А когда волшебник закончил, мои глаза едва не вылезли из орбит — со всех сторон к монолиту полетели полупрозрачные фигуры павших жителей и защитников города. Искажённые мукой и ужасом лица, раскрытые в немом крике рты… Призраки мертвецов втягивались в чёрный монолит — и по моей спине побежали мурашки от ужаса.

— Думаю, этого достаточно, — сказал Мастер, и мы вновь оказались в его пещере.

— Что… что это, блядь, было в конце?! — хрипло спросил я.

— Монолит Павших Душ, — мрачно ответил он. — Только он впитывает не только души мёртвых, но и большую часть накопленной миром энергии. Прана мира, бесценное сокровище, что даёт и поддерживает жизнь на планетах. Разумеется, одного такого Монолита совершенно недостаточно для целого мира. Но, собственно, в тот день пали все крупнейшие города нашего мира. Все сколь либо значимые силы мира Вэйлтис пришли в тот день к нам, уничтожив нашу цивилизацию. Они высосали 60 процентов праны мира, истребили восемьдесят процентов населения и ушли.

— А для чего это всё? — поинтересовался я.

— Для того, что бы насытить свой мир, разумеется, — ответил он. — В Системе есть градация миров, весьма чёткая. Окраинные миры, Срединные миры, Внутренние миры и сам Центральный мир, в котором обитают большинство богов и сам правитель Системы, восседающий в Звёздном Дворце. А ранг мира зависит, в первую очередь, от того, как велик потенциал его жителей. Грубо говоря, мир, в котором ты родился, очень сильно влияет на твой потенциал. Рождённый в окраинном мире почти никогда не сумеет преодолеть сферу Небес. В срединном мире — сферу Небесного Короля. Для Внутреннего Мира потолком считается ранг Полубога, или, как ещё говорят, Младшего Бога. Конечно, отдельные, воистину уникальные индивидуумы способны преодолеть оковы родного мира, но их крайне мало. Но картину в целом они не меняют — окраинный мир попросту не порождает достаточно качественных ресурсов, что бы это стало возможным для большинства. Плюс качество энергии мира, плюс ещё несколько нюансов… А отправлять своих чад в иные, более высокого уровня миры для развития — можно, конечно, но толку? Дома они гении, в более развитых мирах — посредственности. А действительно важные ресурсы всегда в дефиците. Так что любому, кто желает великого будущего, нужно развивать мир. И этот способ — самый быстрый. Ждать, пока мир сам сделает это естественным способом и при этом всячески ему помогать никто особо не хочет — затратно и долго окупается. А может и не окупиться. Так что такой способ — не редкость.

Я задумчиво молчал. Впечатление увиденное и услышанное произвело на меня неизгладимое. На фоне того, что я узнал, моя месть и личные амбиции казались абсолютно несущественной мелочью. Месть, сила… Мой мир может быть уничтожен в течении года, а я даже не в состоянии поведать об этом. Хотя…

— А смысл в этом рассказе, Мастер? — поинтересовался я хмуро. — Что зная об этом, что нет, мы ничего не сумеем им противопоставить. Нашему миру далеко до вашего, а ведь даже вы проиграли эту самую Битву за Будущее. Да и вообще — если вы не забыли, я уже, считай, труп. Когти монстра примерно в паре сантиметров от моего лица.

— Это ерунда, сейчас ты не умрёшь, гарантирую — отмахнулся он. — Я рассчитывал, что ты достигнешь сферы Истока за пару месяцев — ведь несмотря на всё мной сказанное, ни на первого Игрока, ни на первые два «поколения» Игроков эти ограничения не действуют, ваш потенциал развития не уступает гениям внутренних миров. Не пиковым, конечно, но тем не менее. Обычно почти все они быстро покидают свой мир — таких ценят во внутренних мирах и быстро находят и приглашают к себе большие организации. Так что я рассчитывал, что смогу передать тебе именно мой стиль в полном объёме, что бы ты сумел без лишних рисков развить его. Но придётся пойти иным путём.

— Каким? — поинтересовался я, немного воспрянув духом от новости, что выживу.

— Понимаешь, Константин, есть такой нюанс, который я тебе не объяснил в первую нашу беседу, — начал он. — Дело в том, что есть Стиль — а есть Искусство. Стиль — это отточенный, выверенный путь, что уже пройден до конца кем-то до тебя. Широкая, ровная дорога, с указателями верного направления на развилках, все вехи на которой расставлены максимально удобным образом, для достижения результатов наиболее эффективным путём. Искусство же — это та же самая ровная дорога, но без верных указателей и вех. И идя по нему, тебе придётся полагаться лишь на себя…

— Мастер, — впервые осмелился перебить его я. — Можно как-то попроще? Я сейчас в этих аналогиях запутаюсь.

— Хорошо, — легко согласился он. — Искусство Смертного Меча будет набором техник, умений и прочего, что откроет тебе путь в будущее, но вот только в отличии от стиля, у тебя не будет чёткого руководства с моей стороны. Искусство тебе придётся познавать самому, опираясь на своё понимание того, что тебе нужно.

— Почему? — искренне удивился я. — Мы утратим связь?

— У нас останется ещё одна, последняя возможность поговорить. А потом, до достижения тобой, по крайней мере, сферы Звёздного Монарха, мы уже не сумеем вот так общаться. А почему тебе придётся отказаться конкретно от моего стиля… Что бы выжить сегодня, тебе придётся открыть первую технику прямо сейчас, ещё до достижения тобой сферы Истока. Плюс первой техникой у тебя будет не то, что я хотел заложить в качестве фундамента.

— И что же это? — поинтересовался я.

— Проявленная Ци. Это смесь твоей жизненной энергии и Ки, что, расходуя твою жизненную силу, позволит тебе многократно усилить все свои показатели. В целом, схожие навыки есть у всех воинов, но в твоём случае, учитывая её ранг, она будет в разы эффективнее. Больше не будет нужды получать дополнительные классы, костыли Системы исчезнут. На первых порах будет непривычно — никаких уровней и очков, с помощью которых ты сознательно сможешь повышать характеристики. Но это неизбежно, а первое время за каждое убийство тебе будет падать не опыт, как с уровней, а часть жизненной силы врага, что равномерно будет развивать тебя. Минус в том, что убивать врагов тебе придётся в огромных количествах. И ещё — техника Проявленной Ци будет жрать твою жизненную энергию, а мастера, что не достигли хотя бы сферы Истока, не способны её восстанавливать самостоятельно. Так что знай — минута усиления подряд будет равна году твоей жизни, пока не достигнешь первой трансформации. С каждой новой ступенью Трансформ количество жизненной энергии, теряемой безвозвратно, будет понижаться на два месяца. В сфере Истока техника перестанет наносить чрезмерный вред, и ты сумеешь полноценно ей пользоваться минут пять, не рискуя жизненным сроком. И чем выше будет становится твоё развитие, тем лучше и эффективней будет техника. Плюс постарайся как можно скорее достичь Чувства Оружия — это первая ступень во владении оружием. Ладно, времени мало. Слушай, что нужно будет сделать, когда придёт время, для того, что бы спасти твой мир.

— Мастер, — спросил я его, прежде чем он продолжил. — В чём ваша выгода? Зачем вам вся эта возня со мной и моим миром? Простите, конечно, но, думаю, вы вполне входите в число так называемых сильных мира сего — причём в масштабах всей Системы. Зачем такому, как вы, помогать выходцу из затрапезного мирка и его родине? Простит мне моё недоверие, но я сомневаюсь, что дело в том, что вы так поступаете из простого альтруизма.

— Всё просто, — ответил он. — Я ведь говорил, что отомстил Первому Игроку своего мира?

— Да, — кивнул я.

— Но я не отомстил миру Вэйлтис, — мрачно улыбнулся он. — Я тот, кто достиг ступени Старшего Бога. Один из немногих в этом звании. Вот только, к сожалению, за то время, что я развивался до этого уровня, повелитель Вэйлтиса тоже достиг аналогичного уровня. А ещё семеро подчинённых из его родного мира находятся на ступени Младшего Бога. У них есть армия, а он сам является одним из старейшин могущественной секты в Центральном Мире, которой подчиняются сотни внутренних миров. У меня недостаточно сил, что бы свершить месть, хоть я и считаюсь одним из сильнейших Старших Богов. Так что я коплю силы, ожидая дня, когда смогу оборвать нить его презренной судьбы. Просто в твоём случае сама Система избрала меня одним из тех, кто должен поучавствовать в судьбе нового мира. И я нашёл это интересным. Если у тебя всё получится, мне это не будет стоить особых рисков, а ты вполне можешь однажды стать ценным приобретением для меня. Не забывай, мы Учитель и Ученик, и ты будешь у меня в долгу за помощь.