Сам Портал, как и главная резиденция его хранителя, располагался внутри высокой скалы. Это не являлось иллюзией – в каменном монолите были действительно вытесаны три этажа широких просторных помещений, не разделенных на комнаты. Ворота в Ламед размещались на самом верхнем этаже и, по совместительству, точно в середине скалы. Остальное пространство служило местом сна, отдыха и множества занятий великого волшебника.

Но что определенно приводило Нину в восторг, так это термальный источник, размером с небольшой пруд, скрытый среди скал. Вода в нем всегда имела голубоватый оттенок, и от нее круглый год валил пар. Именно там Нине не терпелось оказаться после того, как она наелась пшеничных лепешек с овощами и напилась воды.

Часть берега была выложена деревянной плиткой, там же покоились редкие полочки, полные всевозможных мазей и настоев. Нина скинула кимоно, осторожно опустилась в воду и с наслаждением легла на спину, закрыв глаза. В таком состоянии она провела около пяти минут, после чего проплыла вдоль берега, достала глиняную емкость, наполненную желтоватым кремом с травянисто-цветочным запахом. Использовав его вместо шампуня и мыла, Нина несколько раз окунулась в горячую воду с головой, умылась, после чего, опершись спиной о каменную стенку, блаженно уставилась на клубы пара, вздымающиеся над поверхностью воды.

Нина подумала о том, как быстро пролетел этот год. Она проводила время в этом источнике в первый месяц ее жизни в обители Дао Вана. Тогда волшебница была истощена, больна и разбита, не только физически, но и морально. Ей ничего не хотелось и ничего не интересовало. Приходили и уходили какие-то люди, появлялся и исчезал Дао Ван. Только Ценбрусс все время оставался неподалеку. Постепенно, шаг за шагом, Нина приходила в себя. Начала гулять по окрестностям, наблюдать за природой и за монахами. Наконец, в один момент, она перестала смотреть на окружающий мир как на черно-белый фильм и не замечать себя в нем. В волшебнице проснулось любопытство, и Дао Ван, ожидая этого момента, начал прилагать усилия, чтобы подогреть ее интерес.

Он обучал Нину сосредоточенности, медитации, добавлял физические нагрузки, рассказывал о магии и заставлял таким образом забыть о пережитых невзгодах. Осторожно и неторопливо Дао Ван выводил ее на долгий и сложный путь становления великой волшебницей.

Отвлекшись от воспоминаний, Нина поняла, что уже долго сидит в бассейне без движения. Так умиротворенно она давно себя не чувствовала. Вылезать наружу не было никакого желания. Хотелось продлить этот момент.

Нина закрыла глаза, набрала в грудь воздуха.

Бушующие пламенем небеса обрушились на ее голову, а под ногами забурлил темный океан. Нина замерла между небом и водой, точно посередине. Ее двойник в ярких одеждах, с горящими глазами и огненными волосами, одиноко ждал ее, также паря между стихиями. Молчаливая хранительница ее Мира Силы, как всегда ослепительно великолепная, и как всегда молчаливая и безучастная. Нина давно привыкла к ней, но все еще не могла ее разгадать и немного побаивалась, хотя всеми силами пыталась это скрыть.

– Ну, как ты тут? – спросила Нина.

Она любила говорить с пылающим двойником, хотя понимала, что рассчитывать на диалог бессмысленно.

– Скоро мы увидим Ламед, – продолжала Нина, – и Сагаура. Помнишь, он однажды заглядывал к нам? И Ценбрусс скоро вернется.

Нина из Мира Силы безмолвствовала.

– Просто хотела повидать тебя перед путешествием, – пояснила волшебница, – сказать, что я делаю успехи. Не скучай, хорошо?

Не дожидаясь ответа, Нина закрыла глаза, глубоко вздохнула и вновь оказалась в бассейне. Пора было собираться.

Основу одежды в Зомдире, как Нина поняла из встреч с гостями Дао Вана, составляли всевозможные мантии, туники, плащи, а иногда просто ворох ткани разного цвета, державшейся на человеке не иначе как с помощью магии. Нина долго думала, во что же облачиться ей самой перед перемещением в другой мир, и после душевных мук все же остановила свой выбор на обычных земных джинсах и кофте. Если верить словам Дао Вана, к торжественному приему ее подготовят на месте. Не имея представления о правилах хорошего тона и стиля в чужой стране, Нина решила не испытывать удачу.

Одевшись, она направилась в главное здание. Первый этаж пустовал. Зная, что искать хранителя Портала в данный момент бессмысленно, Нина налила себе травяного чая, устроилась поудобнее на широкой деревянной скамье и погрузилась в ожидание. Она чувствовала волнение, но не столько от предстоящего путешествия, сколько от того, что скоро увидит Ценбрусса. Они не встречались уже почти месяц, и за все это время Нина не так часто о нем вспоминала. Дао Ван искусно занимал ее медитациями и тренировками, и даже в свободные от занятий минуты волшебница все больше погружалась внутрь себя, чтобы лучше понять силы, которыми владеет. Ни о чем другом она не думала. Тем не менее сейчас, сидя в ожидании, Нина поняла, что скучает по своему хранителю.

Ждать пришлось недолго. Чай еще не успел остыть, как за дверью донеслись шаги. Нина подскочила со скамьи и приготовилась встречать гостей.

Первым ее взору предстал Нокин – телохранитель с жутким взглядом хищника. Нине в нем что-то не нравилось, что-то тревожило, но сейчас она не могла себе объяснить, что именно. Нокин просканировал взглядом каждый угол, задержавшись на Нине – она постаралась не отводить глаза и не показывать своего страха. Видимо, поняв для себя, что угрозы нет, телохранитель освободил проход для того, кого он охранял, и в помещении возник Теллий. Парень обнажил белоснежные зубы в широкой улыбке.

Нина приветливо улыбнулась в ответ, но при этом направила взгляд уже на следующего гостя, что загородил дверной проем. Ценбрусс замер на секунду в неловкой позе. Она устремилась к нему навстречу и обняла, прижавшись щекой к могучей груди.

– Рада тебя видеть, – произнесла девушка.

– Прости, что так долго не появлялся, – сказал Ценбрусс.

Тут Нина обратила внимание, что за спиной демона стоит еще одна гостья – невысокая, худощавая девушка с зелеными волосами.

– Это Алтея, – представил ее Ценбрусс, – кажется, вы не знакомы?

– Нина, – поприветствовала волшебница.

Алтея подняла зеленые печальные глаза.

– Рада знакомству с великим Носителем Света, победительницей Танг-Талиона, – проговорила она.

– Мы думали, что она погибла, – пояснил Ценбрусс, – когда Танг-Талион сжег лес. Но ей удалось спастись.

– Мне очень жаль, что все так получилось, – сказала Нина.

Алтея лишь молча кивнула головой.

Теллий, тем временем, поднял со стола чашку, что оставила Нина, принюхался к содержимому и поморщился, после чего по-хозяйски направился к лестнице на второй этаж.

– Где же старик? – громко спросил парень. – Дао Ван! Ты тут? Встречай нас!

Он начал подниматься наверх и вскоре скрылся из виду.

– Наглости ему не занимать, – произнес Ценбрусс.

– Он же сын Сагаура, – ухмыльнулась Нина в ответ.

– Так он его сын? – протянул Ценбрусс. – Что же, это многое объясняет.

– Совсем не похож, – сказала Нина, и тут же спохватилась, – что же вы все замерли у входа? Проходите, присаживайтесь! Чаю хотите?

Ценбрусс прошел вперед, на ходу осматриваясь вокруг, оценивая просторное помещение первого этажа. Нокин не сдвинулся с места, хмуро глядя наверх, будто видел там Теллия сквозь потолок. Алтея послушно присела на скамью, там, где недавно отдыхала волшебница. Исполняя роль хорошей хозяйки, Нина достала чистую чашку и, налив туда отвара, поставила ее перед гостьей. Она хотела завязать с новой знакомой беседу, но не знала, с чего начать. Отсутствующий печальный взгляд Алтеи и слова, сказанные Ценбруссом, отбивали желание идти на контакт.

– Как там гостиница? – спросила Нина, подойдя к Ценбруссу.

– Туда давно никто не заглядывал, – ответил демон, – может, ты знаешь, почему Земля вдруг перестала всех интересовать? Еще месяц назад от клиентов отбоя не было.

– Мне кажется, что она их и не интересовала, – волшебница загадочно ухмыльнулась, – весь этот поток посетителей был только ради меня. Дао Ван даже иногда отправлял подальше, чтобы на меня не глазели.