Восточная Сибирь, тайга.

К моменту, когда солнце уже начало прятаться за макушками деревьев, дождь закончился, а вездеход, взрывая ревом мощного двигателя вековую таежную тишину, шустро пробирался вперед. Сидящий в кабине Зотов произнес:

– Сегодня, пожалуй, прилично отмахали. Можно бы уже и место для ночлега присматривать.

Костя, оторвав взгляд от дороги, коротко взглянул на Зотова и молча кивнул. Через несколько минут он произнес:

– Вон там можно и палаточку разбить. – Костя показал на поляну впереди. – А вон там, справа, – Костя кивнул в сторону, – я бы свою ласточку на прикол поставил.

– Согласен, дуй туда. Там и заночуем.

Костя, вырулив на поляну, заглушил мотор. Многотонная машина, как вкопанная, замерла на месте. Зотов выпрыгнул из кабины, подошел к заднему пассажирскому люку и открыл его.

– Приехали, – заглянув внутрь, проговорил он. – Пока еще светло, нужно поставить палатку, заготовить дров и организовать ужин. Думаю, девочки справятся.

– А почему это девочки?.. – начала задираться Виктория.

– Вика, только не начинай мне рассказывать про врачей, я не Николай Иванович, у меня разговор короткий, – сурово ответил ей Зотов.

Вика уже готова была вступить с ним в дискуссию, но в разговор вклинился Юрий:

– Володь, да пусть девчонки отдыхают, я займусь ужином. Меня это не затруднит, да и люблю я готовить, – предложил он.

– Как хочешь. – Зотов махнул рукой и ушел.

– Спасибо, – улыбнувшись, произнесла Вика. – Юр, ты настоящий джентльмен. Кать, давай немного пройдемся, разомнем ноги, я чуть с ума не сошла в этой железной коробке.

– С удовольствием, – согласилась Катя.

После прошедшего дождя тайга благоухала. Ее переполняли удивительные ароматы свежести, хвойного леса. После насквозь пропахшего соляркой вездехода вдохнуть аромат лесной свежести было особенно приятно. Девушки неторопливо брели по лесу, наслаждаясь запахами тайги.

– Мне эта тряска, по-моему, даже во сне сниться будет, – пожаловалась Катя.

– А у меня вся попа, кажется, один сплошной синяк. Этот Костик… такой… – сказала Вика.

– Да он здесь ни при чем, – не дала Виктории закончить фразу Катя.

– Да знаю я, – тихо ответила та и, помолчав, добавила: – Просто он танкист, а я этих танкистов… как-то не очень.

– А что так?

– Была история… Встретился мне как-то один танкист… а потом исчез…

– А найти его не пыталась?

– А что, надо было?

– Ну, не знаю, если до сих пор думаешь о нем…

Виктория ничего не ответила. Девушки углубились в лес.

– Кать, а у тебя есть кто-то?

– Был, – со вздохом произнесла девушка. – Был да сплыл. Муж.

– И где он сейчас?

– Мой бывший муж сейчас – муж моей бывшей лучшей подруги.

– Ой, как все сложно! – задумалась Вика. – А вернуть его не пробовала?

– А зачем? Он сам ко мне вернулся через два месяца, но я его не приняла. Ну, он назад к ней и ушел.

Следующие несколько минут девушки шли в полной тишине, и каждая думала о своей несостоявшейся любви. Вдруг Вика, схватив Катю за руку, вскрикнула:

– Ой, смотри, какой маленький!

Прямо перед ней на траве сидел крошечный птенчик, который озадаченно вертел головой из стороны в сторону. Девушки нагнулись и начали разглядывать его.

– Наверно, он из гнезда выпал, – предположила Катя. Девушки одновременно задрали головы и принялись всматриваться в ближайшее дерево.

– Вон, смотри, вон оно! – Вика указывала пальцем на то место, где между веток в трех метрах от земли было свито гнездо.

– Точно! Надо вернуть малыша на место, – предложила Катя.

– Да, но как это сделать? – озадаченно спросила Вика.

– Сажай его сюда, только осторожно! – оттопырив карман куртки, обратилась она к Вике. Та аккуратно взяла птенца и бережно сунула в подставленный карман.

Схватившись за ветку дерева, Катя лихо подтянулась и ловко взобралась наверх.

– Ну, ты даешь! – восхищенно прокомментировала Вика. – И где так научилась?

– Да в школе, – улыбнувшись, ответила девушка.

Катя аккуратно достала птенчика из кармана и бережно посадила его в гнездо.

– Там еще двое таких же сидят! – лихо спрыгнув на землю, сообщила она.

– Какая же ты молодец, Катя!

– Пора бы уже возвращаться, – перевела тему та и, отряхивая куртку, добавила: – Загулялись мы с тобой, Вик, надо бы ребятам помочь.

– Да, пойдем.

Девушки, взявшись за руки, направились обратно.

А на поляне в это время Юрий колдовал над ужином. Он вытащил из грузового отсека вездехода несколько банок тушенки, картошку, лук и приступил к приготовлению незатейливого походного блюда.

– Юр, очерчивай фронт работ! – Перед Юрием стояли улыбающиеся Вика и Катя с ножами в руках. Юрий посмотрел на девушек и, тоже улыбнувшись, ответил:

– Картошка – вон. – Он указал на ведро.

Девушки бойко принялись за чистку, и уже совсем скоро по импровизированному лагерю распространился удивительно аппетитный запах приготовляемого блюда. Ребята тем временем, закончив с заготовкой дров, вытащили из вездехода свернутую в рулон палатку. Это была большая двенадцатиместная палатка армейского образца. Поставить такую оказалось делом совсем не простым. Установить ее удалось только после нескольких неудачных попыток. К моменту, когда палатка уже прочно стояла на месте, над импровизированным лагерем раздался гонг. Звук ударов ложки по металлической миске далеко разнесся по многовековой тайге. В лесу было уже темно. Ребята расселились вокруг костра и принялись в полном безмолвии с аппетитом уплетать нехитрое походное блюдо. И только после того, как было утолено первое чувство голода, принялись нахваливать поваров.

– Ну а кого же считать шефом? – с улыбкой произнес Боря. – Кашеварили, как я заметил, трое.

– Это коллективный труд, – скромно произнес Юрий.

– Рецепт, руководство процессом, ценные указания – все это Юра, – выдала скромника Вика. – А мы с Катей – так, на подхвате. Картошку почистить, воды принести и другие подобные мелочи.

– А сбор трубить – это тоже ты называешь мелочью?! – Юра взял металлическую миску и стал яростно ударять по ней ложкой. Резкий звон разлетелся по бескрайней тайге. – Это изобретение, – шутливо произнес Юрий, – всецело принадлежит Вике и Кате.

Так вот, с шутками, и проходил этот ужин. Совсем скоро от основного блюда не осталось и следа. Настало время печеной картошки. Руководство процессом приготовления взяла на себя Вика. С вымазанным в саже лицом, в большой мужской куртке и с палкой в руке, она в этот момент походила на подростка. С самым серьезным видом Вика перекатывала в углях картофелины.

– По-моему готово, – вытерев рукавом куртки лоб, произнесла Виктория.

– Кажется, к печеной картошечке кое-чего не хватает, – хитро улыбнувшись, проговорил Борис. – Николай Иванович мне тут отлил чуток…

– Как?! – встрепенулась Вика. – «Эликсир таежных старателей»? Боря, ни в коем случае! Только на большой праздник! Для этого напитка нужен серьезный повод!

– Ну, так сегодня повод есть – первый наш совместный таежный ужин! Чем не повод?

– Точно! – поддержал Бориса Костя.

Борис взглянул на Костю и мысленно ухмыльнулся.

– Нет! – выкрикнула Вика и тут же куда-то убежала.

Буквально через пару минут она вернулась, неся в руке солдатский котелок, в котором что-то плескалось.

– Там, в вездеходе, вместе с аптечкой нам прислали трехлитровую фляжку спирта. Я подумала, что столько точно не понадобится. Во всяком случае, от пол-литра сильно не убавится.

– Да, Вика, ты настоящий врач! – гордо проговорил Костя.

– А как же мы его пить-то будем? – озадаченно уставившись на котелок, произнес обычно молчавший Виталий. – Надо бы разбавить ради приличия.

– Е-мое, чё тут разбавлять-то?! – с недоумением произнес Костя. – Ты, Виталя, как первый раз замужем! Вон же канистра с водичкой стоит. – Он указал на стоящую в стороне канистру. – Плесни себе в кружечку водички и запивай сколько душе угодно. «Разбавить ради приличия», – передразнил он Виталия. – Интеллигенция!