— Не стоило. Ошибку она осознала, когда было уже слишком поздно.

— Понимаю. А зачем вам корабли в таком море?

— Рыба, китовый ус, ворвань, моржовый бивень, — пожала плечами Игнис. — Мало ли ценного можно добыть в океане? Да взять тех же монстров, из них выходят весьма полезные для алхимиков и сковывающих ингредиенты, а чучела особо страшных особей можно выгодно продать. Для предприимчивых людей, лишенных инстинкта самосохранения, северный океан — настоящая сокровищница.

— Ага, только вместо рыбацких лодок вы используете многопушечные военные корабли.

— Ну, что поделать, такова жизнь. Но мы немного отвлеклись, не находишь?

Лариэс кивнул и коснулся губами кромки кубка для очередного глотка, и тут он понял, что уже успел выпить все вино — Игнис полностью завладела его вниманием. Он взял бутылку и налил себе еще.

— Позволь наполнить твой кубок, принцесса.

— Нет, спасибо, — покачала та головой. — У меня еще достаточно.

— Тебе не понравилось вино?

— Не в этом дело, — Игнис озорно подмигнула ему. — Я хочу посмотреть на вечно серьезного Щита принца, когда тот напьется. И учти, напиться тебе придется, это — мое желание.

Лариэсу отчего-то стало смешно и он, решив не сдерживаться, расхохотался. Отсмеявшись, юноша пригубил еще восхитительного вина и сказал:

— Как пожелает госпожа, но пока я напиваюсь, ты можешь рассказывать дальше. Мы остановились на Империи Бархатных Островов.

— Именно. Что ты знаешь о ней?

— То же, что и все: тысяча островов, райское местечко, правит Древний — Танма Филтин, Повелитель Лодок, легендарный и единственный хладорожденный. Ну и все знают об Алых Парусах.

— В целом, верно, — согласилась с ним Игнис, — но есть пара важных моментов. Империя — сильнейшая на планете морская держава, хотя Венис бы и не согласился с этим. У них мощная судостроительная промышленность и неплохая металлургия. Но Империя не в состоянии производить ряд жизненно важных для нее товаров. Многое на островах попросту не добыть, например, драгоценные камни, золото и серебро. Чего-то начинает не хватать, например — железа и хорошего строевого леса. Ну а кое-что сделать просто некому, например, заговорить броню или оружие — скажем спасибо паранойе Повелителя Лодок. В результате у Волукрима появился то, что отец именует рынком сбыта для экспорта товаров. Мануфактуры поставляют Империи все необходимое и платят колоссальные налоги в казну, все богатеют и Волукрим процветает, ну а Бархатные острова получают необходимые товары, а также — многочисленные предметы роскоши. Кстати говоря, из графств им все по тем же Серене и Потэне везут корабельный лес, потому как своих дубрав южанам уже попросту мало.

— Но разве Танма не ненавидит Корвуса еще со времен второй Войны Гнева?

— Он недолюбливал его и до первой, — парировала Игнис. — Личные чувства тут ничего не значат. Даже Ступивший на Путь Вечности должен понимать, что если у тебя чего-то нет, или чего-то не хватает, то это придется покупать. Насколько я знаю, он предпринимает титанические усилия для того, чтобы не зависеть от Волукрима и вольных графств, но прямо сейчас поделать с этим не может ничего.

— Еще вопрос. А как товары Волукрима попадают сюда? Если я хоть что-то помню, то север восточных графств ограничен Бесконечными Горами.

— Не все еще слышали о Золотой и Серебряной дорогах, — улыбнулась девушка.

— Я — точно нет.

— Золотая дорога — это тракт, проложенный через горы. Он широк настолько, что две тяжело груженых повозки могут разъехаться и еще останется место для пары пеших путников, и соединяет Волукрим с Финибусом. Воллис соединен с королевством отца не так хорошо, Серебряная дорога хуже, опаснее, но, тем не менее, недооценивать ее потенциал не стоит.

— Но как? — пораженно воскликнул Лариэс.

— Когда ты — один из сильнейших магов континента, да еще с такими друзьями, как у отца, вопрос «как» неуместен. Скорее, следует спрашивать «зачем?»

— Ну ладно, — сдался юноша. — А куда ведет эта ваша Золотая дорога?

— Во Флюмен, — пожала плечами Игнис. — Единственный город Волукрима к югу от Бесконечных гор. Он выстроен прямо на реке, а потому загрузка товаров на баржи — легкая и простая задача.

— И вот, стало быть, баржи плывут на юг, а графство богатеет.

— Графство? — лукаво улыбнулась огнерожденная, — или бароны?

А вот это уже было знакомо Щиту принца. С тем, что именуется политикой, он был вынужден ежедневно сталкиваться, и понимал, что к чему.

— Бароны, их вассалы, простые люди, живущие возле реки, — начал он перечислять, — и, конечно же, граф, контролирующий устье.

— Именно.

— А что насчет Воллиса?

— То же самое. Столица самого восточного из графств на континенте — это крупный порт в устье Потэны, ворота, через которые воллисское дерево и волукримские товары отправляются к островам.

Лариэс снова вспомнил слова принца о все возрастающем влиянии Волукрима на востоке. Теперь некоторые вещи стали более понятными. Вороний Король, как и надлежало любому разумному владыке, стремился обезопасить свои торговые пути. Быть может, Лариэс плохо разбирался в коммерции, но уж эту-то истину он знал отлично. Торговцы — это налоги, а налоги — это кровь государства. Без налогов ни один король не сможет ничего, будь он трижды одаренным магом. Налоги следует трепетно и нежно оберегать от стервятников, посягающих на них. А еще лучше, не платить ни медяка лишним людям.

«Полагаю, будь у него такая возможность, Корвус давно бы захватил графства».

Игнис угадала и эту его мысль.

— Ты, наверное, можешь подумать, что отец спит и видит, как бы захватить Финибус и Воллис, но это не так. Ему незачем тратиться на войну.

— Почему?

— Графства и так полностью зависимы от нас.

«От нас», — с горечью подумал юноша. — «Все-таки полезно помнить, что передо мной — наследная принцесса Волукрима».

А ведь он постоянно забывал об этом. Стоило только посмотреть в глаза девушки, и все лишние мысли как по волшебству улетучивались из головы юноши. Время от времени он понимал, что в мыслях «дорисовывает» левую половину лица Игнис без шрамов и представляет, как оно должно выглядеть в этом случае.

Каждый раз получалось нечто невероятное — определенно, огнерожденная красотой должна была затмить не только ее величество Кэлисту, но и ее величество Кайсу.

Выпив еще вина, лункс несколько мгновений раздумывал над словами своей прекрасной собеседницы, после чего, наконец, был вынужден согласиться.

— Графства зависят от товаров с севера. Если по какой-то причине этот живительный поток вдруг иссякнет, пограничные бароны, граф, крестьяне, короче, все, кто оседлал речной путь, будут вынуждены влачить жалкое существование, а ведь от их щедрот наверняка перепадает и всем остальным, верно?

— Именно. И они это прекрасно понимают. Волукрим при желании сможет найти другой способ добраться до Бархатных Островов. Хотя отмечу, что Воллису есть что предложить континенту, даже если мы перестанем отправлять товары по Серебряной дороге.

— И что же это?

— Во-первых, силу. Они слишком близко расположены к Темному лесу, а потому и Финибус, и Волукрим помогают графству, как могут. Порождения этого гиблого места не разбирают, кого жрать. Во-вторых, графу принадлежат золотые прииски на севере страны. Они старые и истощенные — некто копал там тысячи, а может и десятки тысяч лет назад, — но все еще способны дарить металл, что любит и король, и нищий.

Последние слова Игнис продекламировала с чувством и интонацией, и, смутившись, отвела глаза, а ее здоровая щека покрылась румянцем.

Лариэс выпил еще вина, и неожиданно для себя осознал, как же Игнис на самом деле красива! Он никогда не обращал внимания на это раньше, а теперь просто не мог оторвать глаз от нее.

«Проклятье, и она влюбилась в того, кто не то, что не сможет, а даже и не подумает сделать ее счастливой», — злая мысль кольнула сердце юноши и слова, полные сдерживаемой годами горечи, тяжелые и…лишние, прорвались наружу, точно вода из обрушившейся плотины.