– А теперь, когда мы сами собрались в Ламед, волшебникам больше нет смысла сюда стремиться, – продолжил ее мысль Ценбрусс, – с такими темпами мы разоримся. Хотя я и так не вникаю в финансовую сторону вопроса.

– Тут вообще не думаешь о деньгах, – довольно согласилась Нина. – Еда и одежда появляются сами собой. Дао Ван, по-моему, вообще никогда не ест. Все остальное – это тренировки, медитации, книги.

Ценбрусс с теплотой смотрел на Нину, отчего она ощутила чувство комфорта и радости. Все-таки ей не хватало его присутствия.

– Слышал, ты делаешь успехи, – произнес Ценбрусс.

– Ага! – гордо ответила Нина. – Вообще, ничего принципиально нового, отличного от того, что говорили демоны, мне тут не дают. Но это так удобно растянуто во времени, что я даже не замечаю, как продвигаюсь вперед. Мне кажется, что ничего особенного не происходит. А потом оглядываюсь назад, смотрю – все-таки прогресс есть! И это так здорово! Те же книги, например. Я же читаю и на местных языках, и даже на некоторых ламедийских! Дао Ван научил. Оказывается, это совсем несложно. Я вообще не учу эти языки, ни одного слова не знаю, но каким-то образом понимаю смысл написанного.

Тут сверху донеслись шаги, а следом появились Теллий и Дао Ван. На лице у сына Сагаура играла улыбка, а великий маг хранил невозмутимость английского дворецкого. Хотя Нине показалось, что волшебник слегка раздражен.

– Ну что, готовы? – спросил Теллий. – Умоляю, Дао Ван, скорее уноси нас отсюда. Мне уже не терпится показать нашим друзьям все красоты Зомдира. И как следует отдохнуть перед торжеством. Я и суток не пробыл на Земле, а уже чувствую себя вымотанным.

– Ценбрусс и Нина еще никогда не переходили границу между мирами, – молвил Дао Ван.

– Да чего там переходить, – отмахнулся Теллий, – не сложнее, чем с обычным порталом. Зашел и вышел.

– Если Носитель Света готов? – Дао Ван вопросительно посмотрел на Нину.

– Я готова, – закивала головой она, – то есть если, конечно, Вы уверены, что ничего не нужно с собой брать. И если Вы отпустите меня, учитель.

Нине становилось неловко от того, как развязно ведет себя Теллий с великим магом. Да, он являлся сыном самого Сагаура, величайшего волшебника Ламеда и правителя целой страны, но все-таки это не давало ему права относиться к хранителю Портала без должного уважения. Поэтому она решила сама подать пример хороших манер.

– Это не только не повредит обучению, – произнес Дао Ван, – но и пойдет тебе на пользу. Что же, раз вам так не терпится переместиться в Ламед, я не стану вас задерживать. Прошу проследовать за мной.

Вслед за магом все устремились к лестнице. Второй этаж мало отличался от первого. Только вместо мебели здесь стояли разнообразные статуи, а на стенах висели картины. Третий этаж представлял собой просторный зал, весь выполненный в белых тонах. На одной из стен висел огромный черный экран, в данный момент выключенный. Под ним располагались массивный деревянный стол и стул. За весь год Нина всего несколько раз посещала это место, и лишь единожды видела экран в действии: на нем отображалась карта Земли с нанесенными в разных местах светящимися точками и линиями.

Волшебник направился в противоположную от экрана стену и несколько раз легко постучал по ней рукой. В стене тонкой полоской нарисовался еле заметный дверной проем. Дао Ван потянул рукой на себя, и проем плавно открылся, явив взору тяжелую каменную плиту, украшенную рисунком сфер и завихрений, а также плохо различимых рун. Хранитель Портала поместил ладонь в центр плиты, отчего по каменной поверхности пошли волны. Плита замерцала и растворилась в воздухе.

Нина почувствовала, как на нее дыхнуло жаром из духовки. Нет, за каменной плитой скрывался вовсе не проход в адское пекло, то было ощущение близкого присутствия огромной силы. За дверью скрывался широкий куполообразный зал, со всех сторон освещенный россыпью маленьких светильников. А посреди зала дышал чистой неукротимой энергией Портал. Темно-синяя воронка, обрамленная в белый полыхающий огонь.

Нина уже видела Портал раньше. Это было одно из первых ее желаний, едва она пошла на поправку. Портал поразил ее в тот раз так же, как поражал и сейчас. И не столько своим величием. Конечно, гигантская, уходящая в потолок, кипящая силой воронка производила впечатление. Но было что-то еще. Нечто неуловимое, что Нина не могла ни осознать, ни объяснить. И это ее пугало.

Теллий, недолго думая, устремился к Порталу. За ним по пятам проследовал Нокин.

– Ты будешь на приеме? – обратился парень к Дао Вану.

– Моя задача как хранителя – обеспечивать безопасность прохода между мирами, – важно отметил Дао Ван, – особенно в такой торжественный и ответственный день, когда в Зомдире соберется весь высший свет Ламеда. К тому же моя зона ответственности – это Земля. Мне нечего делать на приеме.

– Тогда мы пойдем, – заключил Теллий. – Еще увидимся, великий маг Дао Ван.

Он повернулся к Порталу как к обычной двери, словно не замечая всей его мощи. Затем сын Сагаура смело устремился вперед, и темная воронка поглотила его. Через пару мгновений там исчез и Нокин. Нина вздрогнула.

Дао Ван посмотрел на Алтею.

– Я рад, что ты выжила, – мягко произнес он, – от себя лично выражаю соболезнования за гибель Нарда, Царуса и вашего леса. Я сам принимал участие в его восстановлении. Семье Нарда выплачено денежное пособие. Царус занял почетное место в истории Зомдира и среди сообщества друидов Адели. Он не будет забыт.

– Благодарю, великий маг Дао Ван, – тихо проговорила Алтея.

Она проследовала к Порталу и скрылась в нем.

– Вы уже знаете, как ей удалось спастись? – задал вопрос Ценбрусс.

– Кое-что мне известно, – уклончиво ответил волшебник.

Он пристально посмотрел в глаза демону, отчего тот нахмурился. Нина подозрительно прищурилась. Дао Ван жестом указал, что можно идти, и Ценбрусс скрылся в Портале.

– Могу я узнать, что это было? – осторожно спросила Нина у хранителя Портала. – Вы о чем-то говорили с ним?

– Обменялись парой мыслей, все верно, – ответил волшебник, – не беспокойся, то были лишь напутственные слова.

Нина нахмурилась, но промолчала. Она устремила свой взор на Портал. За прошедший год она ни разу не пользовалась порталами. Встреча с демонами наложила свой отпечаток, и теперь Нина побаивалась этих светящихся дверей в пространстве.

«Может, поэтому возникает это странное ощущение, когда я смотрю на него?» – подумала волшебница.

– А для меня не будет напутственных слов? – задала вопрос Нина.

– Тебе они ни к чему, – ответил Дао Ван.

Она хотела понять, догадывается ли Дао Ван, что ее беспокоит. Но мысли волшебника оставались для нее недоступны. Девушке пришлось взглянуть в лицо своим страхам. Она задержала дыхание и окунулась в сияющую синеву.

Едва Нина оказалась внутри, у нее тут же перехватило дыхание. Все вокруг замелькало, закружилось в разноцветном вихре. Краем сознания Нина различила мельтешение бесформенных серых фигур вокруг. Голова мгновенно закружилась и заболела, а в животе похолодело. Вдруг Нина поняла, что стоит на чем-то. Она опустила глаза и обнаружила, что не видит своих ног. Как ни странно, это ее даже не удивило. Лишь боль в голове нарастала. Нина попыталась обхватить ее руками, но не ощутила ни головы, ни рук. А в следующее мгновение Нина вообще потеряла способность что-либо чувствовать.

Остаточные бесформенные образы неуловимо мелькали в голове. Нина, наконец, нашла твердую опору под ногами, однако колени предательски подкосились, и девушку повело в сторону. Ее подхватили. Голова все еще кружилась, в ушах гудело, а перед глазами стояла темная пелена. Волшебнице пришлось несколько секунд бороться с желанием упасть в обморок. Выиграв эту маленькую битву с собственным организмом, она получила возможность осмотреться.

Прямо перед ней в фокусе находилось встревоженное лицо Ценбрусса на фоне серых стен и потолка. Демон придерживал Нину, чтобы она не упала. Кажется, он что-то говорил, однако из-за шума в ушах Нина оказалась не способна различать слова. Где-то сбоку суетился Теллий. Спину Нины обдавало жаром. Спустя несколько секунд гул в ушах пропал, и ему на смену пришла гробовая тишина. Причем это касалось не только окружающего пространства, но и собственных мыслей девушки – их попросту не было. Нина не удивлялась, не пугалась и ни о чем не думала, а лишь фиксировала все, что видит вокруг, не проявляя к этому ни малейшего интереса. Но стоило ей это осознать, как мысли и эмоции начали стремительно возвращаться. Яркие воспоминания об умопомрачительном круговороте серых образов только и ждали этого момента и с новыми силами накинулись на волшебницу. Нину замутило.