– Ну, а как дела у вас, парней, на личном фронте? Небось, уже всех девчонок вокруг окучили?

Наносное панибратство Олафа Престона смутило Мэтта, однако не настолько, чтобы понять, что они добрались до главного.

– Всё как у всех, сэр. Нагрузка такая, что зачастую времени на сон не хватает. Так что, какие могут быть девчонки.

– Ну, я же тоже когда-то был студентом. Молодость изобретательна.

Мэтт предпочёл промолчать, внимательно следя за тем, как отец Криса передвигается по  кабинету.

Это была его вотчина, окаймлённое дубовыми панелями логово царя зверей – именно такое впечатление произвёл на него Олаф Престон. Высокий, массивный, физически развитый человек, руководящий строительным гигантом не только из кабинетного кресла. Он производил обманчивое впечатление своего в доску парня, однако Мэтт знал, насколько безжалостно Престон-старший ведёт свои дела. Именно его компания вот уже несколько поколений руководит возведением небоскрёбов на всём Среднем Западе.

Он изучил семью Кристофера прежде, чем прийти в его дом. Статьи в интернете, в основном, были посвящены бизнесу. Старший брат его друга уже работал на отца. Младший ещё доучивался в школе. Личная жизнь Олафа чем-то напоминала судьбу отца Мэтта: после смерти в третьих родах матери его детей он больше не женился. Однако, традиции и уклад в доме чтился свято.

– Я бы хотел заручиться твоей поддержкой в том, что касается Кристофера. – Олаф повернулся к Мэтту, придавливая его взглядом почти прозрачных голубых глаз. – Конечно, я не имею намерения влезать в личную жизнь своего сына, но определённое положение, которое занимает наша семья, вынуждает держать руку на пульсе. До меня дошли слухи, что он всерьёз заинтересовался некой молодой леди. Кристофера всегда привлекало нечто… кхм… экзотическое. Обычно этот интерес довольно быстро угасал. Надеюсь, так будет и на этот раз.

Скрытый вопрос, прозвучавший в голосе мистера Престона, ответа не подразумевал.

– Я понял вас, сэр, – кивнул Мэтт.

Улыбка не коснулась прозрачных голубых глаз.

Мэтт правда понял. Понял, что всё как раз наоборот. Что бы ни произошло между Крисом и его отцом, последний не собирается отпускать его в свободное плавание. Он подмял под себя двух сыновей и намерен с его помощью повлиять на среднего. Не Мэтт, так кто-то другой станет следить за Крисом и докладывать обо всём его отцу. Пусть он, по крайней мере знает, что у Кристофера есть хотя бы один союзник.

– Думаю, вы понимаете, что долг друга обязывает меня рассказать Крису о нашем разговоре. А так же предупредить о вашей отцовской обеспокоенности относительно его… эээ… вкусовых предпочтений.

Улыбка сошла с лица Олафа Престона в мгновение ока. Будь Мэтт чуть послабее, он бы моментально обделался от резанувшего по нему яростного взгляда. Это длилось всего одно мгновение, и вот перед ним снова почтенный джентльмен, уважаемый бизнесмен, член палаты представителей Чикаго.

– Забота о друге – одно из достойнейших качеств будущего бизнесмена. Ты же собираешься строить карьеру в Чикаго?

– Да, сэр.

– Надеюсь, ты правильно выберешь область, к которой сможешь приложить свои таланты. Нам важно иметь в своих рядах активных молодых людей, особенно, если они в равной степени обладают и деловой хваткой и житейской мудростью. Удачи тебе в твоём деле, сынок.

– Спасибо, сэр.

В следующий раз с Олафом Престоном Мэтт встретился за столом переговоров, когда "Престон Констракшенс" искала инвесторов на обеспечение государственного заказа по строительству комплекса муниципальных больниц. Они оба приветствовали друг друга, как хорошие знакомые, предпочтя забыть обстоятельства первой встречи. Угрозы, которыми обменялись двадцатилетний студент и сорокапятилетний строительный магнат, остались таковыми лишь на словах.

Для Криса Тэмми никогда не была просто увлечением. Они не сразу начали встречаться: по словам друга, Тэмзин поначалу его отшила, приняв за желающего поразвлечься богатенького прохиндея. Но Крис оказался терпеливым. Ежедневные "привет и пока" в телефонных сообщениях скоро переросли в более содержательные беседы. Тэмми оказалась разносторонним человеком, любящим и разбирающимся в современном искусстве, предпочитающим театр кино. Их редкие встречи проходили на выставках, в художественных галереях, маленьких камерных залах. К себе Тэмзин его не приглашала и на подобные приглашения Криса отвечала отказом. Через два года она поступила в колледж и уехала в Урбан-Шампейн. Крис часто ездил на юг штата, тратя на дорогу туда и обратно по пять часов в день.

Только когда Тэмми, закончив учёбу, вернулась в Чикаго, они начали активно встречаться. Девушка съехала от родных и на пару с подругой сняла небольшую квартиру в Лейквью – молодёжном, тусовочном районе города. Крис к тому моменту помирился с отцом. Нет, средний отпрыск Олафа Престона не был бунтовщиком, презирающим деньги и семейный бизнес. На многое у них разнились взгляды, но как профессионала в своём деле Крис отца очень уважал. На общих основаниях он работал в его холдинге, отказавшись от кресла номинального вице-президента по экономике, заработав, таким образом, всеобщее уважение.

В тот же год, как позже признался его друг, он впервые сделал Тэмми предложение. Понятно, что, получив отказ, Крис не успокоился. На некоторое время он отступил, дав им обоим возможность сосредоточиться на карьере. Закончив колледж по социальной специальности. Тэмми устроилась на работу в системе государственного обеспечения и страхования. Выросшая в неблагополучном районе, она понимала важность своей работы, и Кристофер всячески её в этом поддерживал.

Незадолго до того, как Крис, наконец, уговорил Тэмзин жить вместе, у Мэтта состоялся ещё один разговор, о котором он никогда не расскажет другу. Кстати, именно Крис позвонил ему в тот день с просьбой сопроводить свою девушку на благотворительный приём, проводимый Чикагским культурным центром. Сам он застрял в аэропорту Сент-Луиса из-за непогоды и не успевал вернуться вовремя. Не большой любитель подобных мероприятий, Мэтт своим согласием сразу убивал двух зайцев: во-первых, помогал другу, а, во-вторых, заслуживал одобрение своей пиар-службы, страдающей из-за его упорного нежелания становиться медийной личностью.

Ему понравился и вечер, и компания. Тэмми всегда была отличной собеседницей: эмоциональной, эрудированной, с прекрасным чувством юмора. Мэтт давно не получал удовольствие от искреннего общения с представительницей противоположного пола. Может, потому что никто из них не рассматривал другого как сексуальный объект, беседа между ними текла легко и непринуждённо.

Тэмми была не просто девушкой друга, она была настоящим другом Мэтта, однако, в процессе общения он ни на минуту не забывал, что перед ним прекрасная женщина. К двадцати восьми годам Тэмзин расцвела, превратившись из очаровательной девушки в красивую женщину, и Мэтт чувствовал, как лестно ему её внимание. После официальной части и обязательного обхода гостей он предложил продолжить вечер в небольшом ресторане неподалёку от культурного центра. Тэмми согласилась.

Большинство тем в их разговоре касались общих знакомых, так или иначе, крутясь вокруг Криса. Тэмми хохотала, когда Мэтт рассказывал об их юношеских проделках, старательно избегая темы других женщин в жизни друга. На самом деле, особо и избегать было нечего: Крис всегда производил впечатление однолюба. Возможно, впервые об этом задумавшись, Мэтт и задал тот злосчастный вопрос.

– Почему он до сих пор на тебе не женился?

Тэмми неожиданно  перестала улыбаться, опустила взгляд и вся будто подобралась.

Мэтт сразу понял, что полез не в своё дело, и поэтому поспешил извиниться.

– Тэмми, прости. Это вовсе не моё дело.

Ответила она не сразу, старательно уводя взгляд в сторону.

– Отчего же. На правах друга ты не сделал ничего плохого.

– И всё-таки.

Девушка, наконец, посмотрела на Мэтта. В пронзительном ореховом взгляде он увидел то, что меньше всего ожидал: усталость, боль и смирение.