— Да, мне, наверное, ещё повезло, что я тогда наткнулся только на одного… Мясника, — тихо произнёс я и задумчиво уставился вперёд. Сигарета медленно заканчивала свой жизненный цикл, приближая мои губы к фильтру. — И часто вам приходится заезжать в города? Как там сейчас?

Владимир мой вопрос проигнорировал, также как и я рассматривая одну точку вдалеке. Он был задумчивым и строгим одновременно, чем и заставил не задавать свой вопрос повторно.

— У тебя что-то с Лерой? Я видел вас вдвоём вчера, — внезапно в полной тишине сердито спросил он, когда даже птицы в округе не издавали ни звука, и я напрягся.

— Да… — хотел было начать я и рассказать о том искреннем сладком поцелуе, который она подарила вчера мне перед сном и осёкся, так как взгляд Горького не был настроен дружелюбно. — Она была напугана и поблагодарила меня за её спасение. Те пауки и меня выбили из колеи. Не представляю, что именно испытывала Лера, то есть Валерия, когда их увидела, — попытался уверенно приврать.

Володя в ответ лишь стрельнул пальцами свою недокуренную никотиновую палочку и быстрым шагом ушёл обратно через двери на базу. Я сразу понял, что этот разговор был для него неприятен, а также то, что и он испытывал к Лере тёплые чувства. Похоже, будучи единственной девушкой среди мужской группы, она получала усиленное внимание к себе и приковывала любовные взгляды.

Время на часах 14:12 и уже было пора отправляться в путь. Я зашёл в гаражный отсек и упёрся в два больших автобуса. Почти все боковые окна и заднюю часть заварили толстыми пластами различных железяк, лобовое стекло защищала строительная решётка, а на крыше стоял пулемёт. То, что Лера когда-то назвала их микроавтобусами, наверное, было шуткой.

— И на этих монстрах мы поедем? — спросил я удивленным голосом, рассматривая обе громадины перед собой.

— Ага, только на одном. Второй нуждается в небольшом ремонте: в последней поездке налетели на ограждения и днище серьёзно потрепало, теперь нужны детали, которых на базе нет. Может, найдём их, когда поедем сейчас, — оптимистично ответил Алексей.

— А где Лера? — как бы невзначай поинтересовался я.

— Она скоро должна подойти. Занята на нижних этажах: помогает парням заделать вентиляционные ходы, чтобы эти пауки больше не нашли к нам проход. Кстати, сходи переоденься в нашу форму. — Жестом оттянул он от худощавого плеча ткань тёмно-бежевого жилета. — Она будет посимпатичнее и удобнее твоих лохмотьев. И оружие захвати. Без стычек с мутантами не обойдётся, но я тебя прикрою, не волнуйся, — подмигнул он, а я шарахнулся назад от плохого предчувствия, и блик от попавшего в глаза солнца через узкие окна под косым потолком ненадолго ослепил меня. Я проморгался, и ощущение исчезло.

После того, как Алексей показал где находится раздевалка, я незамедлительно пошёл за вещами. Провёл некоторое время в поисках формы по размеру и не мог не заметить, что на плече у них был пришит значок золотого прицела, а на груди — нашивка с надписью «Последняя надежда». Сразу пришли на ум военные на той базе, от которой уже очевидно ничего не осталось после нашествия орды Отбивателей. Переодевшись в новую форму, которая и в самом деле оказалось удобной после всех дней, проведённых в потной и грязной домашней одежде, я поспешил на склад за своим оружием. В коридоре поджидал Горький, чем немного испугал меня. Он высился скалой на побережье в форме цвета ила, он плевал на раскинувшийся перед ним разрушительные океан или море, видом гордым прямо утверждая, что ничто и ничего не может сломить его и угрожать авторитету. Он ждал меня или наткнулся случайно?

— Боже! — вылетело из меня от неожиданности, и я опять непроизвольно напрягся. Нездоровую привычку он мне навязал.

— Я знаю, что вы с Валерией отправляетесь за едой. Я против того, чтобы ты был участником этой экспедиции, но опытные люди нужны нам здесь в связи с участившимися нападениями мутантов. Поэтому, пожалуйста, не поставь под угрозу такую важную миссию, — тон его речи был спокоен и в то же время угрожал мне. Возможно, у него за время нахождения здесь в роли командира выработалась такая манера говорить. Антипатий к этому человеку у меня не было, но взаимным это не казалось. — Дам совет и предостережение, — холодность его слов оказали на меня сильное воздействие, и я остолбенело слушал его, предчувствуя что-то не очень хорошее. — Не пали без разбору, иначе привлечёшь ещё больше мутантов. Они очень падки на шум и готовы растерзать любой живой источник звука. — Совет, понятный и ребёнку, однако уколовший, он пробудил воспоминания о моей беспорядочной стрельбе. Страх был слишком велик, и я не отпускал спуск, пока не заканчивались патроны. — И не смей позволить опасности даже близко находиться рядом с девушкой. Если по возвращении вас на базу я узнаю, что с ней приключилось что-то нехорошее, ты будешь первым в списке виноватых в этом. Понятно? А теперь вольно.

После этого странного и пугающего разговора я забежал на оружейный склад и вернулся к автобусу. На первый взгляд в просторном помещении, напоминающим ангар, было пусто.

— Привет! — услышал я женский голос сзади. Обернувшись, я увидел Леру. Она была одета в такую же форму, как и мы, но на ней она смотрелась прекрасно. Распущенные цвета тёмного блонда волосы завораживали.

— Привет, Лера! — поздоровался в ответ, не отрывая от неё взгляда. Девушка тоже смотрела на меня и время как будто бы остановилось. Я успел запечатлеть как-то самое нахальное солнце, слепившее меня, переливалось на её аккуратном лице и густых волосах, словно в каких-нибудь рекламах шампуней. Я считал это маркетинговой выдумкой, однако, сам стал свидетелем существования выдумки.

— Ну что, поехали?! Сегодня будем втроём, не станем ребят от дела отрывать, а сами мы, бездельники, отправимся для них провиант искать, — сказал, посмеиваясь, Лёша Захаров и достал сигарету из нагрудного кармана. Зажал между губ, вспоминая где оставил зажигалку.

Захватив с собой оружие, мы с Лерой сели в автобус, и наша команда направилась в путь в поисках продовольствия.

========== Глава 3: Опасности дороги ==========

15 мая, 17:56 часов вечера. Никогда не думал, что буду счастлив, просто зная который час, но пожив в этом адском мире, я понял, что именно такие малозначимые знания отличали человека от этих созданий. Мы радовались каждому прожитому мгновению, тому, что дышали, общались, пытались выживать. У себя дома я и думать не мог о том, что ради обладания подобными базовыми вещами придётся бороться.

Сколько мы уже ехали? Часа три-четыре, наверное, и за всё это время произошло немало: сперва наехали на группу мутантов и чуть не улетели в кювет, потому как Алексей потерял управление автобусом; пробовал подремать, поскольку дорога оказалась длиннее, чем предполагал, но из-за постоянной качки мне это не удалось. Наш водитель, Алексей Захаров, ранее рассказывал, что научился ездить на данном транспорте совсем недавно, вынужденный сложившимися обстоятельствами, и сообщил, что пункт назначения изменился, и в прежнем мы ничего кроме столь «распространившейся» смерти найти не сможем, поэтому пришлось дальше ехать по неизвестным дорогам Приморской области, ориентируясь лишь на схематичную карту. Интересно, на сколько нам хватит бензина? Этот автобус с виду поглощал намного больше указанных в техпаспорте норм.

Хотелось заниматься всем чем угодно лишь бы не смотреть в немногочисленные окна, потому как в них была лишь не раз упоминаемая смерть. Смрадной смертью пахли улицы, чёрной вуалью обволакивающей все проносящиеся мимо нас пейзажи. Кругом была та неразбериха, о которой вещали все радиоволны две-три недели назад: копоть от пожаров, мусор, выбитые стёкла, кровь, трупы. Последних было не сосчитать. Тела людей и мутантов — сотни, тысячи. Чем дальше ехали, тем больше их становилось. Теперь я понимал почему Горький не давал ответ о состоянии городов: сложно описать ту атмосферу ужаса, в которой господствовала разящая коса смерти, не щадящая никого.