— А, понятно. Я так полагаю, мы здесь самые молодые обитатели, да?

— Ну не скажи. Некоторым именно столько, на сколько они и выглядят. Вот Трайденту, например, 22 года.

— Э?! СЕРЬЁЗНО?! — аж вскрикнула Лера.

— Чего так удивляться? — спросил я.

— Да, как бы… ты рассказываешь столько заумных вещей, что нам казалось, будто ты тут самый старший. И никак… не младше меня… — проговорила она в некотором шоке.

— Ага, есть за ним такой грешок. Впрочем, он на свой возраст не вёл себя с самого нашего знакомства, четыре года назад. Поначалу мне вообще казалось, что он какой-то андроид.

— Слушай, я сейчас обижусь. — предупредил я.

— А ты это умеешь?!

В этот момент я откровенно не понял, стебётся он или действительно удивился.

=============================================================================

Мы с командой сидим и изучаем данные следующего задания.

— Отдаю должное, долго же прятался от нас этот паразит. — всерьёз похвалил я одну личность, умудрявшуюся прятаться от нас полтора месяца.

— Ещё одна крепость. На этой планете фетиш такой, делать себе тайные крепости? — спросил Фергус.

— Как будто на других планетах их мало. Делали бы их покрепче, а то это очередная куча мусора. — выразилась Шион, устанавливая метки для подрыва.

— Меня до сих пор поражает ваша привычка обсуждать детали боевых операций прямо в зале отдыха. Разве это не секретные данные? — поразилась Лера.

— За закрытыми дверями обсуждают для того, чтобы утечки не было. А тут кому какая разница? Невидимый корабль в небе, сеансы связи на котором всегда фиксируются. При всём желании тут никто ничего не сольёт. — ответил я ей.

— Меня просто поражает сама мысль, что вы отказались от свободы личной информации в пользу безопасности. А о какой личности вы говорите?

— О Карле Фендоресе.

— Карл Фендорес? Тот самый?! "Южный король наркодилеров"?! Разве он не выдумка?

— Нет, это очень даже живой человек. Хитрая морда так натаскивал своих связных, что при угрозе попасть в плен, они без промедления кончали жизнь самоубийством. А мёртвые, как говорится, не трепят языком. Из-за этого мы потратили слишком много времени на его поиски.

— Мы столько лет не могли к нему подобраться, а для вас месяц — слишком много…

— Полтора.

— Не важно! У меня просьба! Я понимаю, что не могу у вас ничего выпрашивать, но… — слегка она замялась.

— Что?

—…Возьмите меня с собой на это задание!

Наша троица удивлённо переглянулась. Не часто мы слышим такие просьбы.

— Знаешь, при всей нашей благосклонности, мы посторонних на задания не берём. И вообще, с чего такое рвение?

— В прошлом… многие мои друзья связались с наркотой… кто-то по своей воле, кто-то нет… но сейчас… никого из них нет в живых, хоть они и считаются пропавшими без вести. Когда я уже работала в спец подразделении, некоторых мы опознали среди тел… в братских могилах. Скорее всего, остальные уже давно не подлежат опознанию. Многие из них были хорошими ребятами, которые могли рассчитывать на достойное будущее…

— Ладно, мы поняли. Такая история не нова для нас. Но факт остаётся фактом. Посторонних не берём.

— Ну как же… а… а что если я не буду посторонней? Вы говорили, что среди ваших оперативников есть выходцы из младших цивилизаций. Раз я при первой встрече устроила вам столько проблем, значит я чего-то стою, да? Могу я стать одной из вас? Тем более, что на трибунале Трайдент именно на это намекал, верно?

— Лераинель, перед принятием такого решения, учти одну важную вещь. Став Империалом, ты становишься им на всю жизнь. А мы на этой планете надолго не задержимся. Скоро наш корабль улетит и, скорее всего, мы сюда больше никогда не вернёмся. Ты всерьёз хочешь к нам присоединиться, всего лишь ради одного задания? — сказал я жёстким тоном.

—…

Она молча начала гонять в голове мысли. Только выражение лица у неё странное. Будто она искала причины не для того, чтобы согласиться, а для того, чтобы отказаться от своей идеи.

— Соглашайся, Лера. — послышалось у входа в зал.

— Дядя Ден?

— Я ведь знаю. Ты всегда ненавидела мир, в котором мы живём. Если ты сейчас задумалась о нас, то не стоит. Мы сможем о себе позаботиться, тем более с таким покровительством.

— Но не могу же я бросить вас насовсем… — неуверенно она проговорила.

— Ты ещё молода, у тебя вся жизнь впереди. Если тебе выдался такой шанс, то не упускай его. Не трать её на стариков, вроде нас.

— Гил с Томасом, вообще-то ещё не старики… но ладно. Я поняла. Спасибо, дядя Ден. — затем она снова повернулась к нам, полная решимости. — Я решила. Я всегда мечтала своими глазами увидеть другие миры. Хочу своими глазами увидеть на что способны люди, единые в своём стремлении и владеющие запредельными возможностями. Я хочу стать одной из вас!

— Вообще-то, мы не говорили, что можем тебя принять. — сказал я, чем сбил всю её браваду. — Мы не занимаемся приёмом рекрутов.

— А… а… а можете связаться с тем, кто этим занимается? — не успокаивается она.

— По идее можем, но…

— Знаешь, Трай, у меня идея. — перебила меня Шион и начала устанавливать связь на мирукоме. — Эль, есть важный разговор. Появись, пожалуйста.

Спустя несколько секунд посреди зала появилась полупрозрачная голограмма нашей "предводительницы".

— Слушаю. Что случилось, Шион?

— У меня предложение. Предлагаю повысить Трайдента до полноправного Империала и назначить ему Архонтра на попечительство.

— Чего?! — удивился я её предложению.

— Любопытно. Ты же сама была против его повышения из-за его безэмоционального отношения ко всему происходящему. С чего такое решение?

Оп-па. А вот этого я не знал. Как одна из постоянных сопартийцев, Шион имеет право голоса на счёт моего повышения, но я не думал, что она могла быть против. Не то, чтобы меня это сильно волновало, поскольку доступ ко всем нужным ресурсам и данным у меня и так есть, но…

— Просто сколько времени не проходит, а ситуация с ним не меняется. Вот я и подумала, может дело сдвинется с мёртвой точки, если у него появится та, за которую он будет в ответе?

— Хм. Интересная мысль. И, если я правильно поняла намёк, вы предлагаете закрепить за ним её? — спросила Эль, переведя взгляд на Леру.

— Простите, а вы…

— Высший Империал Эзекьель. Или просто Эль. По вашим понятиям я считаюсь верховной главнокомандующей Империалов.

— Приветствую вас! — встала она в стойку смирно. — Я…

— Лераинель Миран, знаю, читала отчёты. Я так поняла, ты хочешь вступить в наши ряды?

— Да, желаю.

— Полагаю, у тебя было достаточно времени разобраться, что мы из себя представляем. И способности у тебя имеются. Если никто из вас не против, то можно попробовать дать ей шанс на испытательной основе.

— А? На испытательной? — удивилась Лера.

— Да. К нам не вступают просто по желанию. За определённое время у нас решат, подходишь ли ты нам, или нет.

— А если не подойду… то что со мной будет?

— Обычно мы стираем память и возвращаем новичка туда, где взяли. Но ты и так связана с нашей деятельностью, так что можно будет и без стирания обойтись. Что такое, почему такое удивлённое лицо?

— Э… ну… мне сказали, что, став Империалом, остаёшься им навсегда…

— А, поняла. Нагнали атмосферу, да? Есть у нас тут один любитель устраивать спектакли. — сказала она, косо глянув на меня. — Считай это проверкой на решимость. Что касается тебя, Трайдент, ты действительно уже засиделся в Архонтрах. Для повышения необходимо чтобы тебя признали свои и были готовы следовать твоему руководству на заданиях. В недавнем задании за тебя вообще поручились три команды, не говоря уж о тех, кому ты всё это время создавал снаряжение. Так что мои поздравления с повышением. Закончим с этой планетой и устроим шумную вечеринку. На счёт назначения подопечной, есть возражения?

— Хм… перед тем, как дать ответ, я хочу задать ей один вопрос. Ты действительно готова следовать за тем, кто недавно тебе пустил четыре пули в голову и довёл до тяжёлой истерики?