С третьей попытки он сумел включить систему освещения, и по бокам кабины вспыхнули две полосы ровного белого света. Бросив на одну из них короткий удовлетворенный взгляд, неруанец принялся более подробно изучать приборную панель.

— Да, челнок был скопирован во всех подробностях. Но, в отличие от копии, здесь, к счастью, кое-что работает.

Под его пальцами на панели один за другим загорались индикаторы, оживали крохотные мониторы, вспыхивали цифровые табло. В душе Альбина, который уже едва мог пошевелиться и лишь молча наблюдал, с каждой секундой крепла надежда.

— Эта штука немного напоминает мой старый шаттл, — задумчиво заметил Террас, легко касаясь сенсорных клавиш.

— Ты думаешь… она сможет оторвать свой зад от поверхности? — тихо и недоверчиво спросил Альбин.

— Это пока под вопросом. Пытаюсь выяснить.

Альбин невольно задержал дыхание, ожидая вердикта. Террас еще с минуту колдовал над приборной панелью, а потом покачал головой:

— Нет, взлететь мы на этом не сможем. Хотя на это я особо и не рассчитывал, если честно. Для аварийной посадки нужны веские причины. Но…

— Но?

— Но связь…

Террас еще раз пробежался пальцами по сенсорным клавишам и закончил:

— Связь, похоже, работает.

Альбин хотел что-то сказать, но только шумно выдохнул. После нескольких суток почти полной безнадежности в это трудно было поверить — у них наконец появилась возможность отправить сообщение, просьбу о помощи. Реальный, почти осязаемый шанс выбраться. Выжить, оставить позади абсурдный мир живого песка и вернуться домой.

========== Там, за холмом ==========

Спустя полчаса Террас полностью наладил связь. От Альбина помощи было мало — слишком здесь все было незнакомо, и каждое движение все еще давалось кассианину с трудом.

— Если бы я был один… я бы не справился, — тихо признался он, наблюдая за ловкими смуглыми пальцами неруанца.

— Если бы ты был один… точнее, если бы тогда, во время патрулирования, ты за мной не погнался, ты бы сюда не попал, — со странной интонацией отозвался Террас.

— Резонно.

Неруанец выпрямился:

— Ну вот, все работает.

— Так странно… даже не верится. Я уже думал, мы никогда отсюда не выберемся, — тихо пробормотал Альбин. Террас секунду внимательно смотрел на него, а потом отошел от приборной панели, уступая ему место пилота.

— Ты можешь отправить сигнал своим.

Альбин на секунду замер.

— А ты?

— Что я?

— Мы же…

— «Враги» — ты хотел сказать?

— Рога мне… — вспылил Альбин, но тут же остыл: — я не знаю.

На несколько минут между ними повисло тяжелое молчание. Альбин не мог знать, о чем думает неруанец, но сам он в который раз думал о том, как странно все изменилось. Кто теперь чей пленник? Учитывая явное физическое превосходство Терраса и то, насколько сейчас он, Альбин, вымотан, неруанец вполне мог не дать ему возможности связаться с кассианской базой. Он мог подать сигнал своим и захватить Альбина в качестве… кого? Источника информации? Почему бы нет. Это был вполне логичный вариант развития событий, но Террас почему-то не делал ничего, чтобы его реализовать. Напротив, спустя пару минут он отошел в угол кабины и с бесстрастным видом уселся там, словно давая понять, что не намерен даже наблюдать за действиями кассианина. Так, словно они не вчерашние враги, а просто случайные товарищи по несчастью, у которых появился шанс выбраться из одной на двоих передряги.

Альбин с трудом поднялся и подошел к приборной панели. Ладно, думал он, Террас проявил очевидное благородство и дал ему возможность связаться со своей базой. Но тогда как неруанец собирается вести себя дальше? Отправит сообщение на неруанскую базу? Логично. И что тогда? Кто явится сюда первым — неруанцы или кассиане? Планета находится в нейтральной зоне, и расстояние отсюда до их баз примерно одинаковое. Получается, тот, кто явится первым, не только получит назад своего солдата, но еще и пленника в качестве бонуса. Или нет?

Террас, устало прикрыв глаза, сидел с отсутствующим видом. Казалось, его мысли витали не здесь, а где-то в другом, очень далеком месте, и где именно — Альбину никогда не узнать. На секунду кассианин ощутил укол сожаления. Он действительно ничего о Террасе не знает. И, наверное, уже не узнает.

В плотной, как туман, тишине Альбин передал на базу стандартное сообщение. Согласно инструкциям, его передавал любой солдат, который не имел возможности вернуться к месту дислокации сам — в случае отказа техники, серьезного ранения или иных непредвиденных обстоятельств. Отправив сигнал, Альбин отошел от пульта и вдруг с легким недоумением отметил, что кабина начинает странное вращательное движение. Медленное и какое-то… неправильное. Он покачнулся, краем глаза увидел Терраса, который почему-то двигался к нему с обеспокоенным лицом, а потом наступила темнота.

***

Звуки — слишком резкие, от которых хотелось зажать уши — вернулись первыми. Сначала из их какафонии нельзя было вычленить ничего сколько-нибудь вразумительного, но потом Альбин начал смутно различать знакомые интонации. Голос… чей-то голос что-то говорил, и, похоже, обращался к нему.

С трудом разлепив глаза, Альбин увидел над собой сначала только размытую тень. Он несколько раз моргнул, с некоторым усилием сфокусировал взгляд; тень начала обретать более четкие контуры, и наконец, превратилась в темную, склонившуюся над ним фигуру. На секунду он подумал, что это Террас.

— Что… случилось? — едва шевеля губами, пробормотал он.

— Это я хотела бы знать, что случилось, — в знакомом голосе звучали до боли привычные, одновременно и недовольные, и встревоженные интонации. — Как ты оказался на этом всеми забытом куске камня? Тебя подбили в перестрелке? И что это за челнок? Где твой шаттл?

Несмотря на то, что его явно отчитывали, сквозь недовольство прорывались нотки заботы. Либия. Ну конечно, это Либия. Она всегда ругала его, когда волновалась.

Его приподняли за плечи, и у губ оказалась фляга с водой. Сделав несколько жадных глотков, он прочистил горло и попытался ухмыльнуться.

— Это… долго рассказывать.

В голове калейдоскопом промелькнули последние минуты перед тем, как он отключился — отправка сообщения, неожиданно поплывшая картинка и почему-то — беспокойные глаза Терраса. Альбин понял, что, наверно, провалялся в отключке довольно долго — минимум, пару часов, пока с базы за ним не прислали шаттл. Разумеется, за ним прилетела Либия. И он был почти по-детски рад ее видеть, но вдруг ощутил настойчивую потребность выяснить, где неруанец.

— Ты… не видела здесь… — он с усилием повернул голову, пытаясь окинуть взглядом кабину.

— Что?

— Не «что», а «кого»… Человека… он…

Либия чуть нахмурилась.

— Ты имеешь в виду — гуманоида? Да… я видела труп. Я имею в виду еще один, помимо этого, — она выразительно кивнула в сторону неподвижного тела пилота.

Альбин замер, внезапно ощутив ком в горле.

— Труп? В смысле… снаружи?

— Да, в паре десятков шагов от шаттла. У него разорваны правый бок и горло. Похоже, работа местного хищника.

Альбин попытался сглотнуть ком, но не достиг больших успехов.

— Как… как он выглядел?

— Хищник? Я его не видела.

— Нет… человек.

— Ну… как гуманоид. Удлиненный безволосый череп. По четыре пальца на руках. Он сильно изуродован, думаю, более точно не опишу.

Только теперь Альбин сумел перевести дыхание, с легким удивлением осознав, что все это время почти не дышал.

— Наверно… ты видела второго пилота этого челнока.

— Может быть. Но все-таки, что случилось?

— Я расскажу… потом. Это правда долгая история.

— Но ты спрашивал о каком-то человеке. Ты имел в виду этого гуманоида? Или здесь был кто-то еще?

— Да, был… но тот, кого я имел в виду, выглядит немного по-другому.

Либия снова нахмурилась.

— Еще я видела какую-то тень возле люка, но, когда я вошла в кабину, здесь уже никого не было. Я решила, что мне показалось.