Я сидел на сборном пункте центрального телепорта планеты Негев1 системы α Гончих псов – Сердце Карла2. Странная планетка. Как будто начинающий оформитель отдал свой первый опыт трехмерного дизайна терраформу-любителю, и они, понатыкав в черепа чипы с новейшими кибернаркотиками, вместе сотворили адское произведение высокой творческой мысли. Я слышал, что стали выпускать киберстимуляторы отдельно для каждой профессии, специфические энергетики под определенные запросы. Но меня это мало интересовало, заливать в мозг всякую отраву могут позволить себе только обычные люди, а я – мод Бета-43 – никогда не употреблял кибернаркотики: ясная голова и твердая рука необходимы для выживания в опасных местах, в которых приходится работать.

И вот новое назначение – Негев, обычная планета, естественного происхождения. Сердце Карла постаралось и оформило ее по своему вкусу без привлечения неумелых дизайнеров. Вся поверхность планеты покрыта, как вы правильно догадались, разнообразными пустынями: песчаными, каменистыми, глинистыми и даже снежными. Кое-где все-таки зеленели оазисы, в которых копошилась местная, весьма странная жизнь. То, что на Негев существуют разумные инсектоиды, первооткрыватели догадались не сразу. Необычные существа – коккулюсы – выглядели организованными насекомыми, проживали в глиняных мазанках, похожих на гигантские соты, днем спали, а ночью выходили на охоту и спаривание.

Колонии инсектоидов не заинтересовали Всегалактическую Конфедерацию4, и на пустынной планетке, несмотря на вопли ксенопсихологов5, открыли полигон для генных модификаций. Генетики принялись с увлечением модифицировать и местных тварей, и организмы, привезенные с других пустынных миров. Естественно, решили и коккулюсами заняться.

Но, на их счастье, среди ненормальных ученых, сующих свой нос в гены, которые создала природа для своих целей, а не для их пытливого ума, нашелся ксенопсихолог-любитель – Самюэль Бриль. Именно он догадался, что странные насекомые, похожие на богомолов в накидке – разумные. Самюэль Бриль зафиксировал свой разговор с величественным коккулюсом в красном капюшоне и выслал запись известному ксенолингвисту6 Рону Швайберу. Лингвист расшифровал неуклюжие попытки контакта Бриля с насекомым и пришел в ужас. Неразумный богомол оказался царевичем Крах’Тармом II. Бедняга изо всех скрипел и свистел, надеясь привлечь к себе внимание глупых существ в белых халатах, но им заинтересовался только Бриль. Царевича не успели подвергнуть модификации, ему повезло, а вот десяткам его сородичей – нет. И хотя Самюэль Бриль и ксенолингвист подняли шум на всю Всегалактическую Конфедерацию, пытаясь объяснить, что на планете с разумными обитателями идет геноцид, решение о закрытии полигона вступило в силу не сразу, и десятки коккулюсов остались изуродованными навсегда.

Царевича с почетом сопроводили домой. Его хитрый папаша – кстати, ничуть не переживавший из-за потери потомка – взял чадо обратно, но запросил с Всегалактической Конфедерации возмещение за причиненные моральные страдания. Полигон генных модификаций быстренько свернули, потеряв в спешке сотни две удравших монстров. Царю Тураху I сделали все, что он захотел: укрепили дворец, который ученые считали чем-то вроде огромного термитника, насадили несколько крупных оазисов – это несущественные мелочи. А по-крупному: приняли Негев во Всегалактическую Конфедерацию, а царя назначили главным представителем от цивилизации коккулюсов в Совете Галактик. Пока царь Турах I с восторгом путешествовал по разным мирам на полученной в подарок яхте, сбежавшие монстры начали охоту на его поданных. На планете срочно построили вахт-станцию, крупный телепорт и направили отряд моди для охраны коккулюсов.

И вот я в пункте сбора, жду остальную команду. Мы сменим вахтовиков, просидевших на Негев ровно полгода. Не могу сказать, что я рад назначению. Я люблю работать на водных планетах, а раскаленная Негев мне не по вкусу. К тому же меня тревожило какое-то неясное предчувствие беды. Со мной такое часто бывает, может быть, от родителей досталось или смодифицировали паранормальную способность и ждут, когда я ее разовью.

Меня зовут Сильвион, я стандартный генный модификант. Стандартный означает – без продвинутых изменений. Обычный набор свойств: мгновенная реакция, регенерация, регулируемый теплообмен, выносливость, кости, укрепленные титановым сплавом, улучшенный слух, острое зрение в разных спектрах. Все технические характеристики моих модификаций прописаны в личном файле, можно ознакомиться, если допуск есть. Но ничего особенного в моем кейсе не найдете.

Кроме стандартных моди, существуют еще и продвинутые: с жабрами или с крыльями, или с тем и другим вместе. Я видел их несколько раз. Держатся особняком, занимаются в секретном корпусе, информации о них нет. Нас они презирают, называют гладиаторами – убойным мясом, а себя мнят людьми будущего. А мы считаем их подопытными кроликами.

Мои родители отказались от меня в раннем детстве, а может быть, и погибли. Если так, то тогда они молодцы, что не взяли меня с собой в день своей смерти, а где-то оставили. Скорее всего, в трущобах каких-нибудь. Место моего рождения засекречено, как и у всех моди. Незачем нам знать, из какой помойки нас вытащили. Во Всегалактической Конфедерации много заброшенных нищих планет, где население живет бедно и скученно. Эти планеты – пастбища Юнимода7. Агенты организации покупают детей за бесценок, жители трущоб плодятся как тараканы и рады избавиться от лишних ртов. Дети больные, конечно, но что такое болезни для могущественной организации. Они исправляют любых: косеньких, глухих, слепых, рахитичных. И изменяют, подбирая для слабенького ребенка обычные модификации. Продвинутые изменения нам не выдержать.

– Сильв, привет! – из телепорта вышла Моника. – О чем задумался? Подружку свою ждешь?

Я насторожился. Моей подружкой считалась Мирослава Асторио, мод Ловец из группы альфа. Неужели Мири будет нести вахту на Негев?

Меня залило волной счастья, и только умение любого мода контролировать свои эмоции не позволило расплыться в радостной улыбке.

Но Моника заметила:

– Губу закатай. Ходит слух, что наша княжна побывала на Земле-18 и закрутила там роман с местным жителем.

– Роман? – глупо переспросил я.

– Не понимаешь? Секс – это у нас, у обычных моди. А у княжны – роман, огромное светлое чувство, – пояснила Моника.

– Завидуешь? – поинтересовался я.

– Вот еще, – дернула плечом Моника. – Я Станко люблю, и люблю взаимно. Зачем мне несчастный роман? Станко вскоре появится, он будет работать с нами.

Моника, красивая черноволосая девушка с безмятежными синими глазами, была влюблена в Станко – Бета-5. Но взаимность ей только мерещилась. Станко мечтал стать ученым-ботаником и все свободное время посвящал изучению растений. Монику это вовсе не смущало, она надеялась, что когда-нибудь Станко оторвется от мхов и лишайников и обратит внимание на нее. А Монику, в свою очередь, любил Оса – Бета-1. Оса обладал приметной мутацией – окрашенными в черно-желтую полоску волосами. Многим из нас стараются сделать какую-нибудь яркую фишку, чтобы люди нас легче запоминали. Вы думаете, нас трудно различить? Нет, мы все разные и совсем непохожие. Но в лучшем случае люди смотрят на нас, как на андроидов, а в худшем – как на монстров. Вот наши создатели и выдумывают для нас различные украшения. У меня, например, серебристая шевелюра. Монике ничего не стали делать, она и так красивая. Моника – мод второго поколения, то есть ее родители, в отличие от моих – обычных людей – уже были модифицированы. Скорее всего, ее мама и папа друг друга и в глаза не видели. Их клетки отобрали, соединили и вырастили Монику в инкубаторе.