– Я всегда в нем был, глупцы. – Проворчал Старый Маг.

Александра съедала взглядом Императора, а он старательно рассматривал стены. Но все, пора. Кроме него никто не начнет разговора.

– Доброй ночи. Я рад приветствовать вас в этом… помещении, и рад, что вы немедля отреагировали на мою просьбу собраться, – Владимир покосился на Кристиана, но тот лишь развел руками, сваливая всю вину на обстоятельства. – Ранее мой отец, Ваш Император, использовал эту комнату для тайных совещаний с теми, кому он мог доверять, и кто мог дать совета. Все вы приглашены сюда, потому что я Вам доверяю и считаю, что вместе мы сможем решить возникшие проблемы, а они огромны…

– Точно ВСЕ здесь необходимы, мой Император, – язвительным шепотом перебила Александра. Не требовалось объяснять, кого она имела ввиду. «Больше одной женщины в компании – уже змеиное логово» – вспомнил Владимир присказки рыцарей из гарнизона. Как они были правы. Владимир посмотрел в глаза Кристиану, пытаясь найти ответ для чего тот привел с собой Раду. Не отводя взгляда от стола, Кристиан незаметно кивнул. Ну что же, если он так считает…

– Да, все, кто здесь присутствует – были приглашены и имеют право присутствовать здесь и сейчас.

Александра недовольно откинулась на спинку стула.

– Ну что же… Меня не предупредили, что среди высших слоев общества вошло в моду приносить с собой паразитов. Вы уж извините меня, но пока я ректор в Эттэрнайте, учеников будут обучать уничтожать вышеупомянутых паразитов. Я, честно говоря, не ожидала от вас такого, мой Император. Беспокоясь о Вашем здравии, мой Император, я порой посматриваю в ваше будущее. И вот что я заметила: уже очень давно вас окружают темные сущности. Не будь в Вас, мой Император, и ваших приближенных такой веры в Кристиана, я бы и его подвергла испытанию, потому что до сих считаю его приспешником Константина, а тут еще и вампир…

Привнося масла в огонь, Рада зашипела, выставив верхние глазные зубы. Обстановку развеял Аслан. Взмахнув рукой, маг увеличил огонь свечей в несколько раз, так что маленькая комната стала хорошо освещенной и даже как будто больше. А после повернулся к стене и нанес зеленой жидкостью изощренную руну.

На вопрошающие взгляды пожал плечами.

– Совещание тайное, а защиты никакой предпринято не было. Теперь нас никто не услышит. А без света эти две дамы обязательно вырвут друг другу волосы, – Александра фыркнула. – И вообще. Мои ученики там упырей должны ловить, но надеюсь – они не найдут их до моего возвращения. Так что попрошу сразу к делу.

Владимир облегчено вздохнул и продолжил свое обращение.

Спустя несколько часов (уже утром) утомленный Владимир поднялся в свой кабинет, желая вздремнуть на маленьком диванчике хотя бы немного перед началом нового рабочего дня. Молодой Император скинул на стол все свитки, что принес с собой и лег. Но не тут-то было. Веселый мужской и женский смех за дверью. Они когда-нибудь вообще устают? Дверь без стука отворилась и в комнату ввалились Кристиан и пьяная Рада. Немой вопрос застыл в глазах Императора.

– Я два месяца пытался узнать, можно ли споить вампира, – ухмыльнулся Кристиан. – Она выпивает все виды алкоголя в количествах, которые могут свалить роту солдат. Но хоть бы хны. Пробовали смешивать кровь и алкоголь, но кроме отвратительной смеси, как констатировала Рада, ничего не вышло. Но сегодня мы догадались напоить козу, после чего Рада попробовала чуть-чуть… В первый раз вижу, что вампиры спят. – Кивнул на упавшую в ноги девушку Кристиан.

– Я думал, что вы занимаетесь куда более серьезными делами, чем ищете способ напоить вампира, – упрекнул Владимир. Надо было бы напомнить, что Кристиан без стука и разрешения ввалился в покои Императора, да и вообще поведение неподобающее, но… Нет, он не сможет сказать такое другу.

– А мы и занимались, мой Император, – улыбнулся воин, присаживаясь на пол возле дивана, где продолжал лежать Владимир. – Мы с Радой объездили практически все земли на нашем материке… И надо сказать, в поиске отменных персонажей мы преуспели. Я готов представить их хоть завтра вашему Величеству.

– Хорошо, Кристиан. Приведи их завтра ко дворцу к утру… нет, ближе к вечеру.

Кристиан поскреб затылок.

– Ммм… Мой Император. Я не могу привести их сюда. Та шайка настолько гремучая и непредсказуемая, что я оставил их за пределами города. Они еще не готовы встретиться с людьми без желания разрубить их пополам.

Владимир жалостливо заскулил. Кого страшнее вампира нашел его друг? Но так хочется спать…

– Хорошо. Не далее, чем через три дня я приеду к вам в лагерь. Под покровом темноты и скрытно. А сейчас, прошу, дай мне спать, милый друг.

Засмеявшись, довольный Кристиан выскочил в коридор, утащив за ногу спящего вампира.

Арину разбудили крики и шум со двора. Потирая глаза, она потянулась к окну, мимо которого в ужасе пробегали нимфы и сатиры, а лешие с матерками прятались в кусты. Но, очевидно, действо, что привело всех в ужас, происходило на обратной стороне двора, куда не выходили окна комнаты Арины. Быстро запрыгнув в штаны и топ из хлопка, девушка выскочила во двор. Прикрикивая и угрожая мечом через калитку, шел уставший Гелам, толкая впереди себя связанного… орка. Арина встала как вкопанная, поддавшись ужасу. Тело затряслось, а с губ стал слетать писк загнанного в угол зверя.

Гелам прогнал орка в заготовленную лешими клетку (девушка все не могла понять, что они колотят), а пришедшая на помощь кицуне помогла связать его путами из корней растений и погрузить в сон, дважды коснувшись висков монстра.

В чувство Арину привело прикосновение Илиды – нимфа незаметно подошла и положила руку на плечо, успокаивающе кивнув девушке. Заперев орка внутри, кентавр и лисица направились к порогу дома.

– Зачем ты притащил его, Гелам? – Забыв о вежливости в лоб спросила Арина. Измученный кентавр поднял глаза и посмотрел на девушку. Весь вид его кричал, что он готов лечь спать уже здесь, но он все же нашел силы ответить.

– Нидриэль просила привести. Орки – главные приспешники и слуги Константина. Чтобы добраться до него, тебе придется прорезать дорогу мечом сквозь полчища этих зеленых морд. Ты должна перестать их бояться и научиться сохранять трезвую голову, чтобы однажды твое тело не захватил этот монстр… – Гелам осекся, потупив взгляд, будто сказав что-то лишнее. Судя по его поведению, он действительно сказал лишнее, но тут же решил сменить тему. – Чуть позже мы начнем тренироваться на нем, как я отдохну. Ты изменилась, дорогая…

– Кто должен захватить мое тело, Гелам? – На пониженном тоне спросила девушка. Гелам стал её другом и было неприятно осознавать, что от неё что-то скрывают. – Ты ведь знаешь, вы все знаете, только от меня скрываете? Почему, разве я недостаточно готова к тому, недостаточно тренировалась, чтобы узнать, кто во мне живет?! – Арина стала злиться, не понимая причин скрывать от неё правду. Орк зарычал во сне: девушка подпрыгнула от испуга.

Гелам воспользовался моментом и стал уходить в хлев, где обычно спал, бросив на ходу:

– Я только знаю, что в тебе кто-то живет, и что он может захватить твое тело. Остальное тебе расскажет Нидриэль.

Чувство обмана не ушло вместе с кентавром.

Кицуне взяла Арину за руку и повела её в дом. Девушка с обидой оглядывалась на скрывшегося в хлеву Гелама. Вновь сосредоточиться девушка смогла много позже, после завтрака и разговора с кицуне, которого девушка не запомнила. Первое, что оставило след в памяти:

– Невыносимо, как осталось мало времени… – Еле слышно прошептала лисица, смотря в трещины зеркала. Арине даже показалось, что она больше прочитала сказанное по губам, чем услышала, после чего перевела взгляд на висевшее большое зеркало. И в правду, за последние две недели трещин стало намного больше, уже больше половины зеркала испещряли нити разрушения. Они как паутина разрастались из нижнего левого угла наверх.

– Мне казалось, что раньше было меньше трещин. – Осторожно заметила Арина, наблюдая за реакцией Сэнсэя. Кицуне едва заметно вздрогнула, когда услышала голос ученицы, будто уже забыла о её присутствии. Девушка была уверена, что в глазах лисицы написана печаль, но прирожденная актриса-оборотень быстро вернулась в привычное состояние покоя.