– Довольно перебранок! – приказал Крид. – Что будем делать дальше? И почему вы не посмотрели сводку погоды?

– Это не в нашей компетенции! – хором ответили сотрудники научной станции. – Пилот обязан был доложить Айтвуду о неблагоприятной погоде, и тот отменил бы поездку.

Кайл почесал кудрявую голову:

– Я и передал: вероятность урагана восемьдесят три процента. Глен решил, что успеем.

– Искин! – обратился Крид к бортовому компьютеру. – Веди «Торнадо-Спирит»!

Ответа он не дождался.

Я вздохнул и принялся объяснять:

– Скорее всего, пилот забыл поставить обновления. Старая идентификация Кайла уже просрочена, а новая не активирована.

– Приказать нельзя? Это ведь всего лишь компьютер? – спросил Крид.

Я посмотрел на Шмуэля.

– Э-э-э, видите ли, Кридеовайн, «Торнадо-Спирит» – личный вездеход Айтвуда, – промямлил Шмуэль.

– Зачем руководителю научной станции такая машина, девушек по барханам катать? И причем здесь искин? – раздраженно сказал Крид, и его глаза, вытянувшись в овал, снова изобразили насмешливое недоумение.

Поняв, что от Шмуэля толку нет, я четко ответил:

– Глен Айтвуд по непонятной причине отключает бортовой искин. Пилот Кайл должен был запросить пароль, но забыл.

– И что теперь? – осведомился Крид.

Я пожал плечами:

– Кайл поведет «Торнадо-Спирит» самостоятельно.

Иззи грустно шмыгнула носом, Фуйиоко усмехнулся, а Шмуэль шумно высморкался.

– По вашей реакции я понял, что Кайл не может вести вездеход самостоятельно, – презрительно сказал Крид. – Я обязательно подам жалобу в Совет Галактик, – пригрозил он. – Я согласился лишиться великой чести – передать Ра Птенцу не для того, чтобы меня занесло песком в пустыне планеты Негев.

Торнадо сильно качнуло, Шмулька опять завизжал, и так отчаянно, что мы прикрыли уши. Я решился:

– Я поведу! Моди обучают водить все виды транспорта. Кайл, меняемся местами!

В глазах людей и ксеноса зажглась надежда. Конечно, мы могли бы и переждать бурю в машине, но никто не знал, как долго она будет продолжаться.

– Кридеовайн, вы должны произнести формулу приказа, – обратился я к гуманоиду.

– Но комм не работает! – удивился Крид. – Запись невозможна. Станко, не тяни время, выгони псевдо-водителя и поехали! Уже ночь, а к утру мы должны прибыть в город Уаршот.

Удобно устроившись в кресле пилота, я включил охранную дугу и попросил пассажиров сделать то же самое. По требованиям безопасности я изолировал кабину водителя, выключил яркое освещение в салоне, выдвинул панель управления. Все готово, можно трогаться.

Навигатор нашелся сразу, я задал координаты города Уаршот, радуясь, что заранее изучил маршрут, выбрал скорость и стартовал. Отличная машина летела над песками, как пустынный демон. Передо мной стояла задача – не попасть в центр смерча. Я сросся с «Торнадо-Спирит» каждой своей клеткой. Глаза непрерывно мониторили показания приборов, чуткие уши внимательно прислушивались к звукам из динамиков. Вокруг бушевал настоящий ад. Смотреть в окно бесполезно, машина двигалась по краю песчаной бури, но все равно пыль заволокла весь обзор. Сильный ветер качал вездеход, грозя опрокинуть его на бок, и я поменял курс. Надо отъехать еще дальше от центра бури. Спустя полтора часа продвигаться вперед стало легче, и я включил камеру обзора салона.

Пассажиры нервничали. Иззи терла покрасневшие глаза, но не плакала – молодец, храбрая девочка. Фуйиоко сидел в позе лотоса, пытался сосредоточиться, получалось у него плохо, вездеход трясло, и он вздрагивал. Кайл полулежал, опустив голову. Шмуэль Бен-Леви читал молитвы, а Крид держал в руках тихо поскуливающего бубри. Я нахмурился, но поглядев на зажмуренного Шмульку, понял, что на руках ему не так страшно.

Смерч двигался быстрее вездехода. Я старался увеличить скорость, но преодолеть буйствующий ветер, мотающий машину как песчинку, оказалось невозможно.

Буря захватила нас и понесла внутри себя. Я активировал защитное поле, вездеход не перевернулся, а летел вместе с тоннами песка по неведомому маршруту. Я включил обзорную камеру. Зрелище потрясало своей красотой: великолепная машина – создание инженерного ума человека – и буйное явление природы соревнуются друг с другом. Я хотел, чтобы и пассажиры полюбовались необычной картинкой: мощный вездеход, утаскиваемый смерчем неведомо куда. Но не успел. Смерч выплюнул из себя машину и умчался дальше. А «Торнадо-Спирит» остался стоять, совершенно невредимый. Песчаный демон уцелел.

Теперь надо определить: куда нас вынесло. Я снял блокировку кабины пилота, желая послушать пассажиров.

– Станко! – пылко воскликнула Иззи. – Ты нас спас!

– Вас спасла замечательная машина, – я не желал приписывать себе лавры спасителя.

– Мод Станко Ковалевич! – торжественно сказал ксенос. – Вы спасли нас, не скромничайте. Я буду ходатайствовать о награде для вас. А также приглашаю вас на планету Афли-Хан в мое Гнездо. Семья будет рада принять вас в Птенцы.

– Э-э-э, большое спасибо! – ответил я, надеясь, что мне не придется передавать Ра.

Кайл наконец-то решил сделать что-то полезное.

– Посмотрите вперед! – закричал он. – Видите дюну с поваленной мачтой? Это тайный бункер. Мы находимся в квадрате В-5, отсюда совсем недалеко до священного оазиса «Цветы пустыни». Станко! – обратился он ко мне. – Уступи мне место, я поведу!

– Нет! – жестко возразил Крид. – Свои умения вы продемонстрировали раньше. Станко останется управлять «Торнадо-Спирит». Поехали!

Кайл пожал плечами, а я, выставив на навигаторе координаты оазиса, повел вездеход к цели.

Пустыня постепенно успокаивалась после бури. По дюнам шустро забегали ящерки, змеи, хищно поблескивая чешуйчатой кожей, струились меж камней. Колючники энергично запрыгали по барханам вдогонку за стремительными рептилиями. Пустыня вновь жила таинственной молчаливой жизнью.

– Кайл, – спросил ксенос, – что за тайный бункер в пустыне?

– А, ерунда, наверное, – фыркнул пилот. – Ходит слух, что здесь логово черного генетика, но внутрь попасть никто не смог. Да и есть ли бункер? Дюна и дюна. Мачта – всего лишь указатель оазиса.

На всякий случай я запомнил рассказ Кайла.

– Оазис! – пронзительно закричала Иззи.

В малиновых лучах выходящего на небосклон светила мы подъехали к огромной зеленой роще. На поляне стоял флаер, возле него темпераментно ругались Оса и Моника. Неподалеку от них лежали на спине коккулюсы, маленький бубри весело прыгал за ящерками.

Я открыл люк. Пассажиры «Торнадо-Спирит» повыпрыгивали вниз и стали разминать затекшие от долгого сидения конечности. Прохладный ветерок охлаждал щеки, и мы молча наслаждались подарком пустыни. Лишь Шмулька визжал, дрыгал лапами и отчаянно рвался из рук Крида.

– Отпусти его, – попросил я ксеноса, и, получив свободу, бубри с визгом рванулся к собрату.

Оса, Моника и коккулюсы недоуменно уставились на нашу компанию.

– Станко! – радостно завопила девушка. – Что ты здесь делаешь?

Я пошел к ней, и мы встретились на середине поляны.

– Нас принесло сюда бурей, – тихо сказал я.

– А мы приехали сами, – прошептала Моника.

Выкатившееся светило щедро залило нас потоками красного света.

Мы стояли посередине условной поляны. А как еще назвать каменистый участок пустыни с жалкими кустиками? Позади меня зеленела Священная Роща «Цветы пустыни», а впереди все пространство занимал Станко. Конечно, стройный подтянутый Станко не мог заслонять весь обзор. Это аллегория. Она означает, что для меня Станко так важен, что закрывает собой весь мир. Заумное словечко «аллегория» я подхватила у Мири. Она много читает и знает, наверное, обо всем на свете. А я нет. Я люблю простую жизнь. Ничего не читаю, кроме обзоров модных трендов и сплетен про звезд. Но с тех пор, как влюбилась в Станко, я изменилась. Потратив время, закачала в мозг ботанический справочник растений Вселенной и несколько учебников по биологии. Теперь я могу немного поговорить со Станко на интересные ему темы, но вот случай никак не представился. Если информацию не использовать, она постепенно выветривается из головы, и скоро я все позабуду.