароматизированные мётлы, проговорив где-то с полчаса. После чего встали и ушли. Ни «Здравствуй дочка!», ни «Как себя чувствуешь?», ни «Досталось тебе в последние месяцы», ни уж тем более «Удачи тебе завтра! Мы любим и верим в тебя!». Ничего. Может, они ждали, что она сама с ними заговорит или бросился к ним со словами «Мама! Папа! Я так по вам скучала!»

Кто знает? Может, те тогда бы обняли дочь, сказав, что несказанно рады тому, что их девочка жива и здорова или… наоборот, пришли бы в ярость от того, что она проявляет эмоции и слабость, которые не приличествуют их положению? Оттолкнули бы они её от себя с отвращением за то, что она ведёт себя не так, как положено?

Вопросы, на которые сейчас, увы, нет ответа. Вопросы, ответ на которые либо приходит слишком поздно, зачастую становясь уже ненужным, либо наносит сокрушающий удар, разбивая вдребезги иллюзии и надежды…

***

Звуки музыки и радостные улыбки повсюду — все танцуют, поют, пьют, едят и веселятся. Сегодня Её день и она счастлива!

Он стоит неподалёку и, даже беседуя с гостями, всё равно с улыбкой наблюдает за ней. Даже как-то непривычно видеть его в этом синем сюртуке, в начищенных до блеска сапогах, с завязанными в хвост длинными светло-русыми волосами. Заметив, что она смотрит на него, он помахал ей рукой… как вдруг улыбка исчезла с его лица, а в серых глазах вспыхнул ужас. Что-то крича, он кинулся к ней, расталкивая гостей, но она уже начала падать куда-то в пустоту…

Что-то выкрикнув, она резко села в холодном поту и тяжело дыша посмотрела по сторонам. Ей потребовалось несколько нереально длинных секунд, наполненных страхом, смятением и навязчиво лезущими в голову сведениями о гарпиях, чтобы понять то, что она находится сейчас в своей комнате в собственной постели.

Чуть отдышавшись, Кэт выползла из-под одеяла и, подойдя к окну, налила себе из хрустального графина воды. Прижавшись лбом к холодному стеклу, она прокручивала в голове обрывки сна и не понимала — почему Он ей приснился? Со дня их единственной встречи прошло уже больше недели, но приснился Он только сегодня.

Может, конечно, дело в том, что, пока она была в пути, у неё не было возможности нормально поспать, ибо постоянная потребность быть настороже позволяла ей только подремать. А сегодня в тёплой и мягкой кровати измотанный организм фее-ведьмочки решил наверстать своё, огорошив неожиданным сновидением?

Это было бы очень логичное и успокаивающее объяснение, если бы не одно всеми уже любимое «Но!». Почему же тогда из всех возможных и неважно, что порой бредовых, вариантов ей приснился спасший её незнакомец, да ещё в таком образе?! Особенно учитывая, что сюртуки уже несколько столетий, как вышли из моды, да и он сам выглядел несколько моложе? Странно всё это…

Постояв ещё немного у окна, глядя на то, как постепенно рассвет гонит прочь сумерки, Кэт вернулась к кровати, чтобы забраться в неё и урвать хотя бы ещё пару часов сна до встречи с гарпиями. Но поняв, что простынь, подушка и одеяло промокли от пота во время ночного полу-кошмара, она встала, взяла подушку и кинула её на софу. После чего достала из комода тёплый плед, залезла с ним на софу и, развернув к себе подушку сухой стороной, вновь погрузилась в сон.

***

— ОБЕД ПРИШЁЛ!

Жуткий издевательский смех, рядом с которым даже самый злобный хохот Геллы напоминал лишь нежное блеяние ягнёнка, разорвал небеса. Сидящая на четырёхметровом каменном столбе и прикованная к нему длинной регулирующейся цепью полуженщина-полуптица отвратительного вида хищно скалила острые зубы, не сводя с фее-ведьмочки прожорливых чёрных глаз.

Собравшиеся по случаю неожиданного развлечения зрители спешно занимали лучшие места по краям «каменного мешка», где обычно проводили «знакомство» с гарпиями, а после обучали желающих их приручать. Вот только этих желающих всегда в лучшем случае два десятка, а заканчивающих обучение — единицы, ибо:

Во-первых, для успешного приручения этих тварей нужна неслабая сила воли и духа, которая заставит тех покориться. А многие этими двумя, казалось бы, нехитрыми качествами даже в задатках не обладают.

Во-вторых, для того же успешного приручения необходима мощь, которая позволяет не только кидаться исподтишка кому-нибудь в спину тухлыми яйцами. Следовательно, слабаков и трусов из списка также вычёркиваем.

В-третьих, гарпии — мстительные, злопамятные и легко выходящие из себя создания, а значит, даже если у вас полный порядок с первыми двумя пунктами, это ещё не значит, что можно оскорблять или дразнить этих тварей. Серьёзно, лучше не надо! Иначе эти твари не только воспылают к вам лично убийственной «нежностью», но ещё и будут мстить вплоть до десятого колена. Оно вам надо? Сами уже будете который десяток лет преспокойно лежать в могиле, а ваши дети, внуки и правнуки будут расплачиваться за то, что вы назвали вслух количество перьев у кое-кого в заднице.

В-четвёртых, даже если вы успешно избежали «в-третьих», наличие мозгов не помешает, ибо дураков мало кто любит, уважает и уж тем более подчиняется им.

И в-пятых, лесть любят практически все, главное только — чтобы она не выражалась слишком открыто.

— Добрый день, — вежливо поприветствовала гарпию Кэт, с опаской подбираясь к ней. — Надеюсь, я вам не очень помешала?

— Помешала? — снова засмеялась гарпия. — Ну что за глупости! Нынче редкостный деликатес из феи никогда не помешает!

И резко сорвавшись с места, ринулась прямо на фее-ведьмочку, но тут же, буквально в каком-то полуметре от девочки, цепь остановила бестию. Та, брызжа слюной и беспрестанно вереща, несколько секунд ещё пыталась достать Кэт, но затем, сдавшись, в несколько взмахов крыльев вернулась обратно. Всё действо заняло где-то с полминуты, за которые фее-ведьмочка не только не шелохнулась, но и даже сумела сохранить невозмутимое выражение лица, хотя на самом деле у неё дрожали и подкашивались от страха колени. Понимая, что нельзя стоять на месте столбом, Кэт, с как можно более непринуждённым видом, вошла в зону поражения и, убрав руки за спину, чуть ли не прогулочным шагом начала курсировать вокруг столба с гарпией.

— Мне кажется или наше с вами знакомство не совсем в ту степь направилось? — вежливо поинтересовалась Кэт. — Да и какой вам прок употреблять меня в пищу, когда на мне только кожа да кости, плюс полное отсутствие такой шикарной груди, как у вас?

— Да уж! — довольно выпрямившись, хмыкнула гарпия. — По сравнению со мной совсем плоская! Но не увиливай, и такой в ход пойдёшь!

Издав очередной пронзительный вопль, гарпия вновь ринулась на фее-ведьмочку, которая вместо того, чтобы отпрыгнуть с её пути и дать дёру, внезапно вскинула руку и крепко приложила ту волной негативной энергии о землю. Несколько секунд полуженщина-полуптица ошеломлённо пролежала на спине, затем, побарахтавшись, перевернулась и, чуть помахав крыльями, в несколько скачков увеличила расстояние между собой и добычей до четырёх метров.

— Хотите продолжить? — глядя на то, как теперь неуверенно переминается гарпия, спросила Кэт.

— Что-то я сильно сомневаюсь в этом! — раздался из-за спины насмешливый голос её кузена Джека.

— Похоже, эта жалкая тварь уже поняла, что ей не справиться с недоделанной молью, — вторил ему надменный голос Валентина.