На борту теплохода «Василий Громов».

Утро следующего дня выдалось солнечным и теплым. Зотов, заложив руки за спину, неспешным шагом прогуливался по судну. Он подошел к стоящему в грузовом отсеке вездеходу. Моторный был открыт, а внутри Константин, весь вымазанный в солидоле, что-то откручивал. Зотов весело спросил у Кости:

– Ну что, не весь вездеход еще разобрал?

– Я предпочитаю технику, на которой выходить в поход, знать досконально, до последнего винтика, – серьезно ответил Костя. – Мне важно знать, чего можно ожидать от нее. Эта привычка у меня еще с детства, я же с шестнадцати лет в колхозе на тракторе. Там в посевную или уборочную каждый день на вес золота, и спрос за технику особый. – Костя рукавом вытер вспотевший лоб. Немного помолчав, так же серьезно добавил: – Техника – у нее же тоже душа есть, если заботишься и ухаживаешь за ней, она тебе тем же ответит.

– Ну и что можно ожидать от нашего вездехода? – спросил Владимир.

– Машина добрая, ничего не скажешь. – Костя по-хозяйски хлопнул рукой по борту. – И укомплектована основательно. Топлива и сухого пайка «под завязку». Много всяких походных принадлежностей: спальные мешки, большая палатка, трос, веревки, сухое горючее, большой ящик с медикаментами. В кабине даже встроенный бортовой компас имеется. Видать, человек, который занимался комплектацией, дело свое знает недурно.

– Это хорошо. Ну а где же наш радист?

Из люка вездехода вынырнул невысокого роста неказистый паренек лет тридцати. Угловатые скулы, выдающиеся вперед брови и квадратный подбородок. Это был Виталий, радист и специалист-шифровальщик.

– Я здесь, – подняв руку, ответил он.

– А что скажешь ты, Виталий? Как дело обстоит со связью?

– Со связью тоже все в ажуре. Здесь установлена мощная бортовая радиостанция с выдвижной антенной большого радиуса действия. Также имеется резервная переносная рация. Все в рабочем состоянии и настроено. Имеется комплект запчастей.

– Ну что ж, очень хорошо, что все у нас в порядке. Будем надеяться, что и все остальное будет в таком же порядке, – проговорил Зотов и неспешно побрел в кают-компанию.

Там в это время закончилась шахматная партия между капитаном и Юрием.

– Да, Юра, в шахматах тебе нет равных, – вставая из-за стола, произнес капитан. – Садись теперь ты, Володь, попытайся. Мне не удалось даже на ничью свести.

– Да нет, Николай Иваныч, вы очень достойный противник, – парировал Юрий.

– Да уж, успокаивай меня, – с улыбкой произнес капитан и вышел из каюты. Его место за столом тут же занял Зотов.

Между Зотовым и Юрием очень быстро возникла взаимная симпатия. Они с первого дня нашли общий язык и подружились. У этих двух мужчин было очень много общего. Кроме того, что они были серьезно увлечены шахматами, а заодно считались знатными рыбаками и грибниками. К тому же обоих бросили жены.

– Ну что, Юр, с Николаем Ивановичем ты быстро разобрался, со мной же так скоро этот фокус не пройдет.

– Посмотрим, – спокойно произнес Юрий.

Они расставили шахматы по местам, и игра пошла своим чередом. Противники они были достойные, и никто из них не хотел проигрывать.

– Сейчас прогулялся до вездехода, – проговорил Зотов. – Костик от него ни на шаг не отходит, все что-то там крутит…

– Да, видно, ответственный парнишка, другой бы на его месте лежал на солнышке и бамбук курил, а этот все суетится. Такой не подведет.

– Этот-то да, а вот второй там – радист Виталий. Я за все время от него только несколько предложений и услышал, прям молчун какой-то. Он все как бы на своей волне. Что о нем думаешь?

– Да нормальный он парень. Просто у него такой характер. Он наблюдатель. К тому же, по-видимому, очень неглуп. Я думаю, на него вполне можно положиться. Кстати, тебе шах.

– Ну а как тебе наши девушки? – не унимался Зотов.

– Да они же врачи, это отдельная каста. Блондинка, Вика, еще совсем девчонка, внимание любит к себе и все такое, а вот темненькая… Впрочем, ничего особенного. Если послали с нами, значит, так надо. Кстати, тебе опять шах. И если не включишься в игру, через два хода будет мат.

– Да, что-то я отвлекся, надо сосредоточиться, – встрепенулся Зотов и погрузился в игру.

На ставший уже традиционным ужин все пассажиры во главе с капитаном неизменно собирались в кают-компании, и следующие полтора-два часа проходили в веселой непринужденной обстановке.

– Ой, до чего вкусно пахне-е-ет! – забежав последней в кают-компанию, проговорила Вика.

Капитан, уже занявший свое место во главе стола, хитро посмотрел на девушку.

– Да, сегодня у нас по-настоящему королевское блюдо – уха из сибирского осетра! Утром матросы выудили почти сорокакилограммового красавца. Больше нигде в мире такие не водятся!

Юрий, сидевший напротив кастрюли, принялся разливать по чашкам золотистую уху. Все с удовольствием накинулись на эту душистую и удивительно еду. Через некоторое время Вика вновь подала голос:

– Николай Иваныч, а что же за повод такой сегодня?

– Утром планируем прибыть к месту назначения, – ответил капитан.

– Так быстро? – грустно протянула Вика. – Товарищ капитан, Николай Иванович, мы будем скучать по вас.

– Стоп, – подняв ладонь вверх, серьезно произнес капитан. – А вот этого вот не нужно.

– Почему? – удивилась Вика.

– Милая барышня, как вы верно поправили меня в первый день нашего путешествия, вы врач, так вот, я очень не хочу, чтобы по мне скучал врач.

Кают-компания взорвалась от смеха.

– Николай Иванович, вы же понимаете, я совсем не это имела в виду, – сконфуженно проговорила Вика.

– Ну, если не это, – протянул капитан, – тогда другое дело, мне будет очень приятно знать, что по мне скучает такая милая барышня. Но тогда вновь незадача получается. Я сейчас намеревался угостить присутствующих совсем не дамским напитком. Ну а раз вы барышня… – Капитан театрально развел руками и полез в шкаф, из которого достал бутылку с прозрачной жидкостью. – Тогда, получается, «эликсир таежных старателей» не для вас.

– Николай Иванович, ну не издевайтесь надо мной, – эмоционально отреагировала Вика.

Вот в такой непринужденной обстановке и проходил ужин накануне выгрузки группы на таежный берег реки Лена.

СССР, Восточная Сибирь, таежный берег реки Лена.

Мягкий утренний туман нежно покрывал зеркальную гладь Лены, когда теплоход «Василий Громов», дав прощальный гудок, продолжил свой путь, оставив пассажиров и их вездеход на безлюдном таежном берегу.

Ребята очень тепло прощались с капитаном. Всем понравился этот добродушный человек с мягкими манерами. Каждый из них крепко пожал ему руку, а капитан еще раз напомнил:

– Ровно через десять дней я буду проходить здесь обратным курсом. На всякий случай имейте это в виду.

– Спасибо, Николай Иванович, но нас заберет другое судно, – заверил капитана Зотов.

– Ребята, я хорошо знаю эти места, тут по-настоящему суровый край. Лето здесь очень короткое, оглянуться не успеете – и Лена встанет, а другого пути здесь нет. Остаться на зиму в этих местах без крыши над головой – обречь себя на верную гибель…

– Спасибо за предупреждение, Николай Иванович.

– Так что знайте: если что, я буду здесь через десять дней.

На этом они попрощались и сошли на берег.

Проводив судно, ребята собрались возле вездехода.

– Места занимать согласно купленным билетам, – в своей манере заявил Костя.

Ребята начали рассаживаться. Зотов на правах командира залез в кабину и занял сиденье рядом с механиком-водителем. Остальные ребята полезли в пассажирский отсек, люк в который располагался в задней части вездехода. Там было оборудовано шесть мест – два ряда друг напротив друга по бокам от прохода. А в торце располагалась рация. Ребята заняли один ряд, а девушки расположились на противоположном. На свободное место сложили рюкзаки.