Дайтни… эх, где же ты сейчас? Как бы мне помог твой совет! Правильно ли я поступила, доверившись ему? Или все его слова – просто ложь, – и теперь каждый мой новый шаг лишь приближает конец всего? Как же узнать…

А ведь он так не похож на Зло. На Губителя, что жаждет уничтожить всё на своём пути. Порою резкий – но совсем не грубый. И это вдумчивое лицо с кривой ухмылкой – будто бы само собой вынуждающее безоговорочно себе доверять. Может, так и должна выглядеть истинная Тьма?

– Нужно заворачивать севернее, – вторгся в её мысли Тот-кто-выглядел-Старонсом, – На западе есть шоссе, но до него далеко. Получится приличный крюк, а этого мы себе не можем позволить. Так что лучше срежем по косой, а через день-другой так и так выйдем на дорогу.

Девушка лишь молча кивнула. Однако, судя по всему, такой ответ Тёмного вполне удовлетворил: он коротко на неё зыркнул, изобразив всё ту же улыбку на лице, – и быстро пошёл дальше.

Интересно, действительно ли он ведёт её туда, куда говорит? Эстериол… Может ли это быть простым совпадением? Она вытащила из кармана свой компас и сверилась с показаниями. Вроде пока всё сходится… что ж…

– Подожди, – Кэртиллона быстро с ним поравнялась.

– Что такое?

– Я хотела сказать тебе… спасибо… – совершенно неуверенно пролепетала она.

– Хм… – на миг его извечная невозмутимость сменилась удивлением, – Это за что же?

– За то, что не тронул тех людей.

– Каких ещё людей? – похоже теперь Тёмный был и вовсе сбит с толку.

– Жителей той деревушки.

– Крестьян что ли? – наконец засиял он, – А с чего бы мне их трогать?

– Просто я думала, что…

– Что я обрушу свой гнев на ни в чём неповинное селение и обращу всех его жителей в пепел? Интересное, конечно, предложение – учитывая мой статус и все вытекающие – но я всё-таки не из тех, кто карает безвинных. Поверь, моё возмездие испытают на себе только те, кто его поистине заслуживает.

Он с секунду помолчал, будто бы обдумывая дальнейшие слова, а затем совершенно просто пожал плечами:

– Да и к тому же эти крестьяне оказались крайне полезны. Они приютили нас на ночлег, накормили. С чего бы мне гневаться?

– Выходит, ты не такой уж плохой?

– Это уже как посмотреть… Но оставь.

Маг замолчал, всем своим видом показывая, что развивать данную тему и дальше он не намерен. Что же он скрывает? Если всё совсем не такое, каким кажется, почему бы не сказать всё, как есть? Быть может, она бы поняла…

– Слушай…

– Я же вроде как попросил, – изумлённо глянул он на неё, – Или что? От Тёмных только угрозы воспринимаются всерьёз?

– Нет, я хотела спросить другое.

– Хм… ну валяй, – немного поразмыслив, разрешил он.

– Скажи хоть, как мне тебя теперь называть? А то мы уже вторые сутки вместе, а так и не познакомились.

– Ну… можешь называть меня Старонс.

– Ты не он, – спокойно покачала она головой.

– Хм, – он вновь задумался, – Ну тогда Тёмный – так вроде многие называют.

– То есть, своего настоящего имени ты мне не скажешь?

– А зачем тебе? Да и как не назови, сути-то оно не поменяет, – маг совершенно непринуждённо поднял брови, – Если хочешь, можешь сама что-нибудь придумать. Как тебе больше нравится?

Магесса сосредоточенно всмотрелась ему в глаза.

– Такое чувство, что я разговариваю с бордельной девкой, – скривилась она и, махнув рукой, пошла вперёд.

– А это плохо? – он быстро устремился следом. При этом его губы вновь растянулись до ушей, – Они-то чем тебе не угодили?

Какое-то время шли молча. Лишь шорох поля вокруг, что порою сменялось небольшими прилесками. Однако тишина угнетала…

– Хорошо, – вновь заговорила девушка, глядя при этом куда-то вдаль, – В таком случае я буду звать тебя Нестаронс. Так пойдёт?

– Нестаронс? – он задумчиво почесал подбородок, – А что, в моём текущем положении очень даже сносно. Глядишь, я тебе тоже прозвище придумаю, и будем совсем как закадычные друзья.

– Не вздумай, – серьёзно попросила она, – С малых лет не люблю прозвищ.

– Что, правда? – Нестаронс даже немного взгрустнул, – А как же те незатейливые словечки, которыми родители называют в детстве? Милая, ласточка, солнышко… или как там ещё детей кличут?

– Не было такого. А то, что было, – то, поверь мне, было совсем не радужно.

– Например? – не унимался он.

Кэртиллона коротко взглянула на собеседника. Чтобы решиться, ей потребовалось не больше секунды.

– Приблуда, нищенка, оборванка, – стала перечислять она, – Грязь…

– Грязь? – просмаковал он, – Я так понимаю, мыться ты в детстве не очень-то любила?

– Возможности не было, – огрызнулась она, – Я, как бы это сказать, воспитывалась не в королевских хоромах. До появления в Приюте у меня даже дома-то никогда не было…

– Сочувствую… – совершенно искренно отозвался маг. Интересно, неужели ему и правда не чуждо сострадание?

– Единственное нормальное прозвище, которое запомнилось мне с детства, – это Дикарка. Его мне дали ещё тогда, когда я вместе с отцом жила в охотничьем стане. Но я тогда была ещё совсем крохой, и о той жизни почти ничего не помню.

– Хм… и куда же он подевался?

– Кто? – не поняла девушка.

– Как кто? Отец. Если вы были вместе, почему же потом получились порознь?

– Не помню, – призналась она, – Всё, что касается того времени, будто бы размыто. Помню, как мы ехали куда-то… потом я скиталась по улицам… всё брела и брела… люди косились, обзывали… потом помню лес… а затем уже был Приют. Это первое светлое воспоминание, которое появилось в моей жизни. Да и сама жизнь, наверное, началась лишь с него…

– А хочешь, я попробую восстановить твою память? – предложил Нестаронс, – Я конечно не спец в области контроля разума, но кое-что в этом понимаю…

– Не надо, – на её лице появилась небывалая серьёзность, – Пусть прошлое остаётся в прошлом.

– Как хочешь, – пожал он плечами, – Знаешь, а ты молодец.

– В смысле?

– Ну та твоя магия… взрывы и огненные шары… не думал, что без каких-либо приготовлений ты на такое способна. Конечно, переход через портал немного увеличил твои силы, но потенциал-то всё равно твой.

– Спасибо, – неуверенно отозвалась она, – Наверное…

– Обращайся, – маг блаженно вгляделся в небо, – Эх, как мне кажется, из нас получится отличная команда.

Кэртиллона не ответила. Но не потому что разговор с Тёмным начал ей надоедать. Просто мысли вдруг поплыли куда-то. А затем и ноги подкосились… Внезапно она ощутила, что падает…

– Э-эй… Ты чего? – он подхватил её на руки, – Это ещё что за выкрутасы?

– Я… я не знаю…

– Ты что, на солнышке перегрелась?

– Я… просто как-то вдруг не по себе стало…

– Не по себе, – с укоризной повторил он, – Ну-ка, посмотрим…

Нестаронс провёл ладонью вдоль её тела, а после уже с совсем хмурым лицом уставился на неё.

– Закатай рукава.

– Что?

– Закатывай, ну… так-с… – маг задумчиво почесал подбородок.

Правая рука девушки была в порядке. А вот левая… всё запястье оказалось красным, словно от сильной аллергии. Множество вздувшихся волдырей. А из одного даже проглядывал твёрдый заострённый отросток.

– И давно это у тебя? – требовательно спросил он.

– Не знаю… – растерянно отозвалась Кэртиллона, будто бы впервые видя свои руки, – Может пару дней… Оно сначала сильно чесалось. Покраснения стали появляться. А теперь вот…

– Ясно, – маг покачал головой, – Выходит, визит в логово ингров не прошёл бесследно.

– Что? При чём тут…

– Помнишь те идолы, возле которых они вас усадили? Они должны были поработить вас, заразить какой-то своей магией… И видимо, одному удалось…

– Что?! – девушка отстранилась и ошарашено вскочила на ноги, – Значит, теперь я… а ты? Тебя тоже заразили?

– Что непонятного в слове "одному"?

– Так значит, только я… – она тараторила как заведённая, – А что, если и Дайтни… что, если она…

– Успокойся. Не думаю, что девчонка что-то подхватила – уж слишком быстро она вышла из-под воздействия. А тобой я займусь…