– Хм, – скривил губы Клавдий, посмотрев туда же, – Может быть, убийца просто отряхнул нож?
– Может. Но не многовато ли в таком случае? Как по мне, так это кровь уже не принадлежит нашей жертве. Во всяком случае её источник был явно за пределами алтаря.
– Думаешь, кровь убийцы? – Найзара присела рядом.
– Это был бы идеальный расклад, – усмехнулся Джет, – Так – или кого-то ещё, кто здесь присутствовал.
– Не похожа на человеческую, – воительница растёрла небольшую капельку между пальцев.
– Он что, ещё и животных в жертву приносит? – теперь уже Хейдо покачал головой. Абсурдность происходящего даже начинала его веселить.
– Посмотрим, – она огляделась по сторонам, – Сюда.
Не дожидаясь, пока остальные успеют что-либо сообразить, Найзара юркнула в высокую траву и понеслась куда-то вглубь поляны. Удивлённо переглянувшись, мужчины поспешили следом. Лишь верховный адепт Борн немного задержался, раздавая служителям очередные указания.
Преодолев с полсотни метров, девушка на мгновенье остановилась – а затем устремилась резко в сторону. Джет лишь с трудом смог разглядеть её силуэт, мелькнувший среди высоких стеблей.
– Да куда же она?! – недовольно воскликнул Клавдий.
– Надеюсь, сейчас узнаем…
Завернув ещё пару раз, Найзара наконец замерла. Здесь уже трава едва доходила до пояса, так что возвышавшаяся над ней спина воительницы была хорошо различима. Тяжело дыша, Джет оказался рядом.
– Ты что-то нашла?
– Кровавый след привёл сюда.
– След?
– Да. Всего несколько капель. Что-то ушло с места ритуала. И по всей видимости, скрылось оно именно здесь.
Впереди, в небольшой низине виднелось широкое лоно чей-то норы. В такую, при желании, даже взрослый мужчина сумел бы протиснуться. А возле самого входа, живописно переливаясь на солнышке, лежали несколько давно уже посеревших от времени скелетов. Олень, волки, какое-то ещё совсем уж мелкое зверьё…
– И что ты хочешь сказать? – хмуро поинтересовался Клавдий, – Туда ушёл убийца?
– Вряд ли. Но стоит проверить, – она лучезарно улыбнулась и пошла вперёд.
– Вот только не говори, что мы полезем в эту дыру! – запротестовал Джет, – Ты хоть знаешь, что там может быть?
– Нет. Оттого и стоит узнать.
Найзара наклонилась к норе, словно пытаясь рассмотреть, что же сокрыто в её глубинах. Или хотя бы то, насколько эти глубины простираются. Но даже кошачий взгляд помог крайне плохо. Кроме ещё пары костей, так ничего разглядеть и не удалось.
– Вот же ж мрак! – недовольно выдохнула она.
Мужчины ещё раз переглянулись. Никто из них явно не горел желанием лезть в какую-то там яму посреди поля. Да ещё и осыпанную разномастными останками.
– Ну что вы, парни? – в очередной раз усмехнулась девушка, – Как соваться в логово ко всяким ведьмам – так вы первые. А здесь всего лишь неведомый зверь, да и то не факт, что живой.
Живой… осознание этого пришло одновременно со вновь нахлынувшим чувством тревоги. Тревоги, что не покидала с момента прихода на пустырь. Правда теперь она сделалось в разы, в десятки раз сильнее…
Джет хотел крикнуть: "Осторожно!" – но не успел. Не успел даже моргнуть, когда то самое нечто стремительно показалось из глубин.
Каким-то образом воительница умудрилась сделать шаг в сторону. Её катана будто сама собой оказалась в руке, принимая на себя удар когтистой лапы. Но это было не единственное, чем существо оказалось способно атаковать.
Мимо лица пронёсся здоровенный штырь, закреплённый длинном отростке. Затем ещё один – от него уже пришлось уходить кувырком. И быстро отступать – пока бестия не пустилась в новое нападение.
Отстранившись на пару шагов, девушка наконец смогла рассмотреть своего противника. Создание напоминало тощего сгорбленного человека, местами покрытого шерстью, с длинными костлявыми руками, роль пальцев на которых выполняли тонкие изогнутые когти, и с вытянутой головой, увенчанной всего одним крохотным глазом.
Из-за спины монстра, противно извиваясь в воздухе, выглядывали два широких щупальца. Окончанием каждого из них служил длинный шип. Возможно, когда-то давно это были крылья. Во всяком случае начинались они именно в области лопаток.
Чувство тревоги – и даже откровенного ужаса – теперь огромными молотками стучалось в виски. Пространство вокруг принялось быстро искажаться. Поляна поплыла куда-то, превращаясь в сплошную мешанину из серых и жёлтых оттенков. Будто и не существовало ничего за гранью этого крохотного пятачка.
Ничего вокруг больше не было. Целый мир, казалось, в одночасье исчез, растворился в глубине всепоглощающего "ничто" – осталось только это мерзкое существо перед глазами, изготовившееся к новому броску. Хотя нет, были и ещё… Уголок зрения уловил десятки жутких скалящихся фигур, выползавших словно из-за самой грани небытия. Шевеля огромными щупальцами, они смыкали кольцо вокруг своих жертв.
– Что за?.. – попытался воскликнуть Клавдий – но его голос потонул в монотонном шипении. А может, даже шипения уже не было? Лишь непереносимый стук, устрашающим там-тамом звучащий в голове. Стук, говоривший лишь одно: "Не сбежать"…
Однако Найзара, похоже, точно знала, от кого из противников исходит реальная опасность. Она шагнула резко вперёд, пропуская мимо сразу два смертоносных штыря, и за какие-то доли секунды оказалась за спиной у бестии. Всего один короткий взмах катаной – и голова существа с едва различимым всхлюпом упала на траву.
Наваждение схлынуло. Вокруг вновь была привычная поляна. И всего одна бестия – мёртвая, лежащая возле ног воительницы.
– Пакость, – смахнув с меча тёмную жижу, девушка опустила его обратно в ножны, – О, а вы, смотрю, решили отдохнуть? Прямо как в былые деньки!
Только сейчас Джет сообразил, что действительно сидит в траве. А в полуметре от него с совершенно потерянным видом примостился Клавдий.
– Что это, чёрт возьми, такое было? – вскочил адепт на ноги, как всегда не в силах сдержать эмоций, – Откуда взялись те остальные? И куда они?..
– Иллюзия, – пояснила Найзара, опустившись на корточки, – Ганемра… хм… думала, их всех истребили с полвека тому назад…
– Видимо, одна сумела дожить до наших дней, – лейтнант подошёл ближе, – Что это вообще за существо такое?
– Ганемра? Древний хищник. Выбирает себе охотничье угодье и опрыскивает своими феромонами, чтобы отпугнуть незваных гостей. А тех, кто всё же решит заглянуть, атакует страхом и берёт тёпленькими. Ну и потом поедает… Мерзкая тварь.
– Да, я заметил, – усмехнулся он, – Что ж, выходит, тайну пустыря мы раскрыли. Жаль только, что это никак не продвинуло нас в нашем следствии.
– Ну это ещё как посмотреть. Видишь рану? – девушка указала на спину чудовища, где зияла тёмная кровоточащая полоска, – Её оставил не мой клинок. Похоже, в тот момент, когда убийца проводил ритуал, ганемра решила поохотиться. Но выбрала себе совсем не ту жертву… он смог её отогнать и при этом ранил. Она уже была без сил, когда мы пришли. Поэтому нам и удалось застать её врасплох.
– Ничего так, застали врасплох, – скептически отозвался Клавдий, – И что же это нам даёт?
– А то, что она, возможно, тоже успела его зацепить. А значит…
– Значит, у неё на когтях, возможно, имеется кровь убийцы.
– И его ДНК.
Клавдий расплылся в улыбке.
– Интересно.
Со стороны оставшейся за спиной поляны послышались шаги. Хейдо Борн мчался к ним на всех парах, разводя руками в стороны высокие заросли.
– Ну, что тут у вас? – воскликнул адепт, приблизившись. А когда он увидел поверженную бестию, его глаза и вовсе округлились, – Что за чертовщина? Не успел вас оставить на пару минут, а тут уже такое!
– Не переживайте, дядя, – улыбнулась воительница, поднимаясь на ноги, – Ничего необычного. Всего лишь рабочая рутина.
Хейдо наклонился к отрубленной голове.
– Что же тогда для тебя необычно?
Найзара многозначительно промолчала.
– Как бы то ни было, эту штуку нужно хорошо изучить, – вновь подал голос Клавдий, – Она может привести нас к нашему убийце.
