========== Чем может закончиться обычное патрулирование ==========

Маленький челнок на экране казался небрежным мазком стилуса. Быстрый и маневренный, он мелькал где-то на границе поля зрения, и Альбин едва успевал считывать показания сканеров.

— Либи, он у тебя на хвосте, — предупредил он напарницу, одновременно пытаясь повторить маневр противника. Но, увы, кассианские «охотники», одним из которых Альбин имел счастье управлять в настоящий момент, не оправдывали своего названия — эти корабли были довольно неповоротливы, хоть и солидно вооружены. На секунду челнок исчез с экрана, а затем появился снова, мазнув по темному фону красноватыми росчерками торпед.

— Рога тебе в зад! — ругнулась Либия на другом конце связи.

— Он пробил щиты?

— Задел дельта-двигатель. Неважно, реактивные пока в порядке.

Альбин, наконец, сумел поймать шустрый челнок в красный квадратик прицела.

— Ну, держись, ублюдок…

Он нажал гашетку, но в ту же секунду юркий кораблик противника резко метнулся в сторону. Торпеды прошли мимо, даже не задев силовые щиты.

— Мазила, — прочувствованно охарактеризовал себя Альбин.

— Осторожно! Там второй… и третий! Два у тебя справа!

«Вот тебе и патрулирование», — усмехнулся Альбин, бросив взгляд на сканеры. Сколько здесь этих ребят? Это не разведчики. Полноценные боевые шаттлы. Может, это попытка застать врасплох, одним неожиданным наскоком взять базу? Смело. Почти абсурдно. Но, насколько он успел узнать неруанцев, чего-то подобного от них вполне можно было ожидать. Если его предположение подтвердится, придется вызывать подкрепление.

По экрану снова мазнуло красным — напарница выпустила торпеды, и, судя по тому, что он видел, один из челноков сбился с курса. «Молодец, Либи! Давай, добей его!» — Альбин прибавил скорость и вдруг ощутил резкий толчок. Кто-то из неруанцев успел выстрелить раньше.

Замигал красный индикатор — задета обшивка, поврежден один из генераторов защитного поля. Альбин тихо ругнулся. Корабль слегка тряхнуло, но система автоматической стабилизации справилась. Либия снова выпустила торпеды, и четверть мгновения спустя сканеры показали обломки одного из челноков. Теперь Альбина преследовал только один противник, да и тот чуть поотстал; но первый челнок, отступивший было, снова мелькнул на экране.

— Я попытаюсь его снять, — машинально отметив, как над унявшимся индикатором пробежала надпись «Запасной генератор подключен. Защитное поле восстановлено», Альбин прицелился и выстрелил.

— Есть!

Неруанский челнок завертелся, рассыпая огненные брызги, и исчез с экрана. Теперь невредимым оставался только один противник; он резко сменил курс и ринулся к пострадавшему. Вероятно, он хотел телепортировать пилота с потерявшего управление челнока, но ему не хватило доли секунды — яркая вспышка озарила черноту, и подбитый шаттл рассыпался сверкающим облаком.

— Хороший выстрел, напарник.

Альбин невесело усмехнулся.

— Стараюсь.

На несколько секунд воцарилась тишина. Последний челнок быстро удалялся; Альбин проверил сканеры — сектор был чист. Где-то в самом низу экрана медленно таяли красноватые искры.

— Похоже, все, — Альбин удовлетворенно прищелкнул языком. — Но, если честно, не нравится мне это…

— Мне тоже, — фыркнула Либия. — Три челнока — для разведки много, для полноценной атаки на базу — мало. Я свяжусь с командованием.

Альбин снова бросил взгляд на экран, следя за удаляющейся серебристой точкой.

— Слушай… мне кажется, это все-таки разведчик. Вынюхал что-то, а теперь возвращается к своим. — Секунду он колебался, а затем быстро ввел данные в навигационный компьютер: — Я его поймаю.

— Читаешь мои мысли? — фыркнула Либия. — Я думала о том же. Но, увы, без дельта-двигателя мне его не догнать.

— Ладно, все равно кто-то должен остаться патрулировать сектор. Значит, это будешь ты.

Быстро связавшись с базой, Альбин вкратце обрисовал ситуацию. Командир звена, выслушав его, на секунду задумался.

— Ты уверен, что это не ловушка? — нервничая, звеньевой всегда «тыкал» подчиненным. — Не попытка отвлечь патруль?

— Я ни в чем не уверен. Но…

— Ладно, действуй. Разрешаю покинуть пост. Я сейчас переброшу в ваш сектор еще пару «охотников» — подстрахуемся.

Дав отбой, Альбин глянул на монитор. Компьютер рассчитал курс и вывел данные в нижней части экрана. Либия, слышавшая разговор напарника со звеньевым от слова до слова, громко фыркнула в микрофон.

— Будь осторожен, засранец.

— Осторожность — мое второе имя, — Альбин хохотнул, игнорируя секундную тошноту, неизбежную при старте дельта-двигателя. — Ну все, я пошел, пожелай мне удачи.

— Удачи и не лезь на рожон, я серьезно, — в голосе на другом конце связи мелькнуло легкое беспокойство.

— Ладно, договорились, — тепло улыбнулся Альбин. — До встречи на базе.

Изображение перед глазами слегка поплыло; несколько мгновений ощущалась неприятная вибрация, но потом и это прошло. В наушниках воцарилась непривычная тишина, а на боковом табло быстро побежали цифры. В дельта-режиме все ощущалось как-то по-другому, даже внутреннее, подсознательное ощущение полета отчасти стиралось, но, тем не менее, через полторы минуты «охотник» был уже на границе сектора; впереди была нейтральная зона, а за ней — чужая территория.

***

Неруанский шаттл, как и предполагал Альбин, направлялся прямиком к своей базе. Он шел на средней скорости, что сильно облегчало задачу. Впрочем, на дельта-тяге «охотник» вполне мог потягаться с ним в быстроте, хотя, увы, не в маневренности.

«Ну, давай поиграем», — пробормотал Альбин, готовясь врубить двигатели на полную мощность.

Однако челнок, заметив преследование, не только не набрал скорость, а даже немного сбросил ее и резко сменил курс; судя по всему, избегать столкновения он не собирался. До неруанского сектора оставалось совсем немного; там Альбину пришлось бы туго, и тянуть время было не в его интересах.

Все вышло гораздо быстрее, чем можно было ожидать. Два корабля сблизились, словно пытаясь заключить друг друга в объятия; «охотник» первым выпустил торпеды, но промахнулся. Ответный выстрел неруанца не заставил себя ждать; он вывел из строя один из энергоблоков. Повреждение не критичное, хоть и неприятное.

Альбин увел корабль в сторону и, перебросив нагрузку на второй энергоблок, снова прицелился. У неруанца было достаточно времени, чтобы выстрелить снова, но он почему-то медлил. Альбин выпустил торпеды, метя в генератор защитного поля; неруанский шаттл метнулся вправо, но одна из торпед все-таки достигла цели. На экране «охотника» взорвался сноп ослепительных искр; неруанец, лишенный щитов и с вышедшей из строя системой стабилизации завертелся, как волчок, рассыпая вокруг себя огненные брызги.

Глянув на сканеры, Альбин понял, что тянуть нельзя, если он хочет взять противника живым. Он развернулся к панели управления телепортационной установкой и быстро ввел данные. Теперь, когда щиты больше не окутывали неруанский шаттл плотным энергетическим облаком, вытащить оттуда пилота не составляло труда. На табло побежали цифры, вспыхнул световой сигнал; телепортация была запущена и пошел беззвучный отсчет — секунда, две, три. На четвертой секунде Альбину вдруг показалось, что все происходит слишком медленно; он даже успел подумать, не вышла ли из строя установка. Прошла еще секунда, другая, и в тот момент, когда Альбин уже начал вставать с кресла, чтобы разобраться, в чем проблема, за его спиной раздался не то хрип, не то сдавленный кашель.

Он обернулся; на телепортационной платформе полулежал неруанец. Крупный, в наглухо закрытом шлеме и черно-серой форме, порванной на плече, он силился подняться и оставлял на серебристом металле синеватые разводы. В теории Альбин знал, что кровь у них синяя, но собственными глазами видел это впервые.

Включив автопилот, он шагнул к неруанцу, все еще оглушенному телепортацией.

— Меня зовут Альбин Мар, и я не причиню тебе вреда, — медленно произнес он, на всякий случай сняв с бедра излучатель и держа его наготове. — Оружие есть?