Солдат прикинул, каким бы способом из 23 с помощью подручных средств сейчас мог бы оборвать его бесполезную жизнь, фыркнул себе под нос, прикрыв усмешку, и продолжил своё дело.
К долговязому мальчику подошёл Старк и второй, явно опасающийся Солдата и держащийся позади Старка.
– Эй! Он не на побегушках, – огрызнулся Старк, недовольно ткнув дружка в бок.
– Да ну, а что тогда он сейчас делает? Возиться голыми руками в грязной земле. Прислуживает, как домой эльф. Отвратительно. Маглы отвратительные, – кажется, Стрэндж был абсолютно убеждён в своей правоте и ни капли не стеснялся того, что Актив его прекрасно слышит. А вот Старку этого явно не хотелось. Он выглядел недовольным, и с каждым словом своего дружка алел всё больше, так, что уже даже уши полыхать начали.
– Стэф, думаю не надо... – заговорил тихий мальчишка, взволнованно прикусив губу.
– Да знаешь что... ! – повысив голос воскликнул Старк, Стрэндж покосился на него, надменно сощурившись, но узнать, что именно ему следовало делать по мнению Старка, долговязому так и не довелось. В этот момент Актив наступил ногой на чугунный прут толщиной в большой палец, согнул его одной рукой, сделав небольшую петлю, прокрутил и оторвал, соорудив новый колышек, а после точным ударом сапога вбил его в землю. Все трое мальчишек приняли нежно-бледный оттенок, а уже через минуту их как ветром сдуло. Краем глаза наблюдая за их сверкающими пятками, Актив чуть приподнял уголки губ, продолжив своё занятие. Однако, надо было признать, что от вида пунцового Тони, в груди Зимнего Солдата что-то потеплело. Или возможно это было вызвано чужим негодованием...
С наступлением ночи особняк полностью запирался. Своеобразный комендантский час. На сколько Солдат понял, в определённое время на особняк и прилегающие территории накладывались какие-то защитные чары, двери и окна невозможно было открыть, а при входе отмычки в замочную скважину – та просто плавилась, разбить стекло тоже не получалось, ради интереса Солдат запустил в окно бронзовый бюст какого-то учёного, а тот словно мячик отскочил прямо ему в голову. Ко всему прочему Актив не раз лёжа в кровати во время бессонных ночей ловил себя на ощущении, что по коридорам кто-то бродит. Он всегда держал под подушкой нож (да и не только там) и всякий раз, подрываясь с кровати, припадал ухом к двери, вслушиваясь... нет, не в шаги, а в чужое дыхание. Словно кто-то скользил по воздуху, совершенно не касаясь пола, и дышал. И каждый раз, резко распахивая дверь и выпрыгивая вперёд, он никого не видел, хотя инстинкт так и вопил о чьем-то присутствии поблизости. В такие ночи Солдат просто не мог себе позволить уснуть. Он тенью бродил по коридорам, вслушиваясь в тишину, вглядываясь в полумрак, стискивая сильнее рукоять ножа.
Однако, в этот раз что-то было по другому. Едва слышный звук шагов, приглушённый ковром, и едва заметный отблеск света из под двери. Это уже не бестелесная паранормальщина, а вполне себе материальное тело. Солдат выглянул из-за двери, но успел увидеть лишь тусклый отблеск света скрывшийся за поворотом. По дому ночью обычно никто не шнырял, кроме него самого разумеется, и подстёгнутый недовольством и неприязнью к переменам, Солдат направился по следам лунатика. Он практически не удивился, углядев тонкий, щуплый силуэт, освещающий себе дорогу палочкой с пучком света на конце.
В доме было множество коридоров, лестниц и скрытых переходов, и на самом деле они довольно причудливо переплетались между собой. Можно было бы подумать, что над домом работали несколько разных архитекторов, и никто из них не знал, что строит другой. Это было бы смешно, и походило бы на какую-то дешевую беллетристику, если бы не наличие тупиков. Буквальных тупиков, куда вели коридоры и пара лестниц. Это сбивало с толку и вызывало лёгкое ощущение беспокойства.
Именно сейчас мелкий Старк стоял прямо перед одним из таких тупиков. Тёмно-бордовые обои, деревянные панели обрамляющие стены и единственная одинокая округлая ваза с засохшими цветами на круглой деревянной тумбочке. Что странно, это была единственная круглая ваза во всём доме, и цветы в ней никто и никогда не менял, сколько Солдат тут жил. Хотя, пожалуй из всех существующих странностей, эта была самой малозначительной. Прислонившись к углу, Актив наблюдал за ребёнком. Мальчик не шевелился. Он просто стоял, и смотрел в пустую стену, сверлил её взглядом, словно загипнотизированный. Из ящика Солдат узнал о людях, которые ходят во сне. Закадровый голос объяснял, что их лучше не будить, а мягко провести в кровать, но Старк не походил на тех людей. Нельзя сказать, что его действия казали однозначно осмысленными, но и спящим он явно не был. И стоя в тени, наблюдая за ребёнком, Актив неожиданно ощутил это. Чужое присутствие. Дыхание. Где-то совсем рядом. Резко подобравшись, он лихорадочно заозирался по сторонам, стиснув нож покрепче, и тут, краем глаза заметил движение... В слабом тусклом свете, тень отбрасывая мальчишкой Старка... двигалась. Он стоял неподвижно, пялясь в голую стену, а она изогнулась за его спиной, и вытягивала свои нечеловечески длинные руки с крючковатыми пальцами к...
– ЭЙ! – рявкнул Солдат.
Старк вздрогнул, подскочив на месте как ошпаренный, и с ужасом уставился на него, вытянув палочку перед собой. Он выглядел совершенно сбитым с толку, и казался напуганный не так Зимним Солдатом, как самим этим фактом.
Актив нахмурился. Бросил взгляд на стену позади мальчишки. Тень как тень. Тусклая, размытая, какая и должна быть от такого плохо освещения. Ничего особенного. Ощущение чужого присутствие улетучилось, и инстинкты больше не били тревогу. Заметив, что ребёнок во всю таращиться на нож в его руке, Актив спрятал оружие, после чего выдохнул и опустил плечи, принимая более расслабленную позу:
– Что ты здесь шатаешься? – хмуро проворчал он.
Мальчик ещё несколько секунд глазел не него, после чего тихо, будто бы боясь, что кто-то услышит, растерянно прошептал:
– Не знаю, – и к полной неожиданности Актива, резво бросился к нему и вцепился, обхватив руками за пояс, уткнувшись лицом в живот. Было слышно, как его тело пробивала мелкая дрожь.
Солдат не знал, что требуется делать в такой ситуации. Мальчишка боится, но видимой угрозы для жизни нет. Да и невидимой тоже. Из обучения в Гидре это больше походило на захват противника при попытке броска, но Старк не то что его бросить сможет, даже сжать сильнее бельевой прищепки не получится. Из новой жизни... пожалуй сходство было только с дружественными проявлениями чувств дворецкого к своей супруге, которым Актив стал нечаянным свидетелем. Но это не ответ на вопрос: что ему с этим делать? А также зачем Старк проецирует на него эти бесполезные модели социального поведения.
– Мне страшно, – прошептал Тони куда-то в область желудка Актив, и напряжение, сковывающее всё это время его позвоночник в миг куда-то рассосалось. Выдохнув, Актив, преисполненный глубочайшим сомнением, поднял единственную руку и опустил её на лохматую макушку. Пальцы сами собой слегка сжались и расслабились. – Мне приснился сон. Про огромного кита с множеством зубов в нёбе. И мне кажется, был какой-то голос... Он пытался говорить со мной, звал за собой, – Тони прижался ещё крепче, палочка за спиной Солдата совсем потухла, и они очутились во мраке. – Можно... мне поспать с тобой? Только сегодня.
Актив перевёл взгляд с непроглядной, всепоглощающей тьмы тупика, на едва различимые контуры прижимающегося к нему ребёнка, и обратно. Даже в свете дня это место не вызывало у него приятных ощущений, и хотя сейчас он не ощущал посторонних поблизости, ему очень хотелось убраться от сюда обратно в комнату. Вероятно, Старк был с ним в этом солидарен. Сделав шаг назад, Зимний Солдат приобнял Тони за плечи и повёл прочь от этого места. В комнате Старк мигом юркнул на кровать под одеяло, а когда Актив собирался устроиться в кресле, заныл, вынудив его лечь рядом, под угрозой нескончаемого нытья. Закатив глаза, Солдат отдал одеяло мальчишке, а сам отвернулся на бок, устроившись на краю бессмысленно широкой для одного человека кровати. Тони возился с десяток минут, укладываясь то так, то этак, пока наконец-то не завернулся в одеяло словно в кокон и не подполз к Активу, прижавшись лбом к его спине. Только после этого сопение сменилось тихим размеренным дыханием. Сам Солдат в ту ночь не спал, вслушиваясь в тишину за дверью. Но невидимка больше так и не объявился.
