– Как вы знаете, наш аукцион всегда старается порадовать своих клиентов интересными и ценными экземплярами. У нашего аукциона есть определённая репутация, и мы стараемся её поддерживать…

…вода, вода, вода. Я кивал в такт его речи. Хорошая тактика, если нужно потянуть время – просто говори подольше.

– …сегодня мы планировали – и по-прежнему планируем – предложить вашему вниманию нечто особенное, – аукционист профессионально улыбнулся. – Уверен, вы не будете разочарованы, этот предмет действительно стоит того! Однако доставка этой вещи задерживается по не зависящим от нас обстоятельствам, и ввиду этого мы вынуждены отложить начало торгов примерно на полчаса. Если вы решите выйти из зала, то о начале торгов вам сообщит звонок…

Толстосумов такое объяснение, по всей видимости, вполне устраивало. Кто-то выходил наружу, кто-то оставался в зале. Суворов с Гасановым, похоже, вообще ничего вокруг не замечали.

Что ж, пройдусь и я. Тем более, за эти полчаса я как раз мог бы закончить одно важное дело.

…наверное, можно было бы задаться вопросом: зачем я припёрся на аукцион, где ставки на самые дешёвые лоты наверняка начинаются с пятизначных цифр, не имея ни копейки в кармане?

Ответ прост. Я не собирался ничего покупать.

Нет, моя цель – посмотреть. Шанс, что именно в этот вечер здесь окажется нечто, интересующее меня, не слишком велик, а вот увидеть, что тут считают дорогими вещами, а также поглядеть на тех, кто такие вещи покупает… познавательно.

Но было и ещё одно дело. И связано оно было как раз с отсутствием у меня денег.

Кольцо на моём пальце, подаренное Ратибором, стоило… по его словам – примерно как элитный клуб. Что ж, предпочту получить деньгами.

Конечно, в Галактике я мог бы получить за него несравнимо больше. Но я не в Галактике; я на Земле, и выберусь отсюда ещё невесть когда. Эффект, замедляющий старение?.. Будет актуален, когда состарюсь, а до этого ещё дожить надо.

Прости, Ратибор, но я не очень ценю твой подарок. Тем более, что, фактически, это моё собственное имущество. Меркантильно, зато практично – думаю, ты бы и сам оценил.

Выйдя в фойе, я огляделся. Вики видно не было – хорошо – но и местного персонала тоже, не считая парня, что провёл нас в зал. Нет, его компетенции здесь явно мало; нужен кто-то повесомей.

Быстро обойдя фойе, я нашёл нужную дверь с надписью «Для персонала». Я, конечно, не персонал, но вряд ли они скажут что-то посетителю аукциона; судя по тому, как сочился лестью тот тип… Главное – вести себя уверенно.

Узкий коридор был пуст; не знаю, где товары для аукциона, но они явно не здесь, иначе у дверей стояла бы охрана. По бокам были двери без табличек, но свет нигде не горел; что ж, мне нужно лишь найти кого-нибудь и сказать, чтобы проводили меня к главному.

Дёрнув пару запертых дверей, я завернул за угол… и наткнулся прямо на аукциониста, того самого, что вещал со сцены.

– Господин? – он окинул меня взглядом, в котором явно читалось сомнение. – Что вы хотели? Это рабочие помещения…

– Знаю, – кивнул я. – У меня к вам дело. Это же вы здесь главный?

– Допустим, а что…

– Хотел бы продать через вас один предмет.

По лицу аукциониста пробежали морщины.

– Молодой человек, – быстро отрезал он, – здесь не ломбард, а вещи для аукциона покупаются в соответствии с надлежащей процедурой.

Уже не «господин», а «молодой человек». Кажется, мой образ в его глазах уже сложился.

– Даже не взглянете? – хмыкнул я. – Это кольцо стоит немалых денег.

Аукционист скривился, даже не глядя на продемонстрированное мною кольцо.

– Повторяю ещё раз, меня не интересуют найденные на антресолях родительские украшения…

Мои кулаки вновь медленно начались чесаться. Интересно, что мне будет, если я двину ему в морду?..

– Правда? – раздался позади насмешливый голос. – Господин Демидов, вас правда не интересует кольцо из алжирского золота? Таких в России всего три, насколько я знаю.

Я обернулся. Парень в зелёном костюме – тот, который читал книжку, сидя неподалёку от меня – стоял в коридоре и глядел на происходящее с лёгкой улыбкой. Приятное, чуть вытянутое лицо, каштановые волосы, закрывающие шею. Стиль безупречного человека, но при этом без обычного для богачей высокомерия.

– Это же оно, я правильно узнал? – поглядел он на меня.

– Оно, – подтвердил я, снимая кольцо с пальца и поднимая повыше. – Если хотите, можете взглянуть.

Аукционист так и стоял, застыв позади.

– В таких вещах стоит разбираться, особенно если ты занимаешься подобными делами, – парень аккуратно подцепил кольцо с моей ладони и посмотрел на свет. – Настоящее алжирское золото узнаётся по тонким синеватым прожилкам. К тому же, оно насмехается над законами физики, оставаясь всегда холодным…

– Господин… – выдавил из себя аукционист. – Простите, я не это имел в виду, господин…

А, я уже снова «господин»?

– И обработка идеальна, как я и думал, – парень вернул мне кольцо. – Это ведь то кольцо, которое принадлежало Ратибору Горынычу?

– Оно самое, – подтвердил я.

– Значит, старый хрыч его всё-таки продал? – парень сощурился. – А ведь я предлагал ему круглую сумму… Мне принадлежат остальные два, и коллекция неполная.

– Подарил, – я пожал плечами. – Но я не очень оценил подарок. Что сказать…

Как бы объяснить ему мою непростую жизненную ситуацию, не вдаваясь в детали?

– Очень люблю тратить деньги, – выдал я. – Проматываю всё, что попадает ко мне в руки, вот и это не исключение.

– Кажется, мы похожи, – кивнул собеседник. – Если эти дилетанты не возьмут кольцо на аукцион, я мог бы выкупить его у вас напрямую. Думаю, мы сойдёмся в цене.

– Нет-нет-нет! – засуетился Демидов. – Господин, наш аукцион, разумеется, возьмёт предмет, так вы получите намного большую цену…

Мы синхронно хмыкнули, глядя на его метания.

– Вот как? – уточнил я. – А если я нашёл его на антресолях? Или вообще украл?

Первый эффект пройдёт, и он сообразит, что у меня нет ни сертификата на уникальный предмет, ни даже собственных документов.

– Что вы! – Демидов быстро замахал руками. – Никто не подвергает сомнению вашу честность. Подобные вещи – сами по себе показатель статуса!

– Ну, а ещё, – протянул парень в зелёном, – любой знает, что люди, укравшие что-то у Ратибора Горыныча, долго не живут.

Демидов нервно поморгал.

– Аукцион готов взять эту вещь уже сегодня, всего за 15 % от итоговой стоимости…

Ого. А эти 15 %, похоже – весьма кругленькая сумма, раз он так торопится, пока я не передумал.

– Что ж, – я пожал плечами, вручая ему кольцо; Демидов принял его бережно, как хрупкое яйцо. – За этим я сюда и пришёл. Спасибо, что удовлетворили мою просьбу, господин Демидов.

Парень в зелёном тихо усмехнулся. Да, зрелище забавное.

– А что с моим товаром? – уточнил он уже серьёзным тоном. – Что за проблемы с доставкой? Я думал, вы взяли на себя все обязательства.

– Всё уже улажено, господин Орлов, – закивал аукционист. – Ничего серьёзного, товар будет здесь через четверть часа… Это не стоит вашего внимания!

– О, – вскинул я бровь, – так вы владелец той вещицы, которую господин Демидов так старательно анонсировал?

Тогда понятно, как он оказался в служебном помещении.

– Текущий, но надеюсь уже скоро стать бывшим, – согласился парень. – Константин Орлов, кстати.

Он протянул мне руку, и я пожал её. Помедлив секунду, я назвался в ответ.

– Никс.

Я не говорил, что меня так и зовут? Звали ещё вчера, во всяком случае.

– Не слышал, – склонил голову Константин. – Да и лицо… кажется, мы раньше не виделись. Но приятно познакомиться.

Я пожал плечами.

– Я… долго отсутствовал в Москве, и вернулся только сегодня утром.

– И сразу на аукцион?

– Я же говорю, люблю кутить, – пояснил я. – Так что это за… предмет такой?

– Не буду портить интригу, – отозвался Константин. – Думаю, скоро увидите сами.