— Ты опять пялишься на мою задницу? — спрашиваю я.

— Ни за что. Я просто… потягиваю шею, — и Айви отворачивает голову в другую сторону.

Я ухмыляюсь, слыша её ложь, и сажусь на скамейку рядом с ней, вытаскивая ленту из сумки. Положив сначала полоску на костяшки пальцев, я начинаю обматывать их.

— И это всё, что ты используешь для защиты?

— Для подобной драки, да. Когда я дрался раньше, у меня были тонкие перчатки на костяшках пальцев, — раздаётся стук в дверь, и в комнату заглядывает Линг.

— Эй, парень, ты готов?

Линг смотрит на Айви, и я представляю её ему.

— Это моя подруга Айви. Айви, это Линг, он курирует мои бои.

— Приятно познакомиться, — отвечает она, и они пожимают друг другу руки.

— Взаимно. Твой бой в пять, тебе что-нибудь нужно?

— Нет, старик, мне ничего не нужно. Но я хотел спросить, не мог бы ты попросить Бо присмотреть за Айви? Я знаю, что толпа порой сходит с ума.

— Да, конечно, сейчас я его найду.

Линг уходит, а я смотрю Айви в глаза. Моё сердце колотится о грудную клетку и не потому, что я нервничаю о предстоящем бое, а потому, что беспокоюсь, что с ней может что-то случится.

— Ты готов? — спрашивает она.

Я киваю и кладу руку ей на плечо. Она обнимает меня в ответ, и пока мы стоим вот так в объятиях друг друга, я вдыхаю её запах, такой знакомый и в то же время такой неизвестный.

— Ты не хочешь остаться здесь? — спрашиваю я её.

— Ни в коем случае, я хочу видеть, как ты дерёшься.

Я киваю и целую девушку в лоб, она крепко прижимает меня к себе, и я отхожу от неё, чтобы размять мышцы, зная, что у меня мало времени. Внезапно в двери показывается лицо Бо.

— Ты первый, — заявляет он, на что я смотрю на него в замешательстве.

— Почему?

— Понятия не имею, так сказал Линг.

Чёртов осёл!

Я сохраняю внешнее спокойствие, потому что не хочу начинать разбираться с этим дерьмом на глазах у Айви, не хочу ругаться ни с кем из парней.

— Бо присмотрит за тобой, — схватив Айви за руку, я вывожу её из комнаты. Толпа скандирует моё имя, отчего у меня закипает кровь. Отпустив Айви, я мысленно взвинчиваю себя, мы сворачиваем за угол и оказываемся на огромной арене, на которой проходит главное действие. — Не своди с неё глаз, — предупреждаю я Бо.

— Конечно, приятель. Иди!

Когда я выхожу, всё вокруг взрывается. Звук топота по металлическим пластинам отдаётся эхом, и этот звук заставляет почувствовать себя на своём месте. Мне плевать, кто передо мной. Я уже много лет не проигрывал ни одного боя, так что, чёрт возьми, я не собираюсь проигрывать сейчас, особенно на глазах у Айви.

Взглянув на Айви, пока рефери проверяет меня, прежде чем я могу зайти клетку, я отмечаю, что она выглядит счастливой. Я подмигиваю ей и бегу вверх по лестнице, делая несколько прыжков, чтобы заставить кровь пронестись по жилам, а затем прыгая вверх и вниз, когда Решала входит в клетку. Он примерно такого же роста, что и я, может быть, чуть выше, и смотрит прямо на меня.

Я закрываю глаза, чувствуя себя размеренно и готовым…

Раздаётся гонг, и мы начинаем прощупывать друг друга. Двигаясь туда-сюда. У него сильная челюсть. Мои удары, похоже, не доставляют ему ощутимых проблем, хотя он и медленнее меня. Мы работаем так несколько минут, а толпа начинает закипать и недовольно свистеть.

Я волнуюсь за Айви, оказавшуюся в самом пекле этой толпы, и вижу, что она наблюдает за мной, и отмечаю, что она в безопасности и Бо рядом с ней, но отвлёкшись, я совершаю ошибку и ловлю удар с правой. Не собираясь бодаться с ним всю ночь, я валю его на пол, но он садится на меня сверху.

Лежа под ним, я пытаюсь блокировать удары, которые сыплются мне в лицо. Слышу громкие крики Айви, потом раздаётся звук гонга, и раунд заканчивается. Поднимаясь с пола, я выплёвываю полный рот крови на Решалу, когда тот отходит от меня. Быть брошенным на покрытие и не иметь преимущества — это не то, к чему я привык. Один из парней Линга усаживает меня и пытается привести в порядок, но я отталкиваю его. Только взгляд на моего противника перед следующим раундом разжигает во мне огонь.

Он смотрит на меня и подмигивает, как самоуверенный ублюдок. Моя грудь вздымается, вверх и вниз, я стою в ожидании, чтобы уничтожить его. Начинается второй раунд, и с каждой унцией силы внутри меня растут, я начинаю раунд с удара противника в спину. Быстро кружась, я захватываю его голову сбоку, и всё происходит как в замедленной съемке. Он роняет голову, его плечи опускаются, а тело падает словно тонна кирпичей. Мой фирменный ход сработал.

Я быстро забираюсь на него, чтобы нанести как можно больше ударов, прежде чем рефери закончит бой, но я вырубаю его с одного удара, и прежде чем я успеваю насладиться еще несколькими ударами, рефери оттаскивает меня. Поднимаясь на ноги, я смотрю на Айви, которая победоносно вскидывает руки в воздухе. Она подпрыгивает от радости и что-то кричит.

Стоит мне выйти из клетки, как она подбегает ко мне и крепко обнимает. Чувствуя её в своих объятиях, я словно возвращаюсь в то время, когда Зои была столь же взволнована после моих побед. У неё такое же выражение лица. Но осознание того, что Зои не может разделить эту победу, резонирует во мне. Я прижимаю Айви к себе, целуя её мягкие каштановые волосы. Зои, возможно, и не было здесь лично, но я чувствую, что она рядом.

Я ворочаюсь в надежде принять более удобное положение тела, но безрезультатно, я чувствую себя по-настоящему хреново. Открыв глаза, я смотрю в потолок и понимаю, что нахожусь у себя дома. Я, как обычно, на диване, но в положении сидя. Неприятное жжение и тупая боль подсказывает мне, что моё лицо в ужасном состоянии.

«Чёрт, мне надо отлить».

Я пытаюсь встать, но останавливаюсь как вкопанный. Айви мирно спит у меня на коленях. Она одета в свою вчерашнюю одежду, и я ломаю голову в желании вспомнить, что случилось и почему наше пробуждение было таким. В памяти всплывает бой, затем как она привезла меня домой, и мы должно быть заснули, разговаривая, потому что это последнее, что я помню.

Глядя на неё, такую красивую, мирно спящую, я не могу удержаться, чтобы не коснуться её лица, проведя костяшками пальцев по щеке девушки. Мы оба через многое прошли, и я счастлив видеть её такой умиротворенной. Айви слегка шевелится, поэтому я перестаю прикасаться к ней, боясь, что разбужу, и, конечно же, так и происходит. Она открывает усталые глаза, и в этот момент кажется такой невинной.

— Привет, — произношу я с улыбкой на лице.

— Доброе утро. Который час? — спрашивает она.

— Не знаю, но на улице уже светло.

Она несколько раз моргает и смотрит в окно моего балкона. Однако она не спешит вставать с моих колен. Я не знаю, что происходит между нами, но мне нравится то, что она рядом в этот момент, сейчас.

Она снова смотрит на меня и восклицает:

— О Боже, Крейн, нам нужно приложить лёд к твоему лицу!

— Не надо, со мной всё будет в порядке.

— Да, извини, — отвечает она и резко садится.

— Не переживай, — я беру её за подбородок большим и указательным пальцами, заставляя её посмотреть мне в глаза. Она неуверенно смотрит на меня, и я провожу большим пальцем по её нижней губе, прежде чем уйти в ванную.

Господи, моё лицо действительно выглядит ужасно.

Глядя на своё отражение в зеркале, я чувствую, как во мне закипает гнев. Не было никаких причин, по которым я должен был позволить этому случиться. Если бы я прислушался к своему чутью и сразу же принял решение, я мог бы закончить бой, получив от него от силы несколько ни к чему не приводящих ударов. Но я также должен признать, что именно присутствие Айви стало причиной, по которой мне расквасили лицо. Что, чёрт возьми, со мной происходит?

— Я пойду приму душ, — кричу я Айви, — не стесняйся, будь как дома, приготовь кофе, если хочешь.

— Хорошо.