– Но пока группа не собралась, ты не командир, – парировал Оса. – Вдруг еще альфу пришлют.

– Две альфы на один отряд никогда еще не было, – заметил Станко. – Оса, не кипятись. Тебе придется смириться с тем, что Альфа-3 – командир. Для всех будет лучше, если в группе не будет ссор.

Оса пожал плечами и надменно замолчал.

Наконец телепорт привел в пункт сбора последнего члена группы

– Всем привет! – весело поздоровался Фокс, мускулистый рыжий парень. – Что скучные такие? Отличная планетка! Я люблю, когда жарко.

У многих из нас были свои предпочтения по поводу мест работы. Но Юнимод нашим мнением никогда не интересовался.

– Итак, группа собралась, – сказала Мири и приступила к командирскому напутствию. – Я, Альфа-3, командир отряда моди, прибывших на Меандр нести вахту на главной вахт-станции планеты Негев, осознаю полную ответственность за свои приказы и принимаю в команду… Бета-1!

– Я! – нехотя выдавил Оса.

– Бета-2!

– Это я, Мири, разве ты не знаешь? – пропела Моника.

– Прошу отвечать как положено, – строго сказала Мири, но улыбнулась.

– Бета-3!

– Я! – четко ответил Фокс.

– Бета-4! – продолжила Мири.

– Я!

Мири скользнула по мне взглядом. Да, я Бета-4. Высокий ранг для меня – сына жителей трущоб. Хорошо, что мои родители от меня отделались, сейчас нищенствовал бы в фавелах.

– Бета-5! – закончила перекличку Мири.

Станко ответил не сразу. Он увлеченно разглядывал семена гнездовки, полученные от Моники, и недовольно хмурился. Видимо, Моника неправильно транспортировала драгоценные семечки. Может, их надо было во льду держать. Мне пришлось ткнуть его в бок. Станко торопливо сказал: «Я!» и снова углубился в рассматривание будущих гнездовок.

– Альфа-3! – влез Оса. – Ты бы сделала внушение нашему ботанику, а то он и на операции будет травки разглядывать.

Фокс хохотнул, Моника надулась, а я выжидающе посмотрел на Мири.

Она не сделала замечание Станко, а коротко приказала:

– Отряд, флаер готов к вылету. На выход!

Мы прихватили рюкзаки и через узкий коридор направились на посадку.

Мы летели над скучной песчаной пустыней с высокими дюнами. Ветер лениво гнал оранжевые волны песка, покрывая барханы причудливой рябью. Каждый из нас занимался своим делом. Фокс дремал, Станко возился с семенами, Оса надменно хмурился, Моника рассматривала в зеркальце свежее прелестное личико и делала гимнастику от морщин, до которых она вряд ли доживет. Мири подсоединилась к планетной сети и полностью погрузилась в общение с ИскИн. Наша княжна – молодой гений. У нее несколько открытий в различных научных дисциплинах и десяток запатентованных изобретений.

А я любовался ее точеным профилем и вспоминал нашу первую встречу. Я недавно перешел на второй уровень Академии Юнимод. В просторных помещениях с новейшими голографическими экранами, которые по старинке называли аудиториями, моди сидели не часто – в основном, лишь для прослушивания лекций Обычные общеобразовательные курсы студенты проходили ускоренным методом: заливали в мозг информацию, используя обучающие чипы, и ждали несколько дней, пока полученные знания усвоятся. Заниматься с преподавателями могли только дети обеспеченных родителей, но они, ясное дело, не хотели утруждать себя учебой, а предпочитали прожигать денежки, слоняясь по планетам развлечений. Рано выявленные одаренные дети также занимались по специальной программе с личными учителями. Всем остальным, а тем более – моди, знания закачивали при помощи чипов. Не все сразу, конечно, а постепенно – в течение короткого детства. Считалось, что такое образование хуже традиционного обучения с книжками и преподавателями, потому что давалось без труда и усилий. Но прогресс не остановить, почти все использовали «метод поглощения», тратя на учебу всего несколько лет.

Мири тоже применяла обучающие чипы, но не из-за экономии времени, а из-за того, что ее мозг усваивал любую информацию почти мгновенно и постоянно просил пищи, как горящий костер.

Откуда я, современный человек, рожденный в начале сорок первого века, знаю про костер? Все очень просто: научился разжигать и поддерживать его на занятиях по выживанию в различных условиях. Несколько раз в месяц нас забрасывают в реконструкцию, максимально приближенную к реалиям какой-нибудь адской планеты. Имея с собой минимум вещей, мы учимся выживать и выполнять различные хитрые задания: спасать невесту вождя племени, находить секретную лабораторию, убивать монстров, мало ли, что придет в голову разработчикам квестов для моди. Любой из нас выживет в самых тяжелых условиях, это наша будущая работа.

Вернемся к Мири. Все обязательные дисциплины она давно усвоила и уже принялась за программу высших учебных заведений, но ей пришлось затормозиться. Вернее, ее отец, боясь, что Мири не выпутается из глубин мозга, запретил ей закачивать информацию в подкорку. Обо всем этом мне стало известно позже, а пока я сидел на лекции, которую вел специально приглашенный генетик-модификатор. Он рассказывал о работе ученых на научных станциях, на живодернях, как мы их называли. Вряд ли лектор мог поведать нам что-то новое, но руководство Юнимод считало, что моди полезно живое общение с людьми.

Ученый заикался, кашлял, сыпал специальными терминами, подробно описывал протоколы проведения научных опытов, говорил о технике безопасности, и я уже начал засыпать, как вдруг нано-стенку прорвал характерный треск, и в аудиторию вошла девочка лет тринадцати. Все с удивлением уставились на незнакомку.

Юнимод модифицировал многие гуманоидные расы, по кампусам постоянно бродили разные экзоты, и мы давно уже привыкли к ним, а девочка выглядела обычно: удобная высокотехнологичная униформа моди, аккуратно убранные светлые волосы, чистое симпатичное личико, прозрачные глаза. Но она пришла с сопровождающим – андроидом последней модели ANDR-135, одетым в новый костюм и модные туфли.

Оса присвистнул. Он интересовался андроидами и знал, что позволить себе такую дорогую человекоподобную машину могли лишь единицы.

– Господин Карссон, – андроид обратился к лектору нормальным человеческим голосом, не механическим. – Позвольте представить вам княжну Мирославу Асторио. Княжна учится в секторе «А», и ее недавно направили на лекцию. Мы опоздали и просим прощения. Я сопровождаю княжну, меня зовут Роберт. Может ли княжна сесть и слушать лекцию?

Ошеломленный лектор кивнул. Девочка огляделась и, увидев рядом со мной свободное кресло, осторожно присела рядом. Удобное кресло растеклось, приглашая ее прилечь, но девочка не обратила внимания. Андроид отошел к стене, вытянулся в струнку и застыл, как будто у него кончился заряд батарей. В аудитории повисла тишина. Такого еще не случалось ни разу. Моди – а девочка точно была мод: на ее руке пульсировал такой же красный браслет, как и у всех нас, – никогда никто не сопровождал. Мы – отказники, сироты, будущие убийцы монстров. Юнимод не будет даже дожидаться, когда мы окончим обучение и начнет посылать нас на задания лет с четырнадцати. Так откуда же у девочки такая дорогостоящая охрана? Богач отдал ребенка в моди? Немыслимо.

Мы строили всякие догадки, лектор усыпляюще бубнил, Мирослава сидела с отстраненным видом. А я разглядывал ее чистый профиль, любуясь нежной красотой.

Но вот лектору надоел шум в аудитории, и он сказал, обращаясь к девочке:

– Милочка, будьте добры, поведайте всем о вашем статусе. Я не знаю, как к вам обращаться.

Девочка встала с места и заговорила звонким, как колокольчик, голосом. Ее ладонь осталась на подлокотнике, тонкие пальцы дрожали.

– Как сказал Робби, меня зовут Мирослава Асторио. Я мод и приемная дочь Приор-Князя Максимилиана Асторио. Недавно я угнала из ангара Юнимода скайтран10, и князь не разрешает мне ходить без охраны.

Аудитория восторженно загудела. Девчонка угнала из секретного ангара скайтран? Этот поступок настолько фантастичен, что такой сказки нет даже в нашем богатом на выдумки фольклоре. Есть история о летающем моди, который поднялся высоко в воздух, но не умер от недостатка кислорода, а попал в руки черного человека и спасся, а о краже скайтрана – нет.