Маг сделал шаг вперёд, но Кэртиллона опять отпрянула, словно боясь ошпариться.

– Нет, не надо! Я не хочу…

– Да успокойся ты! – он наконец схватил её за плечи, – Не трону я тебя. Напротив, попробую помочь. Вытяни руку.

С секунду подумав, она повиновалась.

Прикрыв глаза, Нестаронс провёл ладонью вдоль запястья девушки. По её руке побежали многочисленные искры, очень быстро перекочёвывая к нему.

– Ой…

– Не дёргайся.

Краснота начала спадать. Небольшой отросток, что выглядывал из кожи, стал стремительно иссыхать, а после и вовсе отвалился, рухнув куда-то в траву. Ранка тут же затянулась.

– Вот, жить будешь.

– Ты меня излечил? – воодушевлённо отозвалась магесса.

– Не совсем. Скорее вытянул часть проклятия, убрав пагубные симптомы, – он скривил губы, – Но боюсь, эффект в скором времени может возобновиться… Ну ничего, доберёмся до Эстериола, и решим сразу все наши проблемы. Я слышал, сейчас у них поселился отличный целитель. Лучший в своём роде. Он найдёт лекарство.

– А мы успеем?

– Успеем, – и вновь уже привычная улыбка, – Но думаю, что нам всё-таки придётся сделать крюк. Не стоит тебе в таком состоянии ползать по буеракам. Поищем транспорт.

И он со своим привычным насвистыванием завернул резко в сторону – в направлении ближайшей дороги. Кэртиллона, ещё раз неуверенно глянув на свою руку, быстро пошла следом.

***

Красный. Цвет силы и ярости. Энергии и величия. А ещё свежей крови. Крови врагов, что не должна прекращать омывать твои руки. Прекрасная символика!

Или всё-таки чёрный? Знак таинственности и скрытности. Отличный выбор для того, кого окружают тени, и кто, по сути, сам является их воплощением. Можно ли перед ним устоять?

Извечная борьба добра со злом – всего лишь иллюзия. Заблуждение, навеянное нам детскими сказками. Теми, где герой всегда побеждает – пусть и отдавая порой свою многострадальную жизнь. В действительности же всё совсем иначе.

В жизни нет никакого противостояния добра и зла. Нет битвы чёрного и белого, поскольку столкнувшись, каждое из них обзаведётся лишь парой новых серых пятен на и без того видавших виды костюмах. Нет, значение имеет лишь сила. И то, что действительно реально – это борьба одной силы с другой. Ведь только в таких условиях хоть кто-то может выйти победителем. Тот, кто и правда сильнее.

Слабость не в чести. Ведь это не она вершит историю. Что толку в добре или зле, если оно вдруг забьётся в угол и будет безвольно хныкать, ожидая своего часа? Вся суть в сражении, и не важно, хороший ты или плохой. Если в твоих руках сила, то по итогу ты и окажешься прав.

Сколько их уже было? Великих вождей что вели за собою бессчётные полки – или отъявленных добряков, что отдавали всего себя во имя мира во всём мире. Бесчисленные толпы. Но объединяет их лишь одно: пройдёт всего пара лет, и твоё имя уже никто и не вспомнит, если ты хотя бы разок не выпачкал свои руки в грязи.

Погрузил в чужую кровь свой мизинец – и вот тебе уже уготовано почётное место в анналах истории. Умылся в ней по самую макушку – и тогда за тобой навсегда закрепится имя легенды. Великого Властителя. Того, которого боялись и уважали. На которого равнялись и которого почитали. За которым шли несмотря ни на что, ибо знали – он не остановится. Вопреки всему.

А если же тебе ещё и довелось испить это сладкой влаги… что ж, скорее всего потомки прозовут тебя бессмертным. Богом среди людей.

Возможно, это аморально и не совсем соответствует излюбленным идеалам романтиков, однако жизнь такова. И тебе либо нужно идти с ней в ногу – либо сделаться той самой пешкой, что застыла в плену собственных убеждений и страха. Потерянной и забытой.

Он не был таким. Не был никчёмным и слабым – что уже не раз доказал. И это обстоятельство, бесспорно, грело душу. Однако же совсем не отменяло главного вопроса, который возник перед ним сейчас… Какой же костюм надеть?

Мерлих хмуро посмотрел на расшитый красным бархатом смокинг. А после перевёл взгляд на просторное чёрное платье, украшенное по краям серебряным узором и увенчанное глубоким капюшоном, способным скрыть в себе даже самые тёмные замыслы. При этом лицо Сверх-Протектора сделалось ещё мрачнее.

Сейчас он уже не особо помнил, в какой именно момент выбор одежды перерос в его сознании в рассуждения о судьбах мира и природе добра и зла. Но как бы то ни было, Мерлих очень хотел бы вернуться к тем своим мыслям – лишь бы ничего не решать прямо сейчас… а решить придётся… Вот мрак!

Нет, оба варианта были бесспорно хороши. Дорогие, шикарные, подчёркивающие высокое положение носящего. Вот только он был совсем не уверен, какой именно из них подойдёт для сегодняшнего визита. Быть может, что оба? Или же и вовсе ни один…

– Забавно наблюдать, как ты с потерянным видом склоняешься над какими-то тряпками. Неужели они настолько заслуживают твоего внимания?

Говорливоё зеркало всё ещё было здесь. К несчастью, от него нельзя было просто так избавиться – как впрочем и от выбора, что всё-таки сделать придётся. Однако отвлёкшись на разговор, его можно хотя бы отсрочить на некоторое время. Что ж…

– При моём текущем статусе всё заслуживает моего внимания. А в особенности то, что этот статус поддерживает.

– Хочешь сказать, что всё твоё величие – это всего лишь пара изысканных одеяний в твоём гардеробе?

– Не только, – Мерлих спокойно покачал головой, – Но и важность оных нельзя недооценивать. Именно они создают тот образ, который запомнит всё ныне живущее поколение. А затем – и все будущие.

– Возможно, – не стал спорить собеседник из зеркала, – Но боюсь, что в порыве самолюбования ты забываешь о вещах, которые так же стоят нашего внимания.

– Снова заводишь речь о своих камнях?

– В том числе, – как ни странно, голос говорившего был сейчас на редкость спокойным. Неспроста, – О камнях. О врагах, что всё ещё снуют где-то в городе. О нашей общей цели… надеюсь, ты о ней не забыл?

– Не забыл, – подтвердил Сверх-Протектор, – И не переживай – у меня всё под контролем. Твои камни скоро будут у тебя. А те немногие из людей, что могут допустить глупость пойти против нас, не причинят особых неудобств.

– Ты так сильно полагаешься на свою прозорливость? Или есть ещё что-то? Скажи, что за железные солдатики вдруг обнаружились в твоём арсенале? И почему ни о чём подобном ранее я не слышал?

– Уже разузнал? – довольно хмыкнул Мерлих.

– А ты полагал, что мой кругозор ограничивается этой комнатой?

– Отнюдь. И мне была очень любопытна твоя реакция.

Он с улыбкой подошёл к зеркалу и в упор посмотрел в горящие в его глубинах глаза. Мистический собеседник, тем не менее, был всё так же невозмутим.

– Я не зол, если ты об этом. Напротив, меня переполняет нечто вроде чувства гордости. Ожидал от тебя чего-то подобного, и потому я рад, что в тебе не ошибся, – он сделал нарочито длинную паузу, – Вот только я не припоминаю, чтобы данная деталь плана была оговорена нами заранее.

– Что сказать? Я позволил себе внести некоторые коррективы. Чтобы ты понимал, что не только у тебя в этой игре имеются козыри.

– Что ж, хорошо. Пока мы идём к общей цели, все твои методы меня совершенно устраивают. Только не заиграйся. Ведь в случае поражения, ты вряд ли сможешь рассчитывать на вторую партию.

– Учту, – в дверь постучали, и Мерлих воодушевлённо отвернулся от раздражающего голоса, – А теперь будь так добр не мешать мне и дальше притворять наш замысел в жизнь… Да, открыто.

Что ж, к визиту служки он уже привык. Да и тот после недавних событий стал чувствовать себя гораздо увереннее. Распахнул створку и, коротко кивнув, быстро вошёл внутрь. Без своих привычных расшаркиваний – что не могло не радовать. Учится парнишка.

– Всё готово, господин Мерлих. Отряды на месте. Можно отправляться.

– Хорошо, – он ещё раз коротко глянул в зеркало, а после отошёл в другую часть комнаты, – Спускайся. Буду через минуту.