— Ой да лан, будто ты не видел, как он дрался. Он стопудово один из нас.

Что-то я не совсем понимал его намёки. Девушка же ничего не сказала, только спокойно пила свой напиток и поглядывала на меня правым красным глазом. Жутковатый взгляд. Кажись, я догадываюсь кто она…

— Тут только вы трое? Эль ещё возится с системами? — спросил Либ.

— Ага. Говорит, понадобится ещё минут 10, чтобы закончить настройку, так что обойдётесь пока нашей компашкой. — ответил ему парень, после чего повернулся ко мне. — Рейнольд, да? Не стесняйся, усаживайся. У нас печеньки есть. Будешь? — спросил он, направившись к рядом стоящему холодильнику.

{ Так это здесь его на печеньки подсадили? }

— Можете звать меня просто Рейн. Лимонные есть? — спросил я, усаживаясь на свободное место.

— Есть. А ты, смотрю, спокоен как слон. Обычно новички сильно нервничают, впервые тут оказавшись.

— У меня некоторые проблемы в выражении эмоций. А так, да. Я нервничаю. — ответил я, взяв протянутое им печенье.

— Вот как? Ну, в нашей работе заниженная эмоциональность — это даже полезно. Кстати, меня зовут Гастар. — сказал здоровяк, протянув ручищу для рукопожатия. Раза в два крупнее моей, крепко жмёт.

— Я Тео. Надеюсь, ты у нас надолго. — поздоровался также зеленоволосый, после чего я глянул на до сих пор молчавшую девушку.

—…Шион. — коротко сказала она, не став протягивать руку.

— Шиончик у нас стесняшка, так что не переживай на этот счёт. — прокомментировал говорун Тео.

Ага, оценил шутку. В её взгляде далеко не смущение. А поплывшие тихие усмешки остальных лишнее тому подтверждение.

— Скажи, когда он тебе надоест — я ему устрою промывку мозгов. — сказала Хейби, указав на Тео.

— Никаких проблем. У моего брата похожий характер.

— О, тогда можешь звать меня старший братец! Буду помогать осваиваться! — продолжил Тео с усиленным рвением.

— Он у нас самый младший в коллективе, поэтому очень рвётся "выпуститься" из этого звания. Хотя, судя по характерам, у него есть шансы так и остаться "младшим". - с хитрой лыбой сказал Гастар.

— Э! Не порти мой образ!

Как-то не так я представлял себе тех, кого боится пол галактики…

{ Я тоже… }

— Не переживай, ты и сам долго не продержишься. Кстати, мозгоправы, вам чего достать?

— Пироженки ещё остались? — спросила сестра.

— Шоколадные остались. Доставать?

— Давай!

— И мне. — сказал брат.

— И мне.

…

Так… а кто сказал последнюю фразу?! Поворачиваю голову вправо… рядом сидит миловидная девица на пару лет младше меня с шикарнейшей шевелюрой цвета морской волны ниже пояса. Причём, волос хватает не только на боковые хвостики, но и на основную часть, прикрывающую спину… не знаю, как называется такая причёска. Ей не тяжело ходить с таким объёмом? И вообще, когда она успела подсесть?!

{ — Я тоже не заметил… она такая незаметная или это глюк в воспоминаниях?

— Я тоже не заметила. Видимо, воспользовалась моментом, когда Гастар отвлекал внимание. — сказала Лейси.

— О… а ведь Трай проворачивал с нами нечто подобное. Похоже, я знаю, кто его научил такому фокусу. }

— Понял, три порции. — подтвердил Гастар.

Никакой реакции? Я один не заметил её появления?!

— Наконец-то перерыв. Привет тебе, новичок. Приятно видеть тебя в одном куске. — поздоровалась она со мной, потягиваясь руками вверх.

— Спасибо на добром слове, "мечта педофила".

Она действительно, так сказать, на грани разрешённого к отношениям возраста. К тому же, очень миловидная. Однако, судя по тому, как остальные напряглись, мою шутку не оценили. Мда, юмор — это не моё.

— Виноват, нервничаю, вот и глупость ляпнул. Давай ещё раз. Я Рейн. Приятно познакомиться.

— Быстро спохватился. Приятно, приятно. Однако… неприятное же ты мне прозвище придумал… давай так, я тебя прощу если угадаешь, как меня зовут. — ответила она в шутливой манере, потянувшись за пирожным.

Угадать имя? И как мне это сделать? Между именами остальных я связи не вижу, да и никого тут не знаю. Насколько я помню по рассказам, в хрониках из знают по позывным и имена не фигурируют. Тогда… на ум приходит лишь один вариант.

—…Ты — Эль?

После моих слов, остальные присутствующие резко замерли. Атмосфера в комнате приняла странный оттенок. Странный, но не негативный.

— Наугад спросил? — уточнила она.

— Не совсем. На мою фразу присутствующие отреагировали специфически. Они напряглись, и этот напряг был направлен не в мою сторону. А на кого могут так отреагировать Империалы? Только на того, кто будет пострашнее их. А я знаю только одну такую личность. Ну так что, угадал?

Молчание продолжалось несколько секунд. Затем…

— Ха! А парень не промах! Остальным нужно было минимум пару дней, чтобы догадаться! — с неким восторгом воскликнул Гастар.

— Просто вы излишне расслабились и дали ему лишние подсказки, банда сладкоежек. Эх, обычно в таком облике меня никто не признаёт. Даже когда я лично представлялась, многие всё равно не верили.

— "В таком облике"? — решил я уточнить.

— Это искусственное тело. Позволь представиться как надо. Меня зовут Эзекьель. Вот только не все правильно выговаривают, поэтому для простоты — Эль. Я — продвинутый ИИ этого корабля и одна из Высших Империалов. Приветствую тебя у себя на борту, Рейнольд Найтингейл.

Продвинутый ИИ? Точно или надо мной прикалываются? Даже для продвинутого ИИ, уж слишком живой кажется её речь и поведение.

— Эм… спасибо. Я спрошу, если можно… а почему облик девочки-подростка?

— Ну… — закатила она глаза в недовольстве.

— Так милашка-же! — ответили все остальные разом. Вот это они точно не первый раз произносят.

— Общим голосованием решили, что раз я могу принять любой облик, то пусть он будет миловидным. — развела она руки в стороны с некоторой обречённостью, но без недовольства.

{ — Так Эль позиционирует себя, как женская личность? Вот ведь… — с некоторым разочарованием проговорила Лейси. }

Моё представление о них крошится всё сильнее. Я точно попал по адресу?

— У тебя довольно красноречивый вид. — сказала она, глядя мне в глаза.

— Виноват… не знаю, как нужно реагировать в данной ситуации…

— Никак. Общайся, как обычно. У меня очень развитая лингвистическая система. Впрочем, тебе ли жаловаться. Ты и так не в первый раз общаешься с полноценной искусственной сущностью, так что зря волнуешься.

— Не в первый раз? Не припоминаю среди моих знакомых ИИ, способных имитировать цельную личность.

— М? Тебе не сказали? — удивилась она.

— Не сказали что?

—…Не важно. Не сказали, так не сказали. Я не выдаю чужие секреты без крайней на то необходимости.

— Это похвально. Но за раззадоренное любопытство я благодарить не буду. Давайте к делу. Мне сказали, что для моей проверки надо пройти какое-то испытание? — решил я не медлить.

— Вот так сразу к делу?

— Предпочту не тратить время зря, если могу вскоре вылететь из нового коллектива.

— Понятно. — ответила она, а затем кивнула остальным, после чего они разом встали и поднялись на второй этаж по лестницам. Десять секунд и их будто и не было.

— Ну раз тебе так не терпится, то почему бы и нет. — сказала она уже совершенно серьёзным тоном, пересев напротив меня.

— Надеюсь это не боевая проверка? Даже если вытащил тот бой на станции, ваш уровень я точно не потяну.

— Ты правда считаешь меня настолько глупой, что я этого не понимаю?

—…Извиняюсь.

— Извинения приняты. Испытание — слишком громко сказано. Это скорее маленькая проверка на профпригодность. Тебе нужно лишь ответить на несколько вопросов. Ты можешь их обдумывать, но отвечать обязан честно. Ясно?

— Ясно.

— Хорошо. Тогда, первый вопрос. Чего ты хотел бы добиться, присоединившись к нам?

— "Хотел бы добиться"? При том, что инициатива была не с моей стороны? Хм… Я с давних пор не могу разобраться в себе. Одна знакомая посоветовала отправиться в путешествие. Я лишь воспользовался возможностью, так что… да. Присоединившись к вам, я хочу найти себя.