— Ну, это… — Лариэс почувствовал, что краснеет.

— Ничего и слышать не желаю, — фыркнула девушка. — Быстро разливай вино, будем праздновать!

— Эм-м, — Лариэс склонил голову на бок, — я бы предпочел не пить.

— Ничего не выйдет, не забыл про желание? Так вот, я желаю, чтобы ты распил эту бутылку вместе со мной.

Уши юноши дернулись, а лицо искривилось в непроизвольной гримасе отвращения.

— Игнис, прошу…

— Ничего не хочу слушать. Расслабься хотя бы один раз, ладно? Ради меня.

Последние слова были не приказом, а просьбой, и виконт сдался.

— Как прикажешь, о принцесса, — отвесил он ей идеальный придворный поклон.

Огнерожденная хихикнула и захлопала в ладоши.

— Ты какая-то чересчур веселая.

— А чего грустить? Мы застряли в замке, окруженные тысячами монстров, которые вот-вот пойдут на приступ. Помощи ждать неоткуда, так что остается лишь радоваться.

— Интересная точка зрения, — юноша наполнил кубки и жестом указал собеседнице на единственное кресло в комнате. — Присаживайся.

Сам он разместился на кровати, стоявшей возле небольшого окна с распахнутыми настежь ставнями, откуда лился приятный солнечный свет. День уже сильно перевалил за полдень, но до заката оставалось еще достаточно времени. Лариэс полной грудью вдохнул свежий летний воздух и обратился к подруге.

— Наши дела так плохи?

Девушка заняла указанное место, положила маску на стол, затем взяла кубок и чуть-чуть пригубила вино. Прикрыв глаза, она уважительно покачала головой, видимо, отдавая дань букету. Затем огнерожденная поставила бокал на стол и, закинув ногу за ногу, вопросительно взглянула на Лариэса.

— А ты сам как думаешь?

— Полагаю, что все хуже некуда. В лучшем случае мы можем попытаться отправить за подмогой господина Ридгара, но он не согласится.

На лице девушки промелькнуло странное выражение, но ответила она бодро:

— Не получится, и не проси объяснить.

— Тогда придется драться, — незамедлительно ответил виконт, пообещав себе разузнать у Кающегося причину.

Затем он пригубил немного вина и мысленно согласился с принцессой — букет, и правда, был недурен. Щит принца чуть расслабился, чувствуя, как алкоголь делает свое черное дело.

«А может, спросить ее?» — подумал виконт. — «Почему бы и нет».

— Слушай, у меня тут созрел один вопрос.

— Всего один? — ехидно поинтересовалась девушка.

Лариэс скорчил гримасу, и продолжил.

— Можешь объяснить, откуда все это? — он обвел рукой комнату. — Замок, артиллерия, дикое количество доспехов и отличное оружие? Столько вассалов у обычного барона, в землях которого нет ни единого чародея или хотя бы маломальской мануфактуры?

— Хороший вопрос, — улыбнулась Игнис, сняв перчатки и проведя обожженным пальцем по кромке кубка. — Как ни странно, я знаю ответ на него. И поделюсь с тобой своей мудростью.

— Я весь внимание, — насмешливо поклонился Лариэс.

— Все просто, — Игнис как-то неуверенно на взгляд юноши взяла кубок и чуть-чуть коснулась его губами.

Она поставила его обратно и после нескольких секунд раздумий указала на реку.

— Ты знаешь, как называется эта река?

— Силерой, мне память еще не отшибло, — заметил виконт.

— Ну вдруг, — пожала плечами принцесса. — Впрочем, название — не главное.

— А что же тогда главное?

— То, куда она впадает. А впадает она в Серену.

— Я помню, но что с того? Что кроме пушнины может продавать Финибус? Она, конечно, дорогая, но не настолько же.

— Ты прав, — подтвердила Игнис. — Такие замки возводятся на совсем другие деньги и совсем для других целей. Барон Урсус Гарский, как и другие аристократы Финибуса и, кстати, Воллиса тоже, живут — причем припеваючи — благодаря тому, что в свое время их предки, пришедшие сюда как безземельные рыцари с небольшими отрядами ближайших сторонников, застолбили земли возле двух крупных рек, впадающих в океан: Серены и Потэны. Тогда — а это было больше сотни лет назад — никто и представить не мог, что очень скоро вниз, к океану, отправится еще один полноводный поток. Поток товаров.

— Товаров?

— Да. Многочисленные отцовские мануфактуры, которых с каждым годом становится все больше, нашли отличный путь для экспорта.

— А чем же не подходят старые пути? — недоумевающее спросил юноша, который, увы, не слишком хорошо разбирался в экономике. — Если я помню, большая ярмарка Сентия всегда привлекала массу купцов из Волукрима.

— С ними все хорошо. Мы все также возим продукцию в Дилирис, Аэтернум, северные королевства и даже в Венис, хотя, надо заметить, что соперничать с ними очень тяжко — у вензинов свои мануфактуры.

Лариэс нахмурился.

— Тогда в чем же проблема? Конечно, отношения между нашими странами оставляют желать лучшего, но нет никаких предпосылок для большой войны.

— Ты, кажется, не слишком много общаешься с торговцами и банкирами, верно? — поинтересовалась Игнис.

— Виновен, — признался Лариэс, — я все как-то больше имел дело с наемниками, солдатами и шпионами.

— То есть с честными и порядочными разбойниками и убийцами, — резюмировала девушка.

— Можно сказать и так.

— Ничего страшного, я и сама стала понимать некоторые вещи лишь после того, как отец пару лет непрерывно вдалбливал их мне в голову.

Она дружелюбно улыбнулась, и в улыбке этой не было ни капли надменности или желания оскорбить. Затем Игнис отставила вино и аккуратно убрала рыжую прядь, упавшую на глаза и непроизвольно, коснулась бугрящейся исковерканной щеки. Несмотря на всю кошмарность ожогов, Лариэс не испытывал ни малейшего отвращения, глядя на ее настоящее, не прикрытое серебром лицо. Напротив, ему даже было приятно.

Кажется, Игнис не заметила этого взгляда, потому что продолжила, как ни в чем не бывало.

— Все просто. Мы как продавали наши изделия вам, так и продолжаем продавать. Вот только количество изготавливаемой продукции за прошедшие сто лет в Волукриме выросло на порядок, а потому — потребовались новые рынки сбыта. Понимаешь?

Лариэс сделал большой глоток вина, затем сделал неопределенный жест рукой. В целом, он понял, что имела в виду собеседница, но решил не торопить события.

— Вроде бы да, но хочу выслушать тебя, чтобы ничего не напутать, — честно признался он.

— Короче, — Игнис хлопнула ладонью о колено. — Товаров стало больше, но вы не можете купить их все, излишек нужно продать, или торговцы понесут убытки. Так ясно?

— Так — да.

— А теперь, внимание, вопрос: куда?

Лариэс всерьез задумался.

«Проклятье, как ни крути, но тут может быть лишь один ответ».

— В Империю Бархатных Островов.

— Именно, — кивнула девушка. — Но, если везти наши товары в порты Дилириса, или, еще хуже, Аэтернума, придется пересечь всю западную часть континента, заплатить кучу пошлин, да к тому же тащить все на телегах. Конечно, можно переложить грузы на корабль в одном из северных портов страны…

— Северных портов? — от удивления Лариэс повел себя бестактно и перебил девушку. Поняв это, он смущенно улыбнулся. — Прости.

— Да ничего, все хорошо, — хихикнула Игнис. — Любопытство — самая забавная твоя черта.

— Ну спасибо.

— Всегда пожалуйста. Да, ты, быть может, удивишься, но Волукрим — это не только горы и холмы. Более того, горы и холмы — лишь небольшая часть государства. Почти вся страна расположена на равнинах, а на востоке еще и заполнена лесами. И у нас есть порты, правда, все они упираются в холодный северный океан. То еще местечко, скажу я тебе.

Огнерожденная зябко передернула плечами.

— И что, этот океан опасен?

— Неимоверно! Огромные льдины, страшные ураганы, гигантские водовороты, многочисленные чудовища… Причем одно такое я видела лично — мы с отцом плыли на боевом корабле и при этом не удалялись от берега, но какая-то громадная тварь с ненормальным числом жвал и щупалец решила нами закусить.

— Полагаю, ей не стоило делать этого в присутствии сильнейшего сковывающего мира?